Глава вторая

Генерал принимал гостей не в служебном кабинете на базе, а в собственном доме, как бы подчеркивая, что официальным лицом, представляющим Федерацию, он являлся во время утренних съемок, сейчас же он не более чем простой обыватель, волею судьбы коротающий свои дни на никому толком не нужной планете. Мало ли куда порою забрасывает людей судьба и прихотливые дела? Собеседники тоже оказались довольно далеко от мест цивилизованных, и тоже лишь частично по своей воле.

Надо отдать должное — дом был довольно уютным. Двухэтажным, со спальнями наверху и общими помещениями на нижнем этаже. Мебель отличалась некоторой архаичностью, но даже это придавало определенную пикантность. Для полного уюта не хватало только полной кибернетизации, но тут ничего поделать было невозможно, и отсутствие цивилизованных удобств приходилось заменять живой прислугой. Частично — из числа солдат гарнизона, а частично — из инопланетников. Но гуусы пользовались популярностью именно в этом качестве, да и их присутствие в жилище генерала говорило об отсутствии у начальника базы ксенофобии и его высоком уровне толерантности, что только показывало хозяина с хорошей стороны.

Никого из подчиненных генерал звать на встречу не стал. Вполне уяснил намек на конфиденциальность беседы, а сверх того — приятно же будет потом похвастать, что запросто принимал у себя звезду галактического масштаба. Генералов много, но к ним известность приходит редко и крайне ненадолго. Сегодня о тебе поговорили, зачастую по не слишком хорошему поводу, а завтра — все напрочь забыли, что служит такой в позабытом гарнизоне, а то и в самой метрополии. Непубличная профессия, как ни верти.

Пообщаться вот так, в приватной обстановке, с самой Чейли было действительно лестно. И еще приятнее становилось на душе при мысли о завистливых взглядах, которые неизбежно начнут бросать на своего начальника сослуживцы уже завтра, когда он, наконец, придет на базу.

Когда еще выпадет подобный случай?

Чейли на данный момент являлась едва ли не самой популярным обозревателем-новоделом. Говорили о ее редком чутье на сногсшибательные новости, и, судя по всему, говорили не зря. На каком бы из людских миров не случилось нечто незаурядное, выходящее за пределы повседневной рутины, Чейли уже вела оттуда репортаж. Если же учесть, что перемещалась она по вполне понятным причинам на собственном корабле, а любой полет требует немало времени, то выходило, что звезда действительно отправлялась к месту происшествия еще до того, как событие не то что не произошло, но и не наметилось. Зато и слава Чейли была велика, и на всех более-менее развитых мирах ее узнавали при первом же появлении в кубе визора.

Здесь, где подавляющее большинство понятия не имели ни о какой технике, дело обстояло, понятно, иначе. Разве что, жители Порта и еще нескольких поселений, населенных гражданами Федерации, частью — ведущими здесь разнообразные дела, частью — находящимися на какой-либо службе или работе, а то и просто заброшенные в безрадостные края прихотливой судьбой, могли оценить всю незаурядность встречи генерала и звезды первой величины. Хотя, надо признаться, мнением тех, кто о существовании Чейли даже не подозревает и предпочитает прозябать в невежестве, начальник базы не интересовался. Какой прок забивать голову суждениями не признающих цивилизации дикарей?

Гораздо интереснее было другое. Зачем Чейли пожаловала на планету? Перелет корабля стоит столько, что просто так не покатаешься. Нет, кое-какие товары репортеры привезли. Только не за этим же они перли в такую даль! Да и обратились не к мэру, а на базу, что тоже является загадкой. В лоб не спросишь, да и вообще, следует соблюдать определенную осторожность в словах. Помощник Чейли, представленный как один из лучших операторов, типичный гом, разодетый так, словно отправился на вечеринку снимать себе партнера, наверняка имеет на одежде пару миникамер. Запишет, а потом, чего доброго, будет шантажировать. Хотя вид у помощника был еще тот. Высоченный, сгорбленный под обрушившейся на него тяжестью, вошедший так, словно каждый шаг давался ему с огромным трудом, а затем предпочитавший даже не сидеть — обессилено лежать на гостевом диване. Сразу видно — оператор происходил с одного из центральных миров Федерации, и на планете ноль девятки ему было плоховато.

