— Я не задержу вас надолго, не волнуйтесь. — Парень опять растянул в улыбке тонкие губы и задумчиво погладил квадратный подбородок. Потом растопырил длинные пальцы и помахал ими перед носом Гудвина. — Смотрите на мир веселее! Он удивителен. Как и наша встреча, не так ли?

— Что же в нашей встрече такого удивительного?

— Всё. Абсолютно всё. Особенно примечательно место.

— Чем?

— Мне очень нравится Джи, — парень кивнул в сторону эмблемы на банкомате. — Как говорится в рекламе, они сулят неограниченные возможности и воплощение самых искренних надежд. Правда, по вашим глазам видно, что вы надеетесь как можно быстрее покинуть меня… Ну а я надеюсь на продолжение знакомства. Давайте проверим, чья надежда сильнее?

Собеседник наконец отпустил плечо Гудвина, и тот быстрым шагом двинулся по направлению к монорельсу, не оборачиваясь. Ему очень хотелось побежать, но это выглядело бы слишком подозрительно. Подойдя к станции, он позволил себе осмотреться. Непрошеного собеседника нигде не было видно. Гейт вздохнул и поднялся на платформу. Кредиты в кармане придавали ему уверенности в завтрашнем дне, однако та доля оптимизма, что была накануне утром, выветрилась без остатка.

— Вот сволочь, все настроение испортил, — пробормотал Гудвин.

Менгил, насвистывая под нос какой-то сложный мотивчик, наблюдал за перемещениями жертвы на дисплее. Передатчик-наклейку он успел прицепить господину Гранту во время их столкновения у банкомата.

3

Дверь открыла Крис. Отошла чуть в сторону и пропустила Гудвина внутрь. В квартире звучала медленная и вместе с тем ритмичная музыка. Весьма странно для Джерома, который предпочитал современный синт-поп прочим направлениям.

— У тебя очень странный друг, — сказала девушка. — Ты и сам странный, а друг и вовсе чудно?й. Я начинаю думать, что ваш мир плохо влияет на психику.

— В чем дело?

— Посмотри сам.

Гейт, обеспокоенный таким заявлением, быстро прошел в гостиную и застыл у входа.

Джером сидел напротив нетбука и в режиме онлайн-конференции — как можно было понять по значку в углу экрана — что-то вещал. Голова его покачивалась в такт музыке, а на лице застыло сосредоточенное выражение.

— …неправильно думать, будто только человек может достичь просветления. Сила действия невозможна без силы противодействия. Не бывает одностороннего влияния. Подобно тому, как человек добивается просветления, изменяя себя, чтобы стать достойным, — так и просветление подстраивается под человека, чтобы заполучить его. Чем человек заслуживает просветления? Своими действиями. Именно они приближают озарение, подчас незаметное для него самого. Делай что делаешь, и будет так, как будет — истина, которая должна поселиться в сердце. Если ты совершаешь поступки по совести, она останется чиста и с тобой все будет происходить по совести. Если пытаешься лгать — не удивляйся, что будут лгать тебе. Если ты дерешься за свою жизнь, то и она будет драться за тебя…

— А еще он считает тебя богом, — шепнула Крис, и Гудвин вздрогнул. Он так и не привык к тому, что демоны умеют подкрадываться незаметно.

— Богом?

— Да. Он решил, что если ты выжил там, где другие должны умереть, а затем сделал то, что не удавалось никому, то есть вернулся, — ты явно бог. Интересные вы создания.

— Да уж, — пробормотал Гейт.

Они осторожно выскользнули из комнаты, хотя создавалось ощущение, что Джерому сейчас мало что может помешать, и прошли в столовую.

— Ну что? — спросила Крис. — И каков план?

Гудвин вкратце пересказал ей свои утренние размышления и закончил сообщением о том, что достал деньги.

— То есть я временно отдыхаю? — уточнила Крис.

— Только до тех пор, пока тебя не приведут в порядок. А я пока попытаюсь выяснить, где искать РейНа. Но сейчас нам нужно найти специалиста по протезам.

