— Дела… — протянул Кречетов.
Он лихорадочно обдумывал наиболее оптимальные действия и не мог остановиться ни на одном.
— Выручать надо мальчишку, — высказался Цыганков.
— Понятно, что надо, — Кречетову мучительно захотелось закурить. Казалось, вместе с первой затяжкой придет долгожданное лучшее решение.
Преследовать похитителей втроем без малейшего знания местности к таковым явно не относилось.
Урядник смотрел на командира с надеждой. Как бы он до похищения не относился к Михаилу, теперь студент казался ему пусть не сыном, все-таки, разница в возрасте была не такой, но чем-то наподобие младшего брата.
— Возвращаемся. Надо поговорить с местными. Вдруг кто согласится помочь? Все равно сейчас не догоним, а до вечера похитители ничего с Мишей не сделают. Раз уж не прикончили сразу… — ничего лучшего Кречетов придумать не смог.
В принципе, Цыганков был согласен с полковником. Бросаться в погоню, очертя голову, втроем — явная авантюра. Но с другой стороны, неспровоцированное нападение поневоле призывало к немедленным ответным действиям.
Казак слишком хорошо знал, к чему может привести первый порыв. Он лишь вздохнул и двинулся следом за полковником.
Иногда погоня начинается с нескольких шагов назад.
— Герр профессор, нас просят к столу.
— А? — Мюллер рассеянно приподнял голову от листков с расчетами.
Он упорно пытался объяснить возникшие погрешности, однако каждый раз выходила такая ахинея, что профессор гневно комкал бумагу и швырял ее под ноги.
Рядом с ним уже лежало с десяток исчерканных листков, и, судя по всему, тот, который в данный момент Мюллер украшал серией цифр, должен был присоединиться к своим ни в чем не повинным собратьям.
Сегодня Ее Величество Наука смеялась над своим верным адептом, или просто говорила с ним на каком-то другом языке.
— Карл Иванович, нас зовут обедать, — терпеливо повторил Бестужев.
Он относился к профессору, как к большому ребенку, с изрядной долей снисхождения, однако признавал несомненный ум и старался не обращать внимания на отсутствие житейской хватки. Да и не столь часто Мюллер ей страдал. В основном он был собран и деловит, и лишь во время решения каких-то задач уходил в себя настолько, что забывал обо всем окружающем.
— Уже? — Мюллер не сразу сумел понять, сколько же прошло времени. — А где все?
— Полковник с казаками ищут господина студента, Буйволов еще не вернулся, а отец Александр до сих пор находится где-то в селении. Так что, Карл Иванович, придется нам вдвоем есть за десятерых, — притворно вздохнул Бестужев.
— Втроем, сын мой, — бас монаха раздался настолько неожиданно, что офицер едва заметно вздрогнул.
Однако Бестужев мгновенно справился с замешательством и изобразил на лице некое подобие радушия.
— Батюшка! А мы-то думали, куда вы пропали?
— Никуда я не пропадал. Утешал вдов и сирот, как и положено пастырю, — пробасил отец Александр. — Равно как и женщин, в печали пребывающих.
— И многих утешили? — с показным сочувствием осведомился офицер. Однако помимо сочувствия в его голосе звучал и неприличный намек. Мол, знаем, как лучше всего мужчине утешить несчастную вдовушку!
Сочувствие отец Александр оставил без внимания, а вот намек уловил. Брови сурово сошлись у переносицы, и лишь голос прозвучал вполне обыденно:
— Грех насмехаться над чужим горем.
— Разве я насмехаюсь? Наоборот, сочувствую и жажду узнать, многим ли удалось смириться с потерей? — когда не видишь убитых, то и сочувствия к ним не испытываешь. Все равно все рано или поздно окажемся в тех краях, где нет ни радостей, ни воздыхания.
Придраться к словам монах не мог. Более того, старался быть максимально терпеливым, памятуя о собственном сане. Поэтому он лишь посмотрел на офицера, однако взгляд получился настолько красноречивым, что Бестужев счел за лучшее замолчать.