Чейли держалась заметно лучше, хотя, как знал генерал из обзоров и новостей, родом она была с Орнахи. Ноль восемьдесят пять от земного притяжения. Мейз же — явно с мира, где коэффициент не превышал ноль семи.

Генерал порою был благодарен детству, проведенному на «тяжелой» планете. Пусть по уровню комфорта она и близко не приближалась к столичным центрам, зато тут он мог чувствовать себя вполне прилично, а не только делать вид, что все ему ни по чем.

Разговор же как назло вертелся около каких-то пустяков. На подобие кто и с кем сошелся из звездного мира. Нет, это тоже было интересно, но не сейчас.

В углу по визору шел очередной концерт, однако на него никто не обращал внимания. Идет, и идет себе.

— Даже не знаю, что послужило причиной вашего визита, — признался генерал. — У нас на редкость тихая планета. Ничего из ряда вон выходящего.

Мейз, тот самый оператор-гом, с оттенком жеманности переглянулся со своим патроном, и генерал вдруг звериным нутром ощутил, что случайно оказался в шаге от разгадки интересующей его тайны.

— Не скажи, любезный генерал, — Чейли не спеша помешала ложечкой великолепный танглаб из запасов хозяина. — Ведь насколько мне известно, в горах живут какие-то дикари?

Начальнику базы оставалось только утвердительно кивнуть. Оператор воспринял кивок генерала так, словно это было подтверждение некоего дотоле неведомого секрета. Мейз хлопнул себя ладонями по коленям и даже весело загоготал.

Чейли посмотрела на помощника с неприкрытой снисходительностью, качнула головой и лишь тогда заметила:

— Видишь ли, генерал, по некоторым косвенным данным племена в том районе давно находятся на грани войны и в самое ближайшее время обязательно переступят эту роковую черту. Дикари всегда воинственны и не могут прожить без проливания крови.

Сказанное звучало логично. В нем был лишь один изъян, сводящий однако на нет все построение знаменитой звезды. Как совершенно точно знал генерал, никаких особых конфликтов среди аборигенов гор в данный момент не намечалось. Разве что, обычные мелочи, бывшие здесь в порядке вещей. Захват зазевавшегося соседа в качестве раба, угон десятка-другого овец, или чего-нибудь в том же духе.

Нет, не то чтобы представители нескольких десятков племен вдруг ни с того ни с сего пылко возлюбили друг друга. Строго говоря, жили между собой они отнюдь не мирно. Но мелкие налеты, грабежи, а порою и стычки с несколькими жертвами с той или иной стороны назвать войной возможно было только с очень большой натяжкой. Скорее, неким образом жизни, напрочь чуждым цивилизованным людям, но вполне логичным для дикарей, до сих пор живущим по законам когда-то переселившихся сюда далеких предков. Или, почти по тем же самым законам, если учесть, что за прошедшие века произошла окончательная притирка колонистов к совершенно иному миру. С соответствующими мелкими поправками в мировоззрении, обычаях и прочей ерунде.

— Кстати, генерал, мы сегодня же собираемся подвесить над предполагаемым районом войны некоторое количество спутников. Да и погонять геликоптеры бы не помешало, — как само собой разумеющееся, произнесла Чейли, отставляя в сторону опустевшую чашку. — Как ты понимаешь, работа у нас такая — показывать людям самые свежие новости из разных миров. А что может быть более притязательным для зрителей, чем идущая где-то очень далеко война? Разве что, происшедшая где-нибудь гигантская катастрофа. Горящие дома и поля, десятки убитых, угроза голода в результате гибели урожая…

— Война, ты говоришь? — на всякий случай уточнил генерал. Он уже все понял, но все же… — И насколько она будет велика?