— Это так сложно?

— У тебя нет документов.

— Бюрократия, да?

— Да. Но в сети можно найти кого угодно, если есть деньги. — Гудвин почесал подбородок. — Поскольку здесь один нетбук, нам придется прервать проповедь.

— Может быть, просто подождать?

— Это Джером, — сказал Гейт так, будто бы этим все объяснялось. Однако, поймав вопросительный взгляд Крис, счел нужным пояснить: — Он весьма увлекающийся чел. К тому же обычно его не слушают, а тут такой шанс поделиться своими мыслями, что, я боюсь, это будет продолжаться долго.

Опасения Гудвина оказались напрасными. Когда они вернулись в комнату, Джером уже заканчивал:

— …Важно всегда помнить, кто ты и кем хочешь быть. Образ действительный и образ желаемый в таком случае непременно сольются воедино. Да будет так.

— Да будет так! — провозгласил Гейт.

Джером, который уже отключился от сети, повернулся, и стало заметно, что он слегка покраснел. Но гораздо меньше, чем ожидал увидеть Гудвин.

— Не замечал за тобой подобного красноречия.

— Все меняется. И ты, и я.

Гудвин подумал, что стоило бы раскрыть Джерому глаза на то, как ему удалось вернуться в Новый Вавилон, то есть совершить так называемое чудо. Но, во-первых, не хотелось делать это при Крис, да и при ком бы то ни было, потому что паранойя не отпустила его до конца и советовала не рассказывать про ЭлБу ни одной живой душе. Во-вторых, увлекающийся друг вполне мог пропустить объяснения мимо ушей и заявить, что дарованная прога без силы духа — ничто. Поэтому Гейт сменил тему:

— Мне нужен твой нетбук.

— Зачем?

— Надо найти специалиста по протезам, который будет готов поработать без лишних вопросов и за хорошие деньги.

— Это не так сложно, — пожал плечами Джером. — Деньги любят все. Вопросы — никто.

Гудвин кивнул. Именно так и обстояли дела в не слишком законопослушной части Нового Вавилона.

Купер ремонтировал все, что могло двигаться — от мобилей до тончайшей сборки киберов. Когда ему позвонили насчет протезов, он подумал, что это издевка.

Однако заказчики действительно приехали. Девушка с экстравагантной внешностью и парень с затравленным взглядом. Купер не раз видел таких. Обычно они приходили, чтобы получить преимущество в схватке, но несмотря на апгрейды, все равно проигрывали. Как раз из-за затравленности. У этого, впрочем, ощущалась еще и твердость характера. Будто бы две силы внутри него вели борьбу.

Впрочем, Купер был не психологом, а механиком.

— Где работа? — спросил он, хотя давно заприметил неестественно повисшую руку девушки.

— Здесь, — сказала она.

Купер сначала просто взялся за руку и ощупал ее, затем нацепил линзы и внимательно осмотрел. Какое-то время он простукивал протез, едва ли не миллиметр за миллиметром, не обращая внимания на нервничающего парня. Купер уже точно знал, что не упустит этот заказ.

— Нестандартная штучка, — проговорил он, закончив изучение. — Где ты нашла такого мастера?

— В… Аду, — ответила девушка через паузу. Ее спутник чему-то ухмыльнулся.

— Только там и могли, — задумчиво кивнул механик. — Я берусь. Сутки, может, больше. Она остается здесь, а потом ты переведешь деньги.

— Я могу заплатить сейчас. — Голос у парня был настороженный.

— Задаток — двадцать тысяч. — Купер сделал бы ремонт и бесплатно — работы было немного. Он назвал парню фактически полную стоимость. Но нельзя было показывать, насколько его заинтересовало строение протеза. Если удастся в нем разобраться, он сможет производить подобные штуки сам и тогда, пожалуй, не попросит с этих ребят больше. Если же нет — деньги никогда не помешают.

Парень достал пачку кредитов и отсчитал озвученную сумму, отчего стопка изрядно уменьшилась.

