Капюшон слетел с Нургха, открывая пылающие алые глаза. Дорг потрясенно дернулся.

— Проклятый Изгнанник! — обреченно прошептал он и с этими словами попытался всадить мне в горло кинжал.

Едва кончик кинжала соприкоснулся с моей кожей, как синее пламя охватило дорга и его оружие. Через секунду от него осталась лишь кучка пепла. Девушки разом испуганно закричали, а я, наоборот, от шока не могла вымолвить ни слова.

Нургх

Меня трясло от бешенства. Мало того что Дина сбежала, так она еще и умудрилась попасть в плен к самым отвратительным головорезам, которые в лучшем случае ее бы убили. Она и теперь упорно не желала меня слушать. Не обращая внимания на испуганных доргинь, я на мгновение прижал ее к себе и вдохнул такой уже родной запах. Потом вынес на палубу.

Не желая снова пугать ее видом мертвых доргов, бывших командой этого корабля и по совместительству отвратительной бандой похитителей и работорговцев, я сжег в магическом огне все, что осталось от их тел. И сейчас лишь жалкие кучки пепла, развеиваемые морским ветром, напоминали о них. Чувствуя, что сдерживаюсь из последних сил, я решил отложить разбор полетов со своей Связанной до той поры, пока немного не остыну. Я укрыл ее плащом и оставил на палубе, грозно наказав оставаться на месте и ни во что не вмешиваться.

— Дирог! — рявкнул я, мысленно призывая непутевого ящера. — Немедленно спускайся, необходимо заняться кораблем.

— Я, между прочим, не водо-, а воздухоплавающее, — услышал в ответ. — Как ты вообще собираешься управлять кораблем без команды? Обязательно было убивать всех?

— Насчет корабля не беспокойся — что бы с ним ни происходило, воды нас не примут. А вот с теми, кто остался в живых, разбираться предстоит тебе.

Дирог вместе с нашими пожитками приземлился на палубе и сразу перекинулся. Первым делом подбежал к Дине — узнать, как она себя чувствует и что произошло. Чем заслужил от меня мысленный пинок. Потом, получив от нее инструкции насчет спасения девушек, направился к крошечной каюте.

Я перегнулся через борт корабля, взывая к родной стихии. Договорившись с водами о том, что наше суденышко заботливо доставят куда следует, решил осмотреть корабль и остался доволен. Запас пресной воды был солидный, продовольствия достаточно. В крайнем случае я мог наловить рыбы. На этом корабле мы вполне могли добраться до цели путешествия. Все складывалось не так уж плохо.

Беспокойство вызывала только возможная реакция на события на постоялом дворе. Вся эта шумиха, понятая должным образом, сразу бы указала любому шаенгу на мое присутствие. Сначала, не сдержавшись, я убил дорга, а потом и вовсе озверел, когда Дина меня оттолкнула. Не повезло тем несчастным, которые решили воздать мне справедливое, по их мнению, возмездие. Но я защищал мою Связанную, поэтому был в своем праве, а как это виделось другим, мне было безразлично. Отведя душу на этой зарвавшейся кучке агрессивных доргов, я мысленно ударил по их крови волной огня. Дружно взвыв от боли, мои противники повалились на землю. И в тот же миг я осознал, что не чувствую Дины рядом. Мысленно приказав Дирогу собирать вещи, я вихрем сорвался с места. Ее запах, размытый множеством других, терялся несколько раз. Ах, как мне не хватало связующих браслетов, которыми в нашем народе обменивались совершившие Обряд! Эти браслеты постоянно притягивались друг к другу, и носившие их всегда чувствовали партнера. Эта связь была вне времени и расстояния.

Наконец я совсем потерял ее в месте пленения. Попытался связаться мысленно, но она не отвечала на призывы. Отсутствие хоть какой-то реакции порождало предположения одно хуже другого. Я даже сам боялся представить, что сделаю с ее похитителями, когда доберусь до них. Одно утешало — моя магическая защита не позволит ее убить. Я как безумный метался по поселению, до заикания пугая всех встречных доргов своей стремительностью и грубостью, не обращая внимания, на чью территорию вторгался или по чьему хвосту пробегал. Когда наконец смог ее услышать, еле сдержал крик радости. Теперь уничтожение банды стало лишь вопросом времени.

Я решил, что пришла пора раскрыть Дине истинное положение вещей: мы объединены на всю жизнь. Спасенные девушки под руководством Дирога привели в порядок каюту капитана и отвели туда мою Связанную. Я решительно толкнул дверь и шагнул внутрь. Но не успел сказать и слова, как девушка бросилась навстречу и обняла.

— Никогда больше не убегай от меня, — сурово сказал я ей, нежно прижимая к себе.

