— Будем освобождать? — поинтересовался Лобов.

— Как? — спросил я у него.

— Не знаю, — честно признался старлей.

В самом деле, каким образом можно вызволить захваченных бандитами горожан из общей колонны, если все происходит прямо на Марше в горах? Нас подобному не учили.

— Вот и я не знаю.

Мы помолчали, переваривая информацию.

— При комбате есть кто-то из переводчиков с элостянского, — вставил Тенсино.

Почему-то на память сразу пришел абсолютно невоенный Станкович. Просто пробежка до группы ученых сыграла роль, и я не видел, кто там садился в «штабной» вертолет. Анохина, нашего парторга, заметил, начштаба полка — тоже, а вот из гражданских… Хотя наверняка часть этих самых гражданских имела погоны, и уж явно для операции посол выделил кого-нибудь из лиц, лишь притворяющихся филологами или дипломатами.

— Слушай, — обратился я к Долгушину. — Зачем вы теплоловушки так щедро раскидывали?

— Поступила информация, — чуть скривился летун. — Противник имеет не то «Стингеры», не то какие-то иные зенитные комплексы. Во всяком случае, аборигены пытались выслать на разведку свои беспилотные аппараты, и две штуки были сбиты.

— Ни хрена себе!

Новость не радовала. Что-то чересчур серьезно вооружена залетная банда. И уж тем более — использовала имеющееся с излишней свободой, будто могла пополнить одноразовое оружие. В их положении следовало бы беречь каждый патрон, а не раскидывать дорогущие ракеты по сравнительно безобидным аппаратикам.

Или где-то существуют еще одни Врата, о которых мы ничего не знаем? Но тогда имеется нехилый шанс повстречаться здесь не с заурядными «духами», а с гораздо более серьезным противником, который все эти годы упорно прячется за спинами моджахедов.

А что? Не одним нам нужны новые технологии, и уж если нет этого мира, то как бы нет и военных столкновений в нем. По обе стороны океана политики будут лишь разводить руками и говорить, что лично им ничего неизвестно. Они вообще серьезные солидные люди, никакой фантастикой не увлекаются и ни о каких параллельных и перпендикулярных пространствах никогда не слышали. Откуда, разве такие имеются?

Перспективочка, одним словом.

— А танков у них нет? — поинтересовался Тенсино.

Он наверняка подумал о том же, о чем стал размышлять я.

— Какие танки в горах, да? — встрял Бандаев. — Тут разве ишак пройдет.

— До бронированных ишаков пока не додумались, — вздохнул я.

Уж очень неприятно было думать о возможных вариантах.

Вопреки расхожему мнению, профессиональные военные — самые миролюбивые люди на Земле. Просто потому, что мы слишком хорошо знаем, чем чревата любая война, да и переносим мы ее не в некоем абстрактном виде, как происходящую в отдалении, а исключительно на собственных шкурах.

До сих пор приказ был прост: уничтожить. Даже о пленении кого-то из горожан не было ни слова. А что теперь? Ничего нового пока нет, только имеем ли мы право крошить местных жителей заодно с захватившими их бандитами?

Нет ответа.

— Товарищ старший лейтенант, там кто-то из наших идет.

С тыла в наше расположение, двигаясь так, чтобы по возможности не было видно, идут двое. До них пока далеко, да и форма обезличивает людей, особенно когда солдаты и офицеры одеты практически одинаково, но я без бинокля узнаю в одном из гостей полкового парторга.

— Анохин шествует.

Вопреки прозвучавшей иронии, к майору мы относимся неплохо. Должность у него, конечно, не лучшая, но сам мужик неплохой. С ним можно и пошутить, а при случае — поделиться проблемами. Из тех, какими стоит делиться. Известно же — некоторые вещи лучше держать при себе.

Наш парторг немолод по армейским меркам, ему уже около сорока, и вряд ли поднимется выше майора. Получит к пенсии еще одну звездочку, и это будет пиком его карьеры.

Если подумать, счастливый человек. Скоро улетит по замене в Союз, а там придет пора снять мундир.

Ждем мы явления коммуниста народу довольно долго. Анохин карабкается по склону, пыхтит, поругивается, но, наконец, оказывается на нашей персональной скале.

— Как вы тут?

Интересный вопрос, особенно когда ради него приходится проделать немалый путь.

— Нормально, товарищ майор.

Анохин проходит вдоль нашей позиции, здоровается с бойцами, делает вид, будто оценивает приготовления к бою. Этакий мудрый партийный вождь из какого-нибудь армейского фильма. Пропаганда — великая вещь. Раз уж принято говорить о руководящей роли партии во всех областях, то куда деться от политрука? Лишь непонятно — зачем в подобном случае нужны обычные, строевые офицеры? Оставить в войсках одних замполитов. И при том — почти все мы коммунисты. Если хочешь иметь людей в подчинении — вступай в партию. Иначе так и загнешься старшим лейтенантом. Удобно: всегда можно поиметь по партийной линии, если нет возможности как следует наказать согласно уставу.

— Что там слышно, товарищ майор?

Для нас «там» — это любой штаб, хотя бы и батальонный. Раз судьба наша — действовать отдельно, поневоле интересно знать, что затевает начальство? Расхлебывать все едино предстоит нам.

— В штабе сами не рады, — Анохин прекрасно понял вопрос. — Хазаев рвет и мечет. Посол решил прогнуться перед аборигенами, согласился не подумав, а мы теперь здесь. Плохо, когда армией руководят штатские.

Наш комбат — отличный офицер. Понятно, что задание ему не по нутру. Тем более — с открывшимися перспективами.

— Говорят, там в горах есть какой-то кишлак, — продолжает между тем парторг. — Вот мы и перекрыли к нему дорогу. Только лучше бы подождали, блокировали бы этот кишлак, да и предъявили бы ультиматум.

— Не знаю, что лучше.

Доводилось мне участвовать в прочесывании кишлаков по ту сторону Врат, и не скажу, что воспоминания относятся к приятным. Тут нас хоть артиллерия поддержит, а достанет ли она до тех мест — еще вопрос. Да и летунам атаковать селение при наличии «Стингеров» несладко. У нас же одни вертолеты, разговоры о переброске сюда штурмовиков так и остались разговорами, да и зачем, если о серьезной войне речь до сих пор не шла?

Перемудрило на этот раз начальство. И уж по-любому охранять всю столицу аборигенов мы не обязаны. Там же город-миллионник, территория такая, что при всем желании один полк перекрыть все подступы просто не сможет.

— Я тоже не знаю, — согласился со мной Анохин. — Но мне по-любому легче: Заменщик наверняка в пути, а вот вам…

Что-то мне окончательно разонравился сей светлый мир. Если что было привлекательного — только общение с Дашей, а остальное я с огромным удовольствием послал бы куда подальше. В точности, как послали меня. Вся разница — меня послали именно сюда, а я бы начальство — туда, откуда оно долго бы не смогло вернуться.

Парторг тоже несколько перехитрил себя с обходом. По времени покинуть нас до предполагаемого столкновения он уже не мог. Маскировка позиций, согласно приказу, была полной, и с некоего момента никакого хождения от роты к роте не допускалось. Теперь ему поневоле пришлось остаться с нами и ждать боя.

Вот только начался бой так, как никто из нас не ожидал…