— Двадцать тысяч.

— Люблю серьезных людей, — хмыкнул механик, забирая деньги. — Не волнуйся, у меня надежная охрана и я не очень дружу с законниками. — Недоуменный взгляд парня слегка позабавил Купера. — У нее в руке дырки от игольника, а ты платишь наличными, не переводом. Успокойся, мне можно доверять.

Какое-то время его почти буравили взглядом, потом парень передал девушке коммуникатор и ушел, оставив их наедине.

— Меня зовут Купер, — представился механик.

— А я Крис.

— Ты даже не представляешь себе, как я рад с тобой познакомиться! — Купер широко улыбнулся.

Но девушка, вместо того чтобы ответить улыбкой или смутиться, молча смотрела на него, так внимательно, будто вовсе не он собирался изучать и чинить ее протез, а наоборот.

Однако долго задумываться над чужими взглядами было не в привычках Купера. Тем более когда ремонт предстоял захватывающий. Поэтому он усадил гостью на кресло и стал выбирать инструменты для работы.

Гудвин вышел от механика и зашагал к станции монорельса. Он машинально уклонялся от столкновения с встречными прохожими — на улице как раз был час пик, челы спешили с работы в увеселительные заведения или домой — и, как обычно, размышлял, что же делать дальше. Первая из поставленных накануне утром задач, касающаяся ремонта протеза, начала решаться.

Конечно, волнительно было оставлять демона одну на попечении незнакомого механика. Однако она достаточно благоразумна, чтобы не сболтнуть лишнего и не повести себя странно в присутствии чужих. Да и серьезно обидеть Крис или повредить ей может разве что усиленный патруль законников. Не факт, что даже они сумеют справиться с исчадием Биоса. К тому же срок для ремонта был назван совсем небольшой.

Следующим этапом была добыча гарнитуры для синхронизации с ЭлБой. Теоретически эта задача казалась более простой, чем починка руки демона, однако при ближайшем рассмотрении выяснился очень неприятный нюанс. Все торговцы, у которых можно было раздобыть подобный гаджет, лично знали Гудвина. И он прекрасно представлял себе их реакцию, если умерший неделю назад партнер вдруг появится в сети или на пороге нелегального магазина. В лучшем случае все удивятся и уж точно не будут молчать о волшебном «воскрешении из мертвых». В худшем — сразу же решат извлечь выгоду из ситуации: начнут шантажировать Гудвина и следить за ним.

Самое очевидное решение было донельзя простым: послать вместо себя Джерома или Крис. Однако незнакомым челам не продадут требуемую гарнитуру без рекомендации проверенного партнера. Получался замкнутый круг, из которого не было выхода.

Но тут, собираясь пересечь дорогу, Гудвин поднял глаза и засмеялся. На противоположной стороне улицы горел рекламный щит: «Лучший софт и хард в городе — только у нас! Лицензионные версии, проверенное качество!». И чуть ниже — адрес центрального супермаркета электроники.

Гудвин изменил маршрут. В процессе игр с законом в «прошлой жизни» он настолько привык добывать программы и комплектующие нелегальным способом, что просто забыл о самом обычном и безопасном пути их приобретения — в магазине, в роли приличного покупателя, у которого достаточно денег, чтобы переплачивать за рекламу и лицензию. Если для Гудвина это было непривычно, то Грегори Грант вполне мог пойти законным путем, не так ли?

Пройдя два квартала, Гейт очутился перед своим любимым торговым центром — тем, на крыше которого располагался прозрачный парк. Забавное совпадение: именно здесь, под самой крышей, был крупнейший в Новом Вавилоне супермаркет электроники. И прямо над ним несколько дней назад Гудвин проводил самую незаконную из своих торговых операций. Вот такая ирония судьбы.

— Бедные пользователи, как же грустно вам живется, — бормотал он, рассматривая витрины с официально одобренным хардом.

Выбор здесь был в разы меньше, чем на черном рынке, последних разработок вообще не было, зато к каждой железке прилагалась лицензия с голограммой и десятком степеней защиты. А также наценка — вдвое больше, чем собственно цена товара.

