Константин Зайцев

FERA. Апокалипсис: пособие по выживанию

Пролог

— Вы ждали этого! Вы хотели это! Поехали! — с пафосом орал толстяк-распорядитель с манежа цирковой арены. Зрители поддержали его криками и аплодисментами.

Нынешняя действительность сильно отличалась от той, старой. Сейчас в цирке уже не продавали шарики и дети не фотографировались с обезьянкой, здесь не сверкали софиты и веселые клоуны не лили искусственных слез. Вокруг манежа ярко светились монолиты, подобно каменным когтям замыкая защитную сферу. Местная публика в основном состояла из взрослых мужиков, одетых в потрепанную военную форму. Пили они не газировку, а дешевый самогон. Курили тут же. Многое успело измениться за последние годы. Порядки стали жестче, а нравы грубее.

Изменились мир и миропорядок, но не человеческая суть. Случившийся апокалипсис перекроил быт человека, но был не в силах сломать его природу. Толпа требовала хлеба и зрелищ, и организаторы не собирались их разочаровывать.

— Сегодня наш вечер открывают новички. Встречайте! В левом углу перспективный свежак из пригорода! Мутант! — На манеж вышел парень лет восемнадцати. Несмотря на возраст, он был крупный. Почти детское лицо смотрелось комично при высоком росте и покатых плечах. Пусть фигура еще не потеряла некую юношескую нескладность, но слабаком паренек не выглядел.

— Сегодня нам выпал редкий случай. Парень решил вступить в гвардию. Но, наверное, забыл, что абы кого туда не берут, — потешался конферансье. — Что же, милостью Князя ему дадут шанс. Сегодня новичок покажет нам, как правильно пришельцев окучивать! Шкар!

К краю манежа вывезли клетку с сидящим в ней существом. Оно напоминало человека лишь отчасти, но при этом можно было уверенно сказать, что обладает разумом. Крупная гиеноподобная тварь была лишена растительности на теле, зато имела великолепную гриву, заплетенную в тонкие косицы.

Передние конечности казались более развитыми и больше напоминали руки, чем лапы, — очень крупные когтистые руки. По горбу и частично по правой лапе тянулся причудливый рисунок из шрамов. Ну и, конечно, взгляд. У животного не может быть такого осмысленного и полного злобы взгляда. Черные глаза на вытянутой зубастой морде лучились ненавистью.

— О, смотри, по ходу, это твой братан, правда, Зверь? — прокричал Саня мне в ухо. Снова над прической моей стебется.

— Скорее твой, такой же страшный, — беззлобно ругнулся я в ответ.

— Я красавчик! — безапелляционно заявил Саня.

Уселись мы с ним в первых рядах, чтобы быть ближе к манежу. Судя по косым взглядам, местному бомонду это не понравилось. Места у самого подиума стоили недешево, и купить их было проблематично.

Восседали тут в основном сливки местного общества и их окружение. Покупка мест обошлась мне в два рожка патронов и кучу нервов. Пришлось напрячь одного знакомого барыгу, чтобы он подсуетился. Мне бы не продали даже за три рожка. Поэтому плевать, что кого-то не устраивает наш внешний вид.

Спутать нас с местными было проблематично. Две белые вороны. Мужчины в массе своей носили довоенные костюмы, а женщины — платья. В наше время мало кто мог позволить себе такую беспечность. Практичность и удобство — вот что нынче в моде.

Поэтому наша одежда так выбивалась из общего ансамбля. Костюмы затемненного тактического камуфляжа, щитки, перчатки. А у меня еще и куртка: левый наплечник был изготовлен из медвежьего черепа, а на рукав нашиты амулеты и обереги. Для кого-то это хлам. А для меня все эти колокольчики, черепки, косточки, каменные и металлические пуговицы и статуэтки были очень полезными в профессии инструментами.

Да и физические кондиции у нас другие. Постоянные походы и тренировки вытопили из тел все лишнее. Вон тот же Саня до начала всего этого был задохликом. Не то что полным, но около того, и то сильно изменился.

Теперь рядом со мной сидел молодой мужчина чуть выше среднего роста. Чернявый, правда, на цыгана похож, но это мелочи. Теперь в этом молодом волке уже не узнать того щеголя, что когда-то встретился мне в деревне у деда.

Да я и сам изменился. Стал крепче, что при моих метре восьмидесяти с хвостиком смотрелось внушительно. Прическу я тоже поменял. Аккуратно выбритые виски и французские косички сменились гривой, в которую вплетены все те же амулеты. Можно было бы и по-другому, но так удобней, да и не так легко теперь найти хорошего парикмахера.

В общем, среди местной публики мы выделялись даже сильнее белых воронов. Скорее как два бойцовых пса среди комнатных собачек. И места наши должны были располагаться выше, среди подобных нам вояк. Там початые бутылки переходили из рук в руки. Публика гвалтом и криками требовала прекратить расшаркивание и уже приступить к делу. Люди отдыхали после работы кто как мог.

