Ладно. Не убудет. Посмотрят — и воочию убедятся в могуществе Альянса, шагающей по планетам, будто по Бродвею!

Как обычно, портал был заключен в массивное напоминающее старинные крепости здание. По площади оно свободно могло бы соперничать с небольшим поселком, да и как иначе, если внутри находились склады, залы приемки пассажиров и грузов, всевозможная аппаратура, электростанция, помещения для дежурной смены и охраны и еще многое другое? Это было сердце города, то, ради чего он возник и чем жил. Пусть электроника не выдерживала подпространственных переходов, зато через портал доставлялась масса иных вещей и предметов, включая кое-какое продовольствие, одежду, бытовую химию, оружие на продажу и даже примитивные станки для имеющихся в Порт-Прине небольших промышленных предприятий. Даже казалось бы гораздо более значимые и необходимые для нормальной жизни банки на практике играли несколько меньшую роль в жизни небольшого федерального центра, чем эти ворота между мирами.

Одно слово: провинция.

Снаружи здание портала охранялось больше символически. Тупик — он и есть тупик. Кто в здравом рассудке сюда полезет? Разве что, мелкие воришки, так на них достаточно и полиции. Иное дело — Порт-От, через который можно выбраться в иные миры. Недаром военная база помещалась именно там, в городке, так и не ставшем городом по скудости вывозимого с Зенграба.

Зато толщина стен поражала. Тут уж точно снарядом не возьмешь. Военные и те вряд ли так просто сумели бы пробиться сквозь них, возникни подобная гипотетическая нужда.

Конечно, внутрь были приглашены не все. Добрая сотня почетной охраны Джавада осталась снаружи, а с шахом проследовали лишь пара десятков человек — ближайшие приближенные, включая Кречетова, Бестужева, монаха, Мюллера, Воздвиженского и обоих выходцев из более позднего времени. И, разумеется, шестерых охранников из числа самых преданных.

— Что ж ты мне ничего не рассказала? — Бестужев улучшил момент и оказался рядом с дочерью сенатора.

— Зачем? Надо же было дать выговориться тебе, — улыбнулась Элизабет и в ее улыбке присутствовал оттенок злорадства. — Потомственный аристократ, поручик гвардии! Между прочим, я лейтенант-стажер отдела специальных операций при Верховном Сенате Альянса. Только это уже между нами.

— А я-то, дурак, думал — откуда ты довольно неплохо оружием владеешь, — качнул головой Бестужев.

— Положим, до твоего мастерства мне далеко. Если хочешь — замолвлю словечко. Офицером тебе не бывать, но сержантом с твоим-то умением тебя, я думаю, примут. Вместе будем, — женщина на несколько долгих секунд многозначительно прильнула к поручику.

— Спасибо. Мне мой чин Государь Император присвоил. А я ему присягу дал, — отказался гвардеец.

— Вот здесь находится приемный зал, — сенатор на правах хозяина гостеприимно указала рукой на открытые настежь широченные двери.

Зал был огромен. В нем с легкостью могло затеряться гораздо больше народа, чем сейчас заявилось с экскурсией.

— Здесь у нас расположена таможня. Как вы понимаете, некоторые запреты на ввоз существуют в любом из миров. А вон там — сама входная камера портала, — Роуз указала на ничем не примечательный прикрытый дверью прямоугольник.

Рядом с ним поместились какие-то пульты с мерно горящими лампочками разных цветов и несколькими экранами. Двое дежурных, сидевших за ними, вежливо привстали при приближении представителя президента.

— Простите, любезнейшая, — Мюллер привычно поправил пенсне. — А что вы делаете, если сюда переправится э… нежелательное лицо? Насколько я сумел понять, здесь только вход на Зенграб, а выход находится далеко, и вдобавок, выходит на другую планету, не имеющую отношения к точке отправления.

— Так это же просто, — улыбнулась Роуз. — Перед прибытием переправляется распечатка — кто, зачем, и уже тогда решается, будет принят этот человек, или группа лиц, или нет. На самый же худой конец существует блокировка. Одно прикосновение — и портал перекрывается намертво.