Нужная гарнитура нашлась быстро. Не самый головокружительный комплект синхронизации, однако от известного и надежного производителя. Прочитав «Т.И.М.» на этикетке, Гудвин нервно улыбнулся. День продолжал развлекать его все новыми случайными совпадениями. А вот что абсолютно его не обрадовало, так это стоимость гаджета. Он даже дважды переспросил консультанта, полагая, что ослышался. Шестьдесят тысяч кредитов — втрое больше, чем он предполагал истратить.

Однако Грегори Грант как законопослушный гражданин не мог сравнивать здешние цены с реальными, поэтому, вздохнув, отправился платить за покупку. Наличных ему не хватило бы, однако в этом был свой плюс — можно заплатить напрямую со счета. Это выглядит более «законопослушно» — никто не задаст личных вопросов и не заинтересуется покупателем.

Гудвин вынул руку из кармана, приказав пальцам не дрожать, и небрежно протянул ее консультанту у платежного терминала. Тот показал нужное отверстие, удостоверился, что аппарат считал биометрические данные клиента, кивнул и начал оформлять покупку. Автомат утробно урчал и подмигивал надписью «ПЕРЕЧИСЛЕНИЕ НА СЧЕТ МАГАЗИНА».

Консультант уже готовился вручить клиенту упакованную гарнитуру и чек, когда раздался противный писк. Гудвин в мгновение ока припомнил, что может случиться, если не вытащить руку из капризничающего терминала, и отдернул ладонь. В ответ на это аппарат вместо завершения операции выплюнул длинную распечатку на красной бумаге. Продавец поднес ее к глазам, потом виновато посмотрел на Гудвина:

— Извините, счет заблокирован. Джи-Банк рекомендует срочно перепроверить ваши биометрические данные и задержать вас до приезда их безопасников.

«Отличный сюрприз! Ну почему в последнее время я ни дня не могу прожить, не побегав?» — подумал Гейт, вежливо кивнув консультанту, потом отвернулся и припустил к выходу из магазина со всех ног. Образ степенного и порядочного господина Гранта как ветром сдуло.

Сзади доносились крики охранников, но слишком вялые, чтобы принимать их в расчет. Определенно, им вовсе не улыбалось останавливать какого-то чела, который не стремился дожидаться патруля. Надежней было просто изобразить рвение, что охранники и делали.

Хоть в этом повезло.

Гудвин выбежал из магазина, замешался в толпу и через несколько минут был уже на значительном расстоянии от торгового центра. Только тут он остановился и прикинул дальнейшие действия.

Ломиться в другой магазин бесполезно. Идти в банк и разбираться — опасно. Пытаться взломать его и активизировать свой счет — долго, очень опасно и, вероятно, даже невозможно.

— Пам-пам-пам, — пробормотал Гейт. — Так и толкают меня на преступление.

Он остановил мобиль и назвал водителю адрес. Тот с сомнением посмотрел на пассажира, но названная цена его устроила.

Во время поездки Гейту показалось, что какое-то воспоминание настойчиво пытается пробиться сквозь суматоху последних дней. Спустя какое-то время ему удалось понять, что в мобиле витает запах апельсинов. Гудвин улыбнулся, но водитель никоим образом не был похож на встреченную когда-то давно, еще в прошлой жизни, девушку. Однако это совпадение несколько подняло его настроение.

Минут через пять он прибыл в Тупик. Это был самый опасный квартал Нового Вавилона, где даже законники не рисковали появляться, если только не случалось чего-нибудь экстраординарного. А даже если и случалось, чаще всего они просто закрывали на это глаза.

Здесь жили потерянные для просветления люди, как утверждали служители Башни. Это была людская свалка. Упасть ниже было невозможно. Даже само название недвусмысленно намекало на это.