Пожалуется Кречетову, и что? Сам полковник к вопросам веры относится сравнительно равнодушно, вернее, не афиширует собственных взглядов до такой степени, что не понять, верит сам, или нет, но с других требует. И с офицеров в том числе.
Но и отец Александр имел все основания для гордыни, только, как ни странно, не испытывал ее. Лишь удовлетворение от сделанного, да благодарность. Не нам, но Имени Твоему…
Пока Бестужев беседовал с монахом, Мюллер успел вновь погрузиться в расчеты.
Профессор! Что с него возьмешь?
— Карл Иванович! Нас ждут! — напомнил Бестужев.
— Кто? — тайны мироздания отвлекали настолько, что было не до житейских мелочей.
— Хозяева, — терпеливо пояснил офицер.
— Ах, да. Обед, — с некоторым усилием вспомнил Мюллер. — Вы идите, а я закончу расчеты и подойду, любезный Василий Дмитриевич.
— Профессор… — укоризненно произнес гвардеец.
— Нехорошо заставлять ждать, — неожиданно поддержал Бестужева отец Александр. — Люди намного важнее бумажки.
Судя по всему, Мюллер так не считал. Но и идти против двух спутников не решился. Он с видимым сожалением отложил исписанный листок, после краткого раздумья засунул карандаш во внутренний карман пиджака и поднялся с таким видом, словно его ожидал путь на Голгофу.
— А где остальные? — впервые полюбопытствовал монах.
Занятый «духовным» врачеванием аборигенов, он понятия не имел о пропаже студента и его поисках.
Бестужев объяснил ему в нескольких выражениях.
— Вот до чего доводит вольнодумство! Прости меня, Господи! — отец Александр машинально посмотрел в красный угол и, не найдя там иконы, едва не сплюнул. Но все-таки вовремя спохватился и истово перекрестился.
— Причем тут вольнодумство? Молодость, — пожал плечами Мюллер. — Юноша просто увлекся чем-то интересным и не заметил, как заблудился.
Он первым двинулся на выход. Раз уж все равно придется обедать, так лучше сделать это побыстрее, а уж затем вернуться к прерванным расчетам.
— Куда ж это он забрел, что умудрился заблудиться? — немедленно возразил Бестужев.
Сам он позволял себе многое, однако кто ж видит плохое в себе? Да и не приходилось его никогда искать. Или, почти никогда. Раза три-четыре не в счет.
И никто не поинтересовался — откуда обед, если его никто из путешественников не готовил?
Секрет был прост. Бестужев решил порадовать спутников, и потихоньку договорился с дочерью Селаха, а уж та что-то сказала отцу. И теперь во дворе ароматно дымился большой казан плова, принесенный сюда по приказу Селаха, а в стороне горой возвышались лепешки.
Как говорится: счастливый под обед, несчастливый — под обух. В воротах появился Кречетов, а за ним маячил кто-то еще из путешественников.
— Вот и порядок. Нашли же… — начал было Мюллер, но увидел остальных вошедших и осекся на полуслове.
Миши среди них не было.
— Буйволов не вернулся? — осведомился Кречетов.
Взгляд его мгновенно обежал двор, словно полковник надеялся увидеть здесь есаула.
— Нет, — первым ответил Бестужев.
Он сразу отметил про себя, что казаки так и не расстались с винтовками, словно готовились спешно идти обратно.
— А Селах? — Кречетов спрашивал коротко, явно экономя время.
— Наверно, у себя дома. Вот, прислал нам обед.
— К черту! Что они решили на сходе?
— Ничего. Насколько понял, мнения опять разделились, и ни одна группа убедить никого ни в чем не смогла, — презрительно скривился Бестужев.
Подобные всеобщие говорильни он не принимал и не понимал.
— Где Миша? — воспользовавшись паузой, влез в разговор профессор.
— Похищен, — как нечто само собой разумеющееся сообщил полковник.
— Как? Кем?! — Мюллер выглядел ошарашенным.