— Ваших людей не заденет. Разве что, самым краешком, — успокоила его Чейли. — В остальном же… Ты ведь не откажешь нам в некоторой помощи? Наверняка вам известны будущие вожди агрессоров, а заодно и племена, первыми, как говорили когда-то на земле, готовящиеся вступить на тропу войны. Мы бы хотели заранее взять у них интервью. А уж компания в долгу не останется. Мы всегда готовы достойно отблагодарить каждого, способствовавшего получению полезной зрителям информации.

Карие глаза звезды визиния смотрели с ожиданием, и генерал медленно кивнул:

— Не откажу. Но у меня плохо с транспортом. Ресурс армейских геликоптеров порядком выработан, а новые нам так и не шлют. На ходу только четыре многоцелевые машины, да и те — сколько полетов выдержат?

— Геликоптеры у нас есть свои. Все равно нам придется учреждать где-нибудь поблизости временную базу. Чтобы меньше терять времени на всевозможные перемещения.

— Можешь звать меня просто Томом, — предложил начальник базы, а затем добавил. — Только тут есть один нюанс. При всей своей агрессивности, местные племена никогда не причиняют ущерба полям соседей. Для них это — строжайший запрет. Как это? Табу, — щегольнул он умным словом. — Как и нападение на кого-нибудь на Караванной Тропе. Дикари, что с них возьмешь?

— Запрет, говоришь? Но ведь любые запреты можно нарушить, — в задумчивости изрекла Чейли.

Они прекрасно поняли друг друга. Вот только генерал невольно подумал, а что, природные катастрофы случаются по такому же сценарию? Но спрашивать, разумеется, ничего не стал.

Как не стал делиться одним из своих планов, по выполнению которого на базе появится и новая техника, и пополнение в людях.

Тропа была относительно пологой, но именно, что относительно. Для овец или горных козлов она наверняка являлась удобной дорогой, однако для лошадей была нешуточным препятствием. Приходилось тащить каждую из них за собой, затем оставлять на более-менее ровной площадке и возвращаться за следующими — помимо верховых, в отряде имелись запасные лошади, и в итоге общее их количество превышало число людей. Особенно — после отправки назад Буйволова и Ситникова.

Время невероятно растянулось, если не остановилось вообще. Но потихоньку ложбина оставалась внизу, а тропка все вилась и вилась, уходя вверх и в сторону, и конца ей не было.

— Андрей Владимирович, — устало выдохнул Мюллер на очередном пятачке, где можно было оставить четвероногих помощников, — по часам давно должно бы стемнеть.

Кречетов машинально взглянул на часы и сдвинул фуражку на затылок.

Если верить хронометру, уже минимум час в мире властвовала ночь. Как-то странно властвовала — солнца не было видно лишь из-за застилавшей небо мглистой дымки, в остальном же было светло. Между тем от гор было далеко даже до столицы Империи с ее белыми ночами, не говоря уже о более северных местах.

— Значит, природа подарила нам немного удачи, — чуть улыбнулся полковник.

С края площадки можно было увидеть часть ложбины, и Кречетов воспользовался представившейся возможностью.

Даже невооруженным взглядом было видно: вода в озере исчеркана какими-то темными вытянутыми силуэтами, и не требовалось гадать, какими именно. Берег вокруг тоже кишел змеями, и какой-нибудь любитель биологии дорого бы отдал за право разрешить подобную загадку, только офицер любителем не был, и его больше интересовала практическая сторона вопроса. А именно — безопасность дальнейшего пути.

— Наши догоняют, — кивнул Кречетов профессору на двух всадников, которые опасливо приближались к началу тропы.