— Интересно, — покачал головой профессор.

Виталик и дядя Жора уже подошли к дежурным операторам, принялись рассматривать пульт.

Больше всего Кречетов сейчас жалел, что с ним нет казаков и Буйволова. Да только, они были гораздо нужнее в другом месте.

В том, где располагался отправляющий портал и лежала военная база.

Глава тридцать первая

База представляла собой целый небольшой городок, вольготно раскинувшийся в уютной долинке чуть в стороне от широкого и массивного здания выходного портала. Довольно уютные домики, в которых проживали не только офицеры, но и простые солдаты, масса ангаров, а вперемежку с ними — не менее многочисленные бары, чтобы служивым было где отдохнуть. Все это для приличия было ограждено от мира забором из колючей проволоки, но в нем тут и там зияли дыры — верный признак того, что всерьез никаких нападений никто не ждет и к ним не готовится.

Лишь на одинокой вышке у ворот маячила фигурка часового, напоминая о службе и неизбежных охранных мерах.

Больше всего военный городок напоминал сонное царство. Прибытие каравана несколько оживило жизнь военных, и довольно много людей в форме покинуло отведенную территорию, чтобы хоть раз вблизи посмотреть на дикарей. Однако горцев явно побаивались, и слишком близко подойти боялись. Так и глазели на некотором отдалении.

— Плоховато у вас несется служба, господин полковник, — заметил Буйволов.

Его в числе небольшой группы горцев допустили внутрь базы, дабы наглядно продемонстрировать величие Альянса. Вступивший в должность полковник Гендоза не смог сдержать возмущения.

— Хочешь сказать, у вас лучше?

— Думаю, да. Уж извините, но захватить подобную базу — никакой проблемы. Вот взгляните на тот пригорок. Видите? Пулемет оттуда простреливает половину вашей территории и подходы к арсеналу. А вот там чуть дальше мой казак готов снять вашего часового на вышке. Все прочее легко доделают собравшиеся здесь горцы. Поверьте, стрелять они умеют неплохо, да и саблями своими владеют — любо-дорого посмотреть. А ваши солдатики ни к чему не готовы.

Полковник машинально посмотрел туда, куда указал есаул, и вздрогнул. Его собеседник шутил весьма своеобразно и наглядно. Настолько наглядно, что брала невольная оторопь.

— Что это значит, мист?

— Только то, что правительство суверенного Зенграба не хочет в данный момент иметь на своей территории чужую военную базу, — равнодушно пожал плечами Буйволов. — Как показали недавние события, от ее присутствия случаются различные, скажем так, неприятности. Словно правая рука у вас не ведает, что делает левая. Такие мелочи, как охрана караванов, или портала, мы без проблем возьмем на себя.

— Ты представляешь, что говоришь? — просипел Гендоза.

Он привык, что в любом из миров войска Альянса вызывают трепет, и чтобы кто-нибудь осмелился бросить им открытый вызов…

— Я понимаю, относиться с уважением к кому-либо вы не привыкли, но потрудитесь говорить вежливо. Заодно отдайте приказ вашим людям не сопротивляться. Кстати, и казак, ответственный за снятие часового, и пулеметчики — превосходные стрелки. Я дружески не советую проверять их мастерство.

Полковник уже отметил, что все позиции были выбраны со знанием дела. Даже горцы словно бы случайно собрались в небольшие отряды так, чтобы им было удобно рвануть вдоль улиц городка к ключевым пунктам базы. А солдаты, действительно, как назло были без оружия, да и не заставишь их без особой необходимости цеплять на себя тяжеленную амуницию. Когда же Гендоза, до всех событий бывший первым заместителем начальника, вспомнил о реальном уровне боевой подготовки, ему едва не стало плохо.

— Вы не посмеете, — все-таки выдохнул он.