Профессор снова все позабыл. И предутреннюю перестрелку, и, похоже, даже то, что они находятся на неизведанной доселе территории. Поэтому и фраза о похищении произвела на него эффект разорвавшейся бомбы.
— Очевидно, теми, кто нападал на селение, — отозвался полковник. — Ладно. Придется просить помощи у Селаха.
Видно было, что Кречетов здорово сомневается, получит ли ее, или аборигены вновь устроят собрание. Да только в данном случае без хотя бы одного проводника не обойтись.
Еще Буйволов где-то задержался!
Как бы ни хотелось двигаться на освобождение Миши, но для начала пришлось отобедать. Как профессиональный военный, начальник экспедиции прекрасно знал: без еды нет силы. И кто же может сказать, когда иначе доведется подкрепиться? Да и в любом случае требовалось дождаться Буйволова с лошадьми.
Разумеется, часть обеда была оставлена для не вернувшихся казаков. Как иначе?
И в любом случае требовалось увидеться с Селахом.
Самый богатый человек селения оказался легок на помине, и объявился сразу после обеда. В замкнутых мирках новости разносятся быстро, потому вводить в курс дела хозяина не потребовалось.
— Большинство жителей против ответного нападения, — сразу объявил Селах. — Против нас действовали хитчи, а у них очень большое селение. Нам с ними не справиться. Их глава, Абдул, один из самых великих воинов гор. Он даже как-то дал публично слово, что признает над собой того, кто сумеет одержать верх в поединке с ним. Люди не хотят рисковать, хотя горят жаждой мести. Надо посылать гонцов в город. Может, мейр сумеет как-то повлиять на соседей.
Но никакой убежденности в голосе Селаха не чувствовалось. Сам он явно принадлежал к воинственному меньшинству, только был вынужден прислушиваться к мнению жителей селения.
— Насколько вероятна помощь? — спросил Кречетов.
Перевода можно было не ждать. Виноватое выражение лица Селаха сказало больше любых слов.
— Нам нужен хотя бы один человек, который бы знал дорогу к вашем хитчам, а еще лучше — само селение. Мы готовы заплатить ему за помощь, — спокойно объявил Кречетов.
— Зачем? Это безумие. Хитчи — умелые воины.
— В их руках — участник нашей экспедиции и подданный Белого царя. Мы не имеем права оставлять его в плену, — как само собой разумеющееся, пояснил полковник.
— Вас очень мало… — в глазах Селаха мелькнуло невольное уважение. — Вас просто убьют.
— Воюют не числом, — усмехнулся полковник.
Он покосился на куривших у забора казаков, затем смерил взглядом Бестужева.
Последний выглядел чуть возбужденно, но ни малейшего страха в нем не чувствовалось. Да и как бояться представителю древнего рода? Предки такого не простят.
Бестужев напрочь позабыл о собственном отношении к студенту. В данный момент для гвардейца было важнее, что это был свой. Сам факт похищения подданного Императора понуждал к ответному действию. Врагов надо ставить на место сразу, только тогда они будут уважать и тебя, и твое Отечество.
Селах разродился достаточно длинной речью, однако Бестужев поморщился в ответ и переводить не стал.
— Что он сказал? — пришлось вмешаться Кречетову.
— Вы бы могли вступить с похитителями в переговоры о выкупе, — неохотно перевел гвардеец. — И что-то об обычной цене в здешних краях, но в их деньгах я ничего не понимаю.
В представлении Кречетова выкуп был вещью в принципе приемлемой. Но только в принципе. Заплати один раз — и аборигены будут нападать при каждом удобном случае, норовя использовать тебя как дойную корову. А вот силу уважают везде.
Если бы при нем была сила! Казачья полусотня способна справиться с любым количеством местных разбойников. Пусть индивидуальная выучка у аборигенов не хуже (в чем еще надо убедиться), казаки сильны своей спайкой и умением действовать как единое целое. Им бы еще могла противостоять регулярная часть, только нет таковых в здешних краях.
