«Ну и чем же ты настолько ценна?»

Наг повертел кубик в руках, но никаких пометок на нем не нашел, пока, наконец, не сообразил, для чего это было приготовлено. Последняя жертва. Ее смерть должна была увенчать собой пир и открыть Владыке дорогу к трону Смеющегося Господина.

Чуть подумав, Шепчущий легким движением когтя сорвал удерживающую печать и опустил куб на пол. Легкий белый дым заполнил комнату и спустя пару мгновений растворился в воздухе, оставив вместо себя девушку, испуганно озирающуюся по сторонам и явно не понимающую, что происходит. Наг, слегка надавив на ее разум, заставил пленницу замереть и быстро пробежался по последним событиям в памяти несостоявшейся жертвы. Вторжение Хаоса, война, попытка бегства, еще какие-то картинки мелькают в памяти, но ничего интересного там больше нет. Даже интересно, за что же тебя выбрали в жертву? Ты обычная смертная букашка. Впрочем, сейчас уже это не важно.

«Жить хочешь?» — мыслеречь понятна всем, кто имеет разум, и не нуждается в переводе обычных слов. Жить хочешь?«Жить хочешь?» — мыслеречь понятна всем, кто имеет разум, и не нуждается в переводе обычных слов.

Эльфрина быстро закивала, прижавшись спиной к стене. Она очень боялась, но ей хотелось жить. Она ничего не понимала в происходящем, и страх волнами сотрясал тщедушное тельце, заставляя дребезжать крылья за спиной и практически ее парализуя. Наг презрительно фыркнул, глядя на беспомощное создание. Ментальным усилием погрузив ее в сон, подхватил практически невесомое тело на руки, после чего пополз назад. Он вспомнил мир, откуда была родом эта полумотылек.

Красивое было место — огромные цветы, казалось, тянулись к самому небу, цветочная пыльца парила в воздухе, раскрашивая пространство в десятки разных цветов и оттенков… Он тогда как раз сделал улучшение глаз, потратив сферу силы, чтобы видеть что-то кроме белых, черных и серых оттенков, и от этой цветовой ряби у него едва не начала кружиться голова. Безобидные создания, населявшие тот мир, даже толком не смогли сражаться — они просто не умели воевать. Зато Владыка сумел оценить обитателей их мира на вкус…

Последняя жертва должна была открыть Игроку, выбравшему сутки отсрочки в Городе Двойной Спирали, путь к Трону Владыки. Шалратшур не успел бы насладиться любимым блюдом, но сам жест…

Снова зайдя в Зал торжеств с пиршественными столами, наг бросил на них оценивающий взгляд. Пожалуй, он для них найдет достойное применение — сейчас возле дверей его ждет немало Игроков: представители Совета Старших, его сторонники, которых он сумел собрать вокруг себя, наблюдатели других домов. И роскошный пир в честь возрождения Дома Змеи упрочит его власть и репутацию. Решено.

А пока в Зал Врат. Эльфрина во сне успокоилась, во всяком случае, ее тело перестало содрогаться от ужаса, и крохотное сердечко едва стучало. Шепчущий, немного подумав, стал быстро выстраивать нужную комбинацию на каменном круге. Подарив жизнь, он нес за нее ответственность, и нужно было подумать о том, где эта малявка имеет хотя бы небольшие шансы выжить. Убивать все-таки гораздо проще. Легкий гул, и в арке портала распахнулась дверь в иной мир. Огромные деревья, тянущиеся к небу, стая птиц, летящая куда-то вдаль.

— Этот мир хоть отдалено, но похож на то место, где ты раньше жила — хотя повстречать сородичей у тебя получится вряд ли. Живи. Сегодня я разделил с тобой удачу. Надеюсь, там ты сможешь выжить, — широким взмахом руки наг отправил свою пленницу в иной мир. После чего закрыл портал и выбросил мысли про судьбу девушки-мотылька из головы.

Пора, с делами наконец закончено, так что не стоит слишком долго заставлять себя ждать. Возле дверей, ведущих в Город Двойной Спирали, он увидел небольшую ярко-алую бархатную подушечку. Когда наг прошел сквозь двери в первый раз, ее здесь не было. Сейчас на ней лежала массивная золотая цепь с кулоном в виде атакующей змеи. Вырезанный из звездного алмаза символ главы Дома. Символ, погибший вместе с предыдущим Владыкой на Кейдане, и оставить его здесь мог только тот, кто в силах пройти сквозь любые запертые двери и защитные заклятья, тот, кому в Двойной Спирали подвластно всё — сам Хозяин Игры.

— Это огромная честь, благодарю тебя, Господин, — низко склонившись, наг на несколько мгновений замер, а после неторопливо надел символ главы Дома Змеи. Теперь он глава, чье право на власть признано самим Смеющимся Господином, и он возродит свой Дом, обретя величие и славу.