— Разве теперь у нас остается иной выход? — по-прежнему спокойно поинтересовался Буйволов. Он был с неизменным клычем да еще при маузере в деревянной кобуре, однако не пытался хвататься за оружие, или строить воинственные позы. — Теперь разойтись по мирному уже не получится. Попытаемся пойти на попятный — и вы нас просто разгромите. Зато в указанном мной варианте шансы на победу у нас весьма высоки. Короче, я предлагаю всем жизнь и возможность воспользоваться порталом для ухода с Зенграба. Конечно, денек придется посидеть под арестом, но ничего страшного. Отсутствие жертв — прежде всего в наших интересах. А все желающие могут остаться здесь на правах граждан Зенграба. Мы никого не держим, но и никого не гоним. Только решайте побыстрее. Нервы у кого-нибудь могут не выдержать, а остановить схватку гораздо сложнее, чем предотвратить.

Полковник бросил еще один взгляд на горцев. Те заметно приблизились, но по бесстрастным лицам было не понять, бросятся они в атаку прямо сейчас, или еще немного подождут приказа своего начальника?

— Ваша взяла. Но когда-нибудь вы за это ответите перед судом Альянса. Лейтенант! — позвал адъютанта полковник. — Срочный приказ!

— Так-то лучше, — кивнул есаул.

Он не стал спрашивать, на каких основаниях Альянс собирается судить граждан иных государств. Пусть попробуют, если так хочется. А вот что получится — интереснейший вопрос…

— Я не понимаю, чего вы хотите добиться подобным образом? — сенатор упорно старался сохранить хорошую мину при плохой игре.

Горцы застыли с винтовками в руках, и не было сомнения, что при малейшей попытке сопротивления они немедленно откроют огонь.

Конечно, в зале имелась трое охранников, плюс при сенаторе находилась пара телохранителей, но жить-то хочется каждому, а любая перестрелка несет в себе столько случайностей, что рисковать никому не хотелось. А теперь, после сдачи оружия, и не моглось.

Виталик давно прогнал от пультов операторов, и в настоящий момент спокойно сидел, положив руку на блокирующую портал кнопку.

— Нормального разговора. Я приношу извинения, что вынужден воспользоваться силой, однако в противном случае ничего просто не получится, — спокойно ответил Кречетов.

— Вы просто не отдаете себе отчета! Через некоторое время случившееся станет известно на базе в Порте-От, и военные не оставят от вас мокрого места.

Кречетов взглянул на часы. Сутки здесь равнялись двадцати пяти часам с минутами, и потому постоянно приходилось подводить стрелки, но время было согласовано с есаулом, и оставалось надеяться, что Буйволов, как всегда, выполнит свою часть плана.

— База уже захвачена. Надеюсь, обошлось без жертв. Не хотелось бы, чтобы такой день был омрачен кровью.

— Как — захвачена? — привычная улыбка сползла с лица сенатора и уступила место растерянности.

— Как захватываются базы? — пожал плечами полковник. — Вы не волнуйтесь, все военнослужащие Альянса получат выбор: оставаться здесь в качестве постоянного жителя Зенграба, или отправляться через портал до ближайшего из принадлежащих вам миров. Зато мы с вами получим возможность начать отношения с чистого листа.

— Разве вас что-то не устраивало?

— Только две вещи — чужая военная база на нашей территории и контроль за порталами. Как показали события, база всегда готова вмешаться в дела, ее ни коим боком не касающиеся. А оно, прямо скажем, нам надо? Раз этот мир наш, то чужого военного присутствия здесь быть однозначно не должно. Все жители имеют полное право решить, хотят ли они оставаться на Зенграбе, или желают переселиться куда-то еще? Жизнь и сохранение имущества гарантируется. На планете нужны специалисты разных профилей. В обиде оставшиеся не будут. Даже законы в городе и окрестностях могут иметь свои. Мы понимаем, что каждый народ имеет полное право на своеобразность.

— Кто послан взять базу? — по-военному четко спросила Элизабет.

— Есаул Буйволов с казаками, — ответил ей Кречетов.