Как нет рядом и заветной полусотни. И дернул же черт разделить экспедицию! Сейчас бы никаких проблем с вызволением не было. А скорее всего — и не надо было бы никого вызволять. Вряд ли Миша сумел бы незаметно выйти за пределы лагеря, когда в нем было бы чуть больше человек.
Ладно. Сожалениями делу не поможешь. Непобедимый русский полководец любил повторять, что воюют не числом, а умением.
Еще бы Буйволов поскорее вернулся!
Кречетов посмотрел на замершего в ожидании Селаха и спросил:
— Так как насчет человека? Кто-нибудь согласен довести нас до селения хитчей?
Глава одиннадцатая
Мишу везли с завязанными глазами. Зря. Воздвиженский в нормальном состоянии частенько не мог запомнить дороги, а уж тут после случившегося он вообще не разглядел бы, где они проезжают в данный момент. Но похитители этого не знали, и бедному студенту пришлось из-за чужого незнания терпеть дополнительные неудобства.
Что-то спросить он боялся. Перед мысленным взором продолжали стоять спокойные, без картинных гримас, лица разбойников и их холодные равнодушные глаза. С такими глазами убить человека — все равно, что муравья на дороге раздавить. Спустя мгновение даже не вспомнишь.
Быть раздавленным муравьем Михаилу не хотелось. Лишь когда неудобства пути: чересчур сильно связанные руки, непривычное седло, с которого он постоянно сползал, отбитый зад, — пересилили душевные терзания, студент понемногу стал отходить от полученного шока. Отходить не в том смысле, что обрел способность спокойно мыслить, а в том, что новые физические страдания напрочь заслонили недавние страхи. Не думалось даже о том, что жизнь находится под угрозой. Вообще ни о чем не думалось, как и ничего не хотелось. Только остановки движения и хоть какого-нибудь покоя и относительной свободы. Возможности шевелить руками, например. А то ведь совсем затекли, да в придачу ноют, словно отмороженные.
Теперь студенту казалось, что убивать его не придется. Он и сам умрет, стоит поездке продлиться еще немного времени. Уже и тошнить стало, словно не на лошади его везли, а на утлой лодке в штормовую погоду.
Сколько продолжалась эта пытка, Миша сказать бы не смог. По его понятиям — вечность. Во всяком случае, такой большой срок, что он даже обратился к Богу. Впервые с детских лет, когда повторял слова молитв следом за взрослыми и еще не имел умных товарищей, которые уже позднее, во время учебы сумели объяснить, что никого на небесах нет.
Сейчас Воздвиженский был в том уже не уверен. Он страстно молился и единственное, на что надеялся в своей жизни — что будет услышан там, наверху.
Дошли ли молитвы уверовавшего студента по назначению, или просто пришел срок, однако в какой-то момент дорога закончилась.
Лошадь под Михаилом остановилась, и чьи-то сильные руки сняли студента и поставили на землю, словно пустой мешок.
Миша и повел себя как мешок. Ноги отказались держать его тело, отчего студент упал, больно ударившись боком о некстати подвернувшийся камень.
Вокруг захохотали, углядев в чужой слабости повод для веселья. Пришлось сделать попытку встать. Получилось не очень. Михаил вновь завалился набок, однако затем кое-как сумел подняться на колени.
Кто-то сжалился и принялся развязывать руки. Затем наступила очередь плотной повязки, закрывавшей глаза. Воздвиженский впервые с момента похищения смог взглянуть на мир.
Мир Воздвиженскому не понравился. Во-первых, он показался слишком ярким, во-вторых, когда глаза понемногу привыкли к свету, в этом мире не оказалось никого, кроме похитивших его разбойников.
Вернее, были. Их собратья. Сколько помнилось, у скалы его поджидало меньше дюжины головорезов, а тут вокруг столпилось по меньшей мере человек сто. И лишь спустя еще какое-то время Михаил разглядел в толпе не только воинственных мужчин, но и местных женщин. Частью — пожилых и страшных, частью — молодых и симпатичных.