Там было веселее, и, если бы не дело, мы бы остановились с ними. Лучше уж пить честный самогон с мужиками, чем вино из дорогих бокалов со всякой шушерой. Хотя от него я тоже не откажусь, но после дела.

Конферансье продолжал свою речь, не обращая внимания на требования скорее приступать. Особо юморные метали на арену помидоры, яблоки и прочие снаряды. Конечно, все это оседало на металлической сетке ограждения. Защитный экран слегка мерцал и вибрировал от редких попаданий, но зрителей это не останавливало. Толпа жаждала зрелищ.

Уверен, если бы не охрана, в ход пошло бы и что-нибудь помощнее. Огнестрел на время посещения цирка у зрителей забирали, но пустые бутылки и боевая магия вполне могли послужить заменой. Между рядами ходили вооруженные до зубов люди Князя, одним видом успокаивая самых отмороженных. Шутить с Князем и его бойцами было глупой затеей. Толстяк-распорядитель тем временем продолжал:

— Пленный чужак посмел нарушить законы нашего города и за это понесет наказание. Три боя на арене! — хорошо поставленный голос легко перекрывал гвалт арены. Наверняка тут не обошлось без магии, но видимых артефактов распорядитель не носил, так что, возможно, это его личный талант.

— Что он хоть сделал? — спросил Саня. Он недавно прибыл в Новосибирск по моей просьбе и еще не был в курсе всех местных новостей.

— Точно не скажу, лишь краем уха слышал, что порвал кого-то из людей Князя.

— Да и хрен на них.

— Не скажи. Князь тут закон, уж лучше так, чем как в первое время.

— Закон? В гробу я видал такие законы. Да его люди больше беспределят!

— Нет. Не путай свои личные счеты с делом.

— Убедил, речистый. Но его люди на востоке нам много крови попили. Даже чуть до крупной войны не дошло.

— Бывает. Сейчас у каждого, Саня, свои интересы.

— Народу многовато сегодня, может, кто лишнего сболтнул?

— Просто большой отряд из похода вернулся. Говорят, притащили нечто серьезное.

— Ладно, побоку.

Тем временем распорядитель закончил описывать силы противников и готов был дать отмашку для начала. Шкара выпустили из клетки, лишние люди покинули манеж, и защитные монолиты замкнули прозрачную полусферу вокруг поединщиков.

Шкар втянул воздух, внимательно оценивая оппонента, и пошел на противника вдоль борта арены, недовольно порыкивая на своем языке. Второй боец резко выдохнул, принимая стойку, но остался на месте, поджидая.

— Три к одному на шкара, — сказал Саня. — Матерая зверюга, пару раз сталкивался с их десантом, ели ноги уносил. Сейчас эта гиена паренька на лоскуты порвет.

— Не спеши. В здоровом теле здоровый дух. Я слышал, парень неплох, юное дарование — кинетик.

— Сильный или тонкий?

— Сильный. Сам глянь, сколько в нем праны. За раз не меньше тебя, проглота, сможет маны пропустить. Если не дурак и с концентрацией проблем нет, то как кувалдой должен бить. Хотя, пожалуй, ты прав — этот бой возьмет псина. Опыта у нее больше. Вон рисунок видишь, по статусу это сравнимо с нашим боккором или жрецом. — Толком во всей их иерархии я не разбирался, но приходилось повоевать и общее представление об этой расе имел.

— Дурак парень. Ему бы сейчас напасть и забить чужака ударами, а он сиськи мнет. Ух, сейчас ему туго будет. Чем больше времени у шамана, тем он опасней.

— Это да. Хотя я никак в толк не возьму все ваше это шаманство. В чем суть-то? Вот ты, Зверь, можешь мертвого поднять?

— Ну, теоретически могу.

— Так ты некромант?

— Нет. Тут все тоньше и одновременно запутанней… — Мои объяснения прервало начало поединка.

Кинетику все же хватило мозгов на то, чтобы не дожидаться рукопашной. Пусть чужаки и стали последнее время достаточно часто встречаться на матушке-Земле, но все же оставались диковинкой. Поэтому легко говорить об уме, когда на тебя не идет человекоподобная гиена.

Внешний вид пришельцев из других миров разительно контрастен, но большинство почти неотличимы от homo sapiens. Наличие или отсутствие ушей, хвоста, носа, когтей и прочей дряни не в счет. Хотя, бывало, попадались и те, кто вообще не имел ничего общего с человеком. Так что паренька можно понять. Зубастая образина в первую очередь пугала и ломала привычные шаблоны.

Мне разок удалось встретиться с разумными деревьями — неплохие ребята. Но таких пришельцев было очень мало, и в основном они настроены враждебно. Кстати, шкаров еще можно было отнести к нейтралам. То есть туземцы им особо неинтересны, если не мешают их планам.