Глава 2

3

— Шевелите ногами, выродки!

Некоторые пленные дрогнули при резком звуке голоса, попытались втянуть головы в плечи, не то стараясь стать незаметнее, не то опасаясь иных, более действенных подстегиваний. А другим было уже все равно, и они продолжали тупо брести куда-то вверх по склону.

На самом деле настроение Низима было превосходным. Столица Элосты не доставила отряду каких-либо проблем. В вечерней тьме через ограду перемахнула разведка, чтобы через некоторое время вернуться и сообщить — в городе полный покой.

Нет, где-то не столь далеко шумно отмечался какой-то праздник, а может, и не праздник, а просто гуляли люди, стремясь урвать от жизни все, но гулянье было только на руку.

Толстая с виду стена на поверку оказалась пустотелой. Низим даже не стал переправлять отряд по веревкам, хотя это не представляло сложностей для уроженцев гор. Всего лишь один небольшой заряд — и открылся проход в междустенье. А там — второй подрыв, и открывшегося прохода было вполне достаточно, чтобы не только войти людям, но и провести при надобности каких-либо животных.

Впрочем, животные ждали возвращения подальше. При всей неприхотливости и выносливости, ишак бывает капризным и может доставить неприятности в самый неподходящий момент. Люди предпочтительнее.

Совсем без стрельбы, понятно, не обошлось. Кто-то не поверил вторжению, кто-то, приняв чересчур много дури, попытался сопротивляться, но все казалось воинам лишь забавой. Несколько расстрелянных автоматических полицейских были лишь фоном разыгравшегося действа.

Особо не зарывались. Столица настолько велика, что в ней можно затеряться, да и кто знает, настолько ли она беззащитна, если вести себя чересчур нагло? Нахватали самых разных вещей из того, что попалось под руку, что до людей, то тут еще и выбирали лишь молодых и сильных, а прочих пристреливали без жалости. Старика или старуху дорого не продашь, себе не оставишь.

Ушли еще до полуночи. Прежде поневоле волновались, не шли — бежали к знакомому распадку и потом старались уйти как можно быстрее и дальше.

Могли бы так не спешить. Две леталки за весь день, с легкостью сброшенные с небес на землю, — не слишком опасная погоня. Правда, теперь оставался последний ракетомет, пригодный для стрельбы по воздушной цели, но ерунда. Догнать отряд местные все равно уже не успевали, даже если бы в них вдруг проснулось желание это сделать и пробудился бы воинский дух.

Если Низим продолжал подгонять, то больше для порядка, чтобы показать едва бредущим некогда гордым гражданам Элосты их подлинное место в мире.

— Быстрее! Ну! Два раза повторять не стану!

Кое-кто из охраны подтвердил слова предводителя, обрушив плеть на ближайших пленных, не заботясь о том, кому достанется «подарок». Были бы голова и плечи, а вина найдется. Не сейчас, так в прошлом или будущем.

4

Низим ошибся в сроках. Новость о прорыве в Благодатные Земли всколыхнула многих, а гибель Джелаля, столицы государства Ахора, лишь добавила пищи в никогда не затухавшее пламя мести. Но любой поход нуждается в подготовке, и чем серьезнее повод, тем более тщательными должны быть сборы.

Оружие и патроны стоят денег, и пусть у большинства жителей имелась хотя бы простейшая винтовка, она же не стреляет сама, к ней нужны боеприпасы, причем желательно — побольше. А еще продовольствие, которого никак не возьмешь на месяцы, просто не дотащишь такое количество. Следовательно, опять требуется некая сумма, чтобы прикупать еду по мере надобности. Добыча — добычей, но ее еще надо захватить, а лишь Неназываемый ведает, сколько на это уйдет времени. Жить как-то надо.

Конечно, в поход собирались не только состоятельные. Большинство желающих были людьми простыми, из тех, у кого свободных средств не имелось. Месть для них была еще способом поправить собственное материальное положение, вот только, как бывает и во многих иных случаях, прежде чем получить, требовалось что-то вложить.

Потому повсюду вдоль линии границы люди старались взять в долг, обещая вернуть сторицей. Соответственно, торговцы стояли перед дилеммой: не составляло труда раздать многое из товара и уж тем более — дать в рост деньги, только военная судьба переменчива, и никто не гарантирует, что кредитор сумеет вернуться с добычей, а не сложит буйную голову где-то в Благодатных Землях. Тогда сам рискуешь пойти по миру, лишившись и товара, и денег, всего, что долго и старательно зарабатывалось в поте лица и с немалым риском для жизни.

Зато в случае удачи прибыль будет такой, что впору расширять дело, а то и вообще отойти на заслуженный покой. Вот и выбирай: стоит ли возможный доход неизбежного риска?