— Неужели Лоскутов так близко? — удивился Мюллер, даже позабыв про не наступившую в положенное время ночь.

— Тогда бы их было намного больше. Но скоро узнаем, Карл Иванович. Нам бы только найти местечко для привала.

Площадка, где они сейчас находились, не годилась. От нужды разместиться можно было и тут, но очень уж тесно, еще потеряешь часть животных, и лучше действительно подыскать что-то более просторное.

Начальник ничем не выказал собственного отношения к возвращению посланцев. Это само по себе было знаком, дисциплины Кречетов требовал всегда, да и не тем человеком был Буйволов, чтобы нарушить приказ, и тем не менее…

Темнеть, судя по всему, по-прежнему не собиралось. Подъем стал еще более пологим, перешел в более-менее нормальную тропу посреди камней, и авангард смог пройти по ней несколько верст. Теперь хоть можно было почувствовать себя в относительной безопасности, а подвернувшееся ровное и плоское местечко сулило сравнительно неплохие условия для отдыха.

Тут даже с водой повезло — откуда-то из толщи камней выбивался небольшой ручеек, и путники сразу стали наполнять водой все имеющиеся емкости. Рядом с водой имелась какая-то трава, не слишком много, но все-таки…

Пора. И люди, и их четвероногие помощники полностью вымотались и для дальнейшего похода были уже непригодны.

— Привал, — хрипло выдохнул Кречетов.

Уточнять, с ночевкой или нет, он не стал, без того было ясно. Ни у кого уже не оставалось сил даже на приготовление горячей пищи. Даже всухомятку пожевать — и то казалось работой.

Впрочем, на часах уже перевалило за полночь. Странно — все еще светло.

Странно выглядят ночевки в горах. Вечный символ походного уюта — костер, — можно разжечь далеко не всегда, и даже дежурный прохаживается в темноте. Но что поделать, если дерево в иных местах — дефицит? На приготовление обеда хватает, и ладно.

Впрочем, сейчас путешественникам было все равно. Усталые люди спали, что называется, без задних ног. С костром, без костра — разницы для них не было никакой.

Весть о закрывшемся проходе не произвела впечатления. Все равно требовалось идти вперед, а забивать головы пустыми загадками не хотелось никому. Разве что, Мюллеру, но профессор был просто не в состоянии размышлять, и лишь кивнул, да и уснул одним из первых.

Один Кречетов проснулся часа через два после отбоя. Судя по часам, должно было наступить утро, но раз темнота пришла позже, значит, позже должен был прийти и рассвет.

Тело устало, требовало отдыха, однако на душе полковника было неспокойно, и тревожные мысли не давали заснуть. Он отвечал за успех экспедиции и за людей, и теперь, попыхивая папиросой, думал: вправе ли бы он втягивать спутников в авантюру? Если бы хоть предупредить их заранее!

Полковник догадывался о причине несуразиц, только пока был неуверен в догадках до конца.

Хоть бы небо, наконец, распогодилось! Но — хмарь…

С другой стороны, все тут были добровольцами, и никто силком не тянул. Более того, люди просились в авангард сами, едва узнав о разделении экспедиции.

Перед мысленным взором Кречетова проходили недавние картины.

Он сразу же наметил себе в спутники Буйволова и Мюллера, и поручил первому взять с собой четверых казаков. И вот тогда-то началось…

… Первенцем оказался Бестужев. На самоуверенном лице экс-гвардейца сквозь привычную маску человека светского и потому по определению скучающего проглядывало довольно странное выражение. Этакое диковинное сочетание наглости вперемежку с долей смущения.

— Господин полковник, разрешите обратиться? — на походе офицеры обходились без чинов, и официальность свидетельствовала о чем-то серьезном, из ряда вон выходящем.

— Слушаю, — Кречетов был отчасти заинтригован.

— Я слышал, будто вы отправляетесь вперед и там… — Бестужев чуть замялся, все-таки говорить дальнейшее значило демонстрировать знакомство с секретами, словно они могли быть в небольшой экспедиции. — В общем, позвольте мне с вами.