Дверь, ведущая в Двойную Спираль, пропала, и Шепчущий, замерев на пороге, внимательно оглядел тех, кто ждал его, после чего торжественно провозгласил:

— Дом Змеи вновь открыл свои двери, и я рад приветствовать всех тех, кто разделил это торжество со мной. Прошу всех проследовать внутрь, став гостями нашего дома, и отпраздновать возрождение Дома Змеи.

v1.24072019

Глава 1

Глава 1. Праздники и будни

Звуки текущего рядом с беседкой ручья мешали сосредоточиться на общении с Котом. Картинки мыслеречи, что он посылал, и так были донельзя запутаны и слишком сложны для меня, а журчание воды и вовсе сбивало и без того мою невысокую концентрацию.

Так, нужно успокоиться и попробовать еще раз.

— Хорошо. Ты говоришь, что видишь ее на мне, — и прежде, чем Кот ответил, быстро уточнил: — Только не надо показывать мне весь спектр того, что ты видишь! Просто покажи картинку без звуков, запахов и прочих чувств, большая часть которых мне все равно не доступна. Постарайся, пожалуйста, очень тебя прошу!

Кот, сидевший на столике напротив меня и внимательно слушавший все, что я пытался ему объяснить, немного подумав, устроился поудобнее и уставился на меня. Я снова почувствовал прикосновение его разума, а в голове стал проявляться рисунок: словно выпуклая картинка постепенно начала проступать человеческая фигура, нарисованная широкими карандашными штрихами. Постепенно она обретала мелкие детали: лицо, глаза, губы… И вот уже я узнаю в фигуре себя, а следом возникает на голове корона Первого царя, найденная мной в гробнице Эрдана. Она надета на моей голове, но какая-то полупрозрачная, словно она есть, и в то же время ее и нет.

Пока не совсем ясно, как это понимать, но уже намного лучше того, что было раньше. Тут нужно подумать.

О способности Кота видеть суть вещей я узнал случайно буквально вчера, гуляя с ним по торговым рядам Двойной Спирали. Мне захотелось проверить свою способность видеть магическую ауру предметов, появившуюся у меня в подземных склепах аритшеев — останется ли этот навык со мной и в Городе Игроков или он привязан к тому миру и пропадет в другом месте?

Честно говоря, я не ожидал особых успехов от этой прогулки: большинство артефактов надежно работают только в мирах, похожих своей магией на мир, в котором были созданы. Для остальных же мест надо проводить анализ магических структур родного мира и рассчитывать совместимость миров — от нее будет зависеть эффективность артефакта и время его работы. В Двойной же Спирали магические основы и вовсе постоянно меняются, следуя за более заметными изменениями: перемещением зданий, улиц и площадей или сменой скорости течения времени.

Правда, среди огромного количества всевозможных магических штуковин, что, несмотря на некоторое неудобство в использовании, так охотно собирают по всем мирам Игроки, встречаются и исключения из общего правила: артефакты, наполненные божественной, демонической или иной высшей силой, полумифические творения Древних или просто очень сильных и умелых мастеров. Эти вещи работают во всех или почти во всех мирах, но вероятность найти именно их невелика, так что временами кажется, что это и вовсе невозможно.

В торговых рядах в тот раз было немноголюдно — большинство Игроков после Турнира разбежалось по мирам, стремясь завершить свои неоконченные дела: времени до Парада Миров остается все меньше и меньше, поэтому нам не пришлось проталкиваться сквозь толпы Игроков, слуг и рабов.

Кот, забравшись ко мне за пазуху, с любопытством осматривал всё вокруг, а я в свою очередь пытался увидеть что-нибудь необычное, ранее мне недоступное. И открытия не заставили себя долго ждать. Первым стал зазывала возле едальни, которую я любил посещать. Высокий широкоплечий парень, без устали приглашавший посетителей, неожиданно оказался плохо раскрашенной деревянной куклой — болванчиком, от рук и ног которого невидимые нити тянулись куда-то вглубь заведения, в которое он зазывал Игроков. Я даже немного растерялся, не ожидая подобного: было довольно непривычно видеть, как сквозь образ здорового пухлощекого парня, задорно, с прибаутками закликающего прохожих, проступает истинная суть деревянной куклы-марионетки.

Я еще не отошел от первого открытия, как новый сюрприз буквально застал меня врасплох всего в паре шагов от едальни. Мы зашли в торговую лавку Джеммы купить сладостей — к ней любили заглядывать многие Игроки: знойная смуглянка флиртовала и заигрывала с посетителями, не забывая никому оказывать знаки внимания. Очарованные ее красотой, многие покупатели оставляли там гораздо больше, чем планировали. И когда вместо Джеммы, с которой я и сам не один цикл с удовольствием флиртовал, оказался слащавый пухлый мужичок в каком-то нелепом розовом камзоле, я просто замер в шоке, не зная, что предпринять. А увидев, как мне подмигивает и посылает воздушный поцелуй толстый обрюзгший мужичок, я с трудом себя сдержал, чтобы ему не врезать!