Во всяком случае, так было с точки зрения Михаила. Студент пребывал в том возрасте, когда большинство сверстниц кажутся прекрасными. Только здешних красавиц сильно портил смех. Смеялись-то над пленником, да так, что Миша поневоле ощутил нарождающуюся злость на окружающих. Жаль лишь, тело не слушалось, и нельзя было броситься в самоубийственную драку.
Хотя бы один сочувственный взгляд!
Один из разбойников что-то небрежно сказал пленнику, но понять сказанное Миша конечно не сумел.
Понимание не потребовалось. Ближайший из бандитов снял с плеча винтовку и ее стволом подтолкнул студента к какой-то яме.
Собственно только теперь Воздвиженский обратил внимание, что находится в довольно большом дворе. Вокруг виднелся дувал, чуть дальше — дом, по размерам, да и по форме, напоминавший двор Селаха. За ним, похоже, расстилался сад, но с этой стороны была утоптанная за долгие годы площадка. Почти ровная, если не считать поленницы корявых палок, заменявших здесь дрова, чуть подальше, и ямы — чуть поближе.
Уже послушно спускаясь по корявой грозящей развалиться от старости лестнице, Воздвиженский сумел поймать один взгляд, в котором мелькнуло что-то похожее на жалость. Лица незнакомки Миша толком не разглядел, заметил, что оно прекрасно и как-то сразу забыл, а вот взгляд карих глаз запомнился. Как казалось Михаилу — навсегда. На всю оставшуюся жизнь.
Только много ли ее осталось?
— Ваше высокоблагородие! Может, опосля попробуем поймать птичку? — Миронов спросил тихо, чтобы не услышал уехавший чуть вперед Кангар.
Он понимал — дело в первую очередь. Но и от возможной добычи отказываться не хотелось. Да и делиться с ней тоже. Только в одиночку слоняться по незнакомым горам — удовольствие небольшое. К тому же штурмовать вершины Миронов не умел. Если же взять себе толкового напарника, то готов был попытаться. А кто в экспедиции самый опытный в любом практическом деле?
Ясно же, кто. Тут у Миронова никаких сомнений не возникало. Пусть есаулу достался добытый конь, однако казак не очень расстраивался по этому поводу и был готов разделить с командиром часть грядущих денег за редкую птицу.
Часть ведь порою куда реальнее целого. Во всяком случае, намного достижимее. Это и отец много раз объяснял, а тот был опытным казаком. С походов привозил столько, что довольно быстро стал одним из самых богатых в станице. Миронов сполна усвоил отцовскую науку и не хотел отстать от уважаемого родителя. Опять-таки, жена молодая, надо бы прикупить ей что-нибудь этакое, в родных местах неизвестное.
— Неплохо бы, — кивнул Буйволов. Но не удержался, добавил. — Если все нормально будет.
Что-то в последнем есаул стал здорово сомневаться. Какое нормально, когда горы преподносят такие сюрпризы! Надо же — иной мир! Куда же девался привычный? Если так дальше пойдет, то и селение исчезнет.
Не исчезло. Оно открылось в положенный срок. Только отары овец паслись почти у самых околиц, и возле каждой виднелись фигурки вооруженных людей.
Путники всмотрелись внимательно. Вроде бы все было тихо. Если разбойники и шлялись неподалеку, то на селение они не нападали. Кто ж лезет туда, где его ждут?
Издалека от гостевого дома заметили возвращающихся посланцев и кто-то из казаков, стал усиленно размахивать фуражкой.
— Галопом марш-марш! — односложно бросил Буйволов.
Просто так звать бы не стали. О том, что могут просто приветствовать, есаул даже не думал. В экспедиции излишние нежности были не приняты. Сигналят — значит, что-то стряслось.
С того момента, когда картинка по ту сторону ущелья оказалась абсолютно незнакомой, Буйволов подсознательно ждал сплошных неприятностей. Таких, по сравнению с которыми нападение горных разбойников казалось мелочью. Неприятности не страшили, просто заставляли постоянно быть настороже, да и не привык Буйволов чего-то бояться. Пустое, в общем-то, дело.