— Постараюсь, — улыбнулась Дина. — Прости меня за то, что разозлилась, и за то, что втянула всех нас в эти передряги. Не предполагала, что мое упрямство может иметь такие последствия, и очень благодарна, что не оставил в беде. — И она страстно меня поцеловала.

— Дина… — Я замолк, мучительно подбирая нужные слова. — Ты должна понимать… Тогда, в пещере, я не просто так появился. Это было следствием Зова, который ты отправила мне через воду Источника. И когда ты пошла из той пещеры следом за мной, это означало… В общем, ты приняла меня как свою судьбу. И это необратимо. Такова древняя магия нашего народа. С того момента, как я тебя принял, ты стала моей Связанной.

— Как это — приняла судьбу? И что значит быть Связанной?

— Мы теперь неразделимы. Мы вместе навсегда, наши жизни связаны — погибнет один, умрет и другой. Это древний как сам мир Обряд. Дорги по договору с нами приводят к определенному водоему на место вызова Жертву — выбранную девушку. Она отправляет Зов, и если есть шаенг, предназначенный ей, он его обязательно получит. И явится к Жертве. А потом все зависит от ее выбора: или примет девушка его как свою судьбу и согласится связать души, станет его Связанной, или не примет… И тогда погибнет — Источник ее уже не отпустит. А шаенг этот больше никогда не получит Зова.

— Какой же это выбор? Это несправедливость! Девушке остается только безропотно согласиться на все.

— В большинстве случаев Жертвы предпочитают смерть, — глухо ответил я.

Глаза Дины потрясенно раскрылись.

— Поэтому нас совсем мало, а Связанных оберегают как величайшую ценность, — добавил я.

— Но почему они отказываются?

— Из страха. Чтобы выжить, моему народу пришлось стать сильнейшим среди воинов и магов. Иначе нас бы давно уничтожили и поглотили дорги. Наша репутация и оберегает нас, и лишает нас невест одновременно. Мы магическим путем добились долголетия, живем веками, но при этом рождение в связи двоих сыновей является редчайшим событием, чаще всего сын один. И мой сын, Дина, будет и твоим сыном также.

— Так, — возмущенно заявила мне Связанная, — не будем забегать вперед! Я еще не решила, как отнестись к Обряду, а ты мне уже про детей говоришь. И, кстати, почему это сразу сын? Я вот всегда о дочери мечтала, обязательно с моим цветом волос и папиными глазками. Хотя…

Тут Дина замолчала, бросив растерянный взгляд на мои белые глаза.

— Дина, — неживым голосом прошептал я, — девочки у нашего народа не рождаются, в этом-то и вся проблема.

Глава 9

Дина

Теперь мне многое стало понятным — и его собственнические замашки при посторонних, и подкупающая нежность наедине. Но чтобы вот так, сразу и на всю жизнь, без права на ошибки и без перемен… Я, конечно, хотела найти вторую половинку, но данный способ был уж очень радикальным. Мне трудно было принять такое положение вещей сразу, хотелось повременить, обдумать, все взвесить. Но все было уже решено за меня, и именно это казалось самым обидным. В душе я уже некоторое время назад решила для себя, что влюбляюсь в Нургха и хочу остаться с ним.

А что до их древних обрядов и традиций… Посмотрим еще. Я, в отличие от дорговских жертв, никакого страха не испытывала, но и покорно смиряться не собиралась. Эти шаенги просто еще не переходили дорогу настоящей русской женщине. Устрою им тут тихой сапой Октябрьскую революцию, чтоб знали, что женщина — это звучит страшно!

Уже устраиваясь спать, мы продолжали обсуждать эти чуждые мне взгляды. Мне требовалось время и полная информация по этому вопросу, чтобы смириться и понять, как действовать дальше.

— А по какому принципу вообще выбирается Жертва?

— Раз в тысячелетие в каждом нашем роду появляется Знающий, предсказывающий многие события. Чаще всего Жертву определяет он. Бывали случаи, когда одинокий шаенг указывал на понравившуюся ему девушку, но это редкость, так как при появлении шаенгов в поселениях доргов все женщины стараются прятаться. К сожалению, даже Знающий не всегда точно может сказать, какое решение примет выбранная Жертва или как можно переубедить ее.

— А сколько у вас родов? И часто ли выбирают Жертву?

Я хотела выяснить все детали, чтобы найти решение проблемы. Почему-то я была уверена, что это возможно.

— Всего четыре рода. Каждый живет на своем континенте, в отдельном городе под магическим куполом. На планете четыре континента, два из них наиболее благоприятны для жизни и заселены доргами, тот, что мы покинули, практически не заселен из-за пустынь, ну, а еще один континент полностью покрыт льдами. На нем находится город моего рода. Каждый род ежегодно требует Жертву. Одну.