Торговались, азартно спорили, цены между тем неуклонно росли, и то, что недавно продавалось за бесценок, внезапно выросло чуть не в десяток раз. Вот только сами деньги явно выросли в цене еще больше, по крайней мере, даже мелкие монеты стали страшным дефицитом, и возник порочный круг, разорвать который могла уже только война.

Но именно этот круг стал причиной невольной задержки многих, кто в иных обстоятельствах уже перевалил бы через горы или как минимум одолел их добрую часть. А сейчас даже собравшиеся отряды не сдвинулись с места, а некоторые формирования существовали лишь в проектах да в криках всевозможных завывал, превозносящих до небес таланты и удачливость того или иного предводителя.

В любой войне главное — подготовка. Хорошо, когда она проводится заранее, и к началу готово если не все, то большая часть всякой неизбежной работы, но тут война пришла внезапно. Разговоры о ней ходили, но это повторялось с завидной регулярностью не один год, и никто всерьез уже не ждал перехода к делу. Так, вели беседы о том, что рано или поздно, но былые обидчики будут уничтожены, и только. Причем никто не сомневался, что это произойдет, но в дальней перспективе…

Прорыв границы явился полной неожиданностью почти для всех правителей, не говоря уже о простых людях. И вдвойне неожиданным был ракетный удар по Джелалю, одному из самых больших городов в этой части света.

Внезапно сбывшиеся мечты заставляют поневоле терять головы. Нет, конечно, речь не про уничтоженную столицу. Напротив, ее гибель вызвала вполне понятный праведный гнев даже у тех, кто весьма прохладно, а зачастую и враждебно относился к Ахору и его государству. Народы и племена вдруг ощутили общность перед былым врагом. Но оказалось, что сорваться с места в одно мгновение, как думалось прежде, невозможно.

Следствием явилось то, что утверждение Низима о месяце, через который со стороны гор появится большая армия, было чересчур оптимистичным. Через равнину — да, там уже вступали войска Ахора, а тут поневоле выходила задержка, причем она могла оказаться фатальной просто потому, что уже была осень, а дальше следовала зима, не слишком заметная в низинах, но наглухо перекрывающая перевалы.

Но Низим ошибся и в другом. Его младший брат, напротив, медлить не стал. Сотни людей — это не тысячи, тем более — не десятки тысяч, и уж их прокормить как-нибудь можно. Благо кое-какие денежки имелись, а вступившие в войну первыми не только больше рискуют жизнями, но и могут забрать добычи больше и лучше, чем те, кто пойдет следом.

Вероятнее всего, Лином просто очень хотел добычи и в своем желании не уделил должного внимания подготовке, позабыв о наставлениях брата. Он выступил почти сразу за передовым отрядом, прихватив с собой минимальный запас продовольствия, и даже дополнительное оружие покупать не стал, рассчитывая отнять все нужное у врагов по ходу дела.

Зато и был он в селении не через неделю, как договаривались, а на третий день. Узнав же о выступлении авангарда, вместо ожидания устремился за ним следом.

Зря опытный и хладнокровный Низим поручил начальствование над главными силами своему пылкому, легко теряющему голову младшему брату. Зря. Хотя, кто знает?

5

В горах проще ходить пешком. Даже лошади не всегда могут осилить крутые горные тропы. Единственный верный помощник человека — ишак. Ехать на нем верхом — унижение для воина, зато есть на кого взвалить груз, ведь много ли унесешь на своих двоих?

Потому даже предводитель отряда шел подобно простому воину, разве что нес на себе поменьше, чем подчиненные. Так на то он и главный, чтобы, кроме оружия, боеприпасов и воды, не иметь при себе ничего иного. Остальное тащат на себе другие. И люди, и ишаки, а сейчас еще — и пленные. Разве воины должны идти под грузом, а их добыча — налегке? Нет уж, пусть отрабатывают свои жизни, да и кормежку за время дороги.

И разве это люди? Бессловесный скот, ничем не лучший, чем мерно перебирающие ногами ишаки, правда, в дальнейшем их можно заставить делать то, что ни одно животное делать не может. Но настоящие люди — это воины. А элостяне — сплошное недоразумение, напоминание: до чего может докатиться человек, привыкший к безделью.

Плеть порою творит чудеса. Откровенные лентяи под ее благодатным воздействием готовы едва не бежать, лишь бы не отведать еще раз обжигающих ударов. За все время пути только один не пожелал встать после падения, зато после того, как строптивцу перерезали горло, протест остальных мгновенно сошел на нет, и даже били охранники больше для острастки. Так, чтобы пленные не забывали свое место в мире и тащились в гору без напоминаний.