— А собственно, куда, Василий Дмитриевич? — Кречетов посмотрел на подчиненного с демонстративным интересом.

Может, и зря. Надо было бы напомнить Бестужеву про устав, и вообще, о том, что хоть экспедиция организована Географическим обществом, воинские чины обязаны подчиняться дисциплине.

— Куда угодно, Андрей Владимирович! — выдохнул поручик. — Надоело ползти — мочи нет! Хочется настоящего дела. Тем более, я слышал, будто возможна встреча с некими… В общем, я же английский язык знаю!

Это был весомый аргумент. Французским и немецким худо-бедно владели все офицеры и ученые, а вот редким английским…

— С одним условием, Василий Дмитриевич. Любое мое слово — для вас закон, — предупредил Кречетов.

Он помнил, каким образом блестящий гвардеец оказался в позабытых Богом краях, и не был намерен потакать всем его возможным выходкам.

О том же, что у опального поручика в Петербурге осталась тьма влиятельных родственников, полковник не думал. Сам он привык выполнять порученное дело не за страх, а за совесть, и уж никогда не искал никаких связей наверху. Там, среди канцелярий и дворцовых паркетов, был иной мир, с которым Кречетов, как истинный офицер, не имел ничего общего. Да и не хотел иметь.

— Слушаюсь! — но прежний самодовольный вид уже вернулся к Бестужеву.

Ему всегда везло по жизни. Начиная с факта рождения в знатной и богатой семье. Даже ссылка в забытые Богом места на время, пока не забудутся прежние проделки, представлялась забавным эпизодом, из тех, о которых позднее можно будет небрежно рассказывать в свете. «Вот, помню, был я в экспедиции, и там, дамы и господа…»

Кречетов взглянул на него и отчасти пожалел, что согласился взять гвардейца с собой. Такой вполне может наломать дров, а потом расхлебывай. Но кто еще знает английский? И, опять-таки, офицер, должен иметь понятия о дисциплине и верности слову, не то, что иметь — знать на уровне инстинкта. Это же не салон…

Визитом Бестужева дело не кончилось. Франтоватый офицер едва успел отойти к лошадям, как с другой стороны объявился Миша Воздвиженский. Вид у него был конфузливый до крайности. Юношеское лицо с несерьезным пушком вместо положенной мужчине щетины алело, словно у девицы на выданье, а глаза никак не могли остановиться на одном предмете. Студенческую фуражку Миша держал в руках, и легкий ветерок перебирал когда-то белесые, а теперь грязноватые до неопределенного цвета, отросшие в скитаниях волосы.

С этим все было ясно.

— Слушаю, Миша, — хотя Кречетов заранее знал, что сейчас услышит. В конце концов, в небольшом коллективе любые новости распространяются быстро.

— Андрей Владимирович, — Воздвиженский мялся, словно обращаться пришлось не к начальнику экспедиции, а к самому царю-батюшке. — Я слышал, будто отряд разделяется.

Он замолк, не решаясь высказать свою просьбу. Ждать Кречетову не хотелось, и потому он пришел на помощь юноше.

— И вы, конечно, хотите идти с головной частью?

Чуть по привычке не сказал — с авангардом.

— Да, — нескромно признался Воздвиженский.

— А зачем, Миша? — с улыбкой спросил полковник.

— Как? — студент не понял вопроса.

— Просто. Небольшая группа пройдет налегке часть пути и постарается добраться до селения завтра к вечеру. А остальная будет там послезавтра после обеда. Даже суток не пройдет. Какая тогда разница? — терпеливо пояснил Кречетов. — Нет, я понимаю, вы ищете трудностей. Но, поверьте, идти с заводными лошадьми гораздо сложнее, чем совершить короткий бросок.

Подобная трактовка была для романтического юноши внове.