Однако в Тупике можно было достать все что угодно по ценам, которые символизировали количество усилий, приложенных для добычи того или иного предмета. А человеческая жизнь здесь ценилась дешевле, чем где бы то ни было. И очень часто покупатель становился жертвой. Каждый, кто приходил сюда, надеялся, что окажется достаточно сильным и удачливым, чтобы получить необходимое и уцелеть. Трое из четверых ошибались.

Гудвин Гейт был склонен полагать, что его запас удачи пока не исчерпан.

Однако первым делом он потратил половину оставшихся денег на покупку игольника. Конечно, он не был мастером стрельбы, но наличие оружия считалось статусной деталью в этом месте. К тому же оно позволяло надеяться, что тебя поостерегутся убивать в открытую. Это тоже немаловажно.

Магазин, куда отправился Гудвин, назывался «Игрушки Тролля». Некоторые наклейки рядом с вывеской позволяли надеяться, что это не рай для начинающего — или бывалого — извращенца, а именно то место, где продают хард.

Надежды оправдались. Внутри было чисто, продавец сравнительно приветлив, и ничего подозрительного. Это сразу не понравилось Гейту. Для Тупика здесь было чересчур спокойно.

— Что желаете?

— Комплект полной синхронизации… Рабочий, — на всякий случай добавил Гудвин.

— У нас все рабочее.

— Хорошо. Цена?

— Пятнадцать тысяч.

В кармане у Гудвина было около десяти. Цена была в четыре раза меньше официальной — черный рынок имел преимущества, — но все же денег не хватало. Надо было тянуть время, пока в голову не придет какая-нибудь идея.

— Можно взглянуть? — спросил Гейт.

Продавец осклабился в подобии улыбки, исчез за дверью позади прилавка и через пару секунд вынес оттуда коробку. Судя по тому, как она была запечатана, и по голографической наклейке — явно ворованная. Впрочем, это не имело значения.

— Как видишь, все в порядке.

— Да, — согласился Гудвин, вытащил игольник и направил на продавца. — А теперь кидай ее сюда.

— Глупо, — покачал головой продавец, хотя Гудвин и сам понимал, что совершает ошибку. Такое место вряд ли оставалось без охраны, и то, что никого не видно, не означало ее отсутствия. Но вожделенная цель была рядом, а бегать и искать гарнитуру вновь не хотелось.

— У меня только десять, — словно бы в оправдание сказал Гейт.

— Могли договориться за десять плюс игольник.

— Могли?

— Теперь уже не проверишь. Лови.

Гудвин поймал коробку, на секунду опустив игольник, а в следующий момент ему в затылок уперлось нечто металлическое и потенциально опасное.

— Где-то я тебя видел, — прозвучал очень знакомый голос. — Развернись, парень.

Медленно обернувшись, Гейт нервно сглотнул. «Да что же сегодня за день такой?!» — поинтересовался он у мироздания, но оно предпочло не отвечать. Поистине, количества случайностей и совпадений за последние сутки хватило бы на всю предыдущую жизнь Гудвина.

Прямо перед ним стоял бритоголовый с серебристыми татуировками на лице, очерчивающими контур черепа.

— Точно видел, — ухмыльнулся тот. — Даже не знаю, что лучше с тобой сделать.

— Отпустить? — неуверенно предложил пленник.

— Шутишь, философ? После того, что ты сделал с моими ребятами?

— Знаешь его? — спросил продавец.

— Разумеется, — ухмыльнулся бритый. — Спасибо, Тролль, у меня с ним личное дело, так что эта помощь тебе — бесплатный презент.

— Только коробку пускай вернет.

— Слышал, что говорят?

Гудвин кивнул и кинул коробку продавцу. Тролль ловко поймал ее одной рукой, поклонился и вновь скрылся в подсобке.

— А теперь мы пойдем гулять, — заявил бритый. — Не стоит портить Троллю дизайн несколькими литрами крови. Ее отмывать трудно.

Сказано было скорее скучающе, чем зло, и это испугало Гейта еще больше.

Но до выхода они дойти не успели. Послышался скрип открываемой двери, затем тихий хлопок, и в один момент все вокруг поглотила тьма.