А снаружи, перепрыгивая колючие кусты, удирал от слуг и охраны юнец, дуя в свой инструмент.

─ Это по мою душу, да?

─ Меня одно радует — его Вы тоже забыли, ─ вздохнула служанка. ─ Умоляю, не вступайте с ним в разговоры и вообще сделайте вид, что не знаете его — он не в себе! Лерри…

Но я уже не слушала, а со всех ног бежала вниз, просто потому что было интересно, какой дурдом выпускает таких сумасшедших, которые прохладной осенью, да в рубашке шёлковой на голое тело приходят к чужому дому. Ещё и босиком.

─ Вы не можете запретить мне любить! ─ вырывался бедолага из крепких объятий моего вчерашнего героя.

Завидев меня, брюнет коротко поклонился и ещё крепче схватил моего, вернее, поклонника Тессы.

─ Всё в порядке, ─ остановила сурового парня. ─ Я поговорю с ним.

─ Лер не одобрит…

─ Лера здесь нет, ─ чётко дала понять, кто тут главный, и страж перестал препираться, отпустив незадачливого поэта.

Он сразу встрепенулся, бросил высокомерный взгляд на брюнета, а потом упал на колени и начал подползать ко мне.

─ Моя королева? Это Вы? ─ кучерявый блондинчик, напоминающий херувима и немного эльфа — вообще убойная смесь — хлопал своими огромными глазами, зажимая под мышкой букет роз, в другой руке держал свою гармошку, умудряясь при этом передвигаться.

─ Ну, предположим, я.

Где Тесса могла подцепить эту заразу? Впрочем, если муж мало обращал на