Женщина помотала головой и повернулась к матери:

— Эти возьмут. Считай, помощи нам не дождаться.

Вслед за тем она полоснула по Бестужеву взглядом, полным ненависти.

— Альянс то и дело вмешивался во внутренние дела Зенграба, вплоть до того, что долго не позволял создать здесь государство, а затем в силу каких-то причин, напротив, стал помогать этому, — на правах старшего по званию сказал полковник. — Теперь подумайте, что лучше — начать отношения с чистого листа, или продолжать противопоставлять себя здешнему народу? Имейте в виду, мы довольно многое знаем, но готовы простить при условии, что больше этого не повторится.

— Вам-то от этого какая польза? — не выдержав, ляпнула Роуз. — Я понимаю — горцам, но вы…

— Мы просто за правду. Разве можно пройти мимо, когда рядом творится несправедливость? — спокойно ответил полковник, и отец Александр согласно кивнул.

— Торговля отныне будет вестись иначе, — субординации Виталик не признавал, комплексами не страдал и охотно подключился к разговору. — На переговорах шла речь о кредитах. Так вот, кредиты нам не нужны. Мы доставляем товар в Порт-От, получаем здесь, в Порту-Прин, полную сумму предоплатой, и тогда переправляем травку на ту сторону. Без людей. А о расценках договоримся дополнительно. Никаких долгов. Знаем мы, чем они заканчиваются.

— Она сказала, я ей лгал, словно сама говорила мне правду. Где справедливость, батюшка? — не смотря на выпитое, держался Бестужев молодцом, только переживания так и рвались наружу.

Но кому, как не священнику, врачевать душевные муки?

— Вы оба не правы, сын мой, — вздохнул отец Александр.

При комплекции монаха количество выпитого было ему как слону дробинка. Разве, лицо покраснело, в отличие от побледневшего гвардейского офицера.

— И я говорю: оба. Каждый вел свою игру, но в остальном я был искренен!

— Я не говорю о грехе внебрачного блуда, но готов ли ты взять в жены дочь сенатора?

— Нет, — быстро и твердо ответил Бестужев. Помолчал и признался. — Но как тяжело на сердце!

— Вот так всегда с вами, молодыми. Сами не знаете, что хотите, — отец Александр помотал головой и предложил. — Пойдем лучше выпьем.

В отличие от гор, в Порту спиртного было полно на самый разный вкус. Горожане какое-то время не знали, как себя вести, побаивались горцев, но жизнь очень быстро вернулась в прежнюю колею. Единственное — во всех многочисленных барах люди гадали, что ждет их в будущем, и каждый решал, уезжать отсюда, или нет? Большинство хотело остаться. Привычка. Не каждому хочется менять свою жизнь.

— По-моему, вон там, — Бестужев указал на дверь, над которой висела какая-то вывеска.

— А здесь было бы неплохо построить храм, — отец Александр указал на небольшой сквер.

В Барате уже строилась церковь, однако священник не собирался ограничиваться ею. Непорядок, когда на целую планету один Дом Божий.

— Вас одного не хватит, — заметил Бестужев.

— Почему — одного? Раз паства растет, появятся и служители Божьи, — пробасил отец Александр. — Всему нужно время. Мы можем двинуться дальше, но Вера останется с людьми. Чую, нам еще придется попутешествовать между мирами.

Внутри бара господствовал полумрак. Часть столиков была занята, однако оставались и свободные, и монах с офицером сразу сели за один из них.

— Но почему она так? — с тоской спросил Бестужев.

Он машинально извлек папиросы, а затем призывно щелкнул пальцами в сторону барной стойки.

— Эй, человек!

Отец Александр лишь вздохнул и положил на стол могучие длани.

Рядом с ними вырос официант. С острыми ушами и вытянутой вперед заросшей шерстью мордой.

Поручик смерил гууса взглядом, а затем махнул рукой:

— Да ты и не человек вовсе. Но все равно, принеси-ка нам выпить по чарочке, — прикурил и добавил, пока официант не ушел. — Для начала.

2009, г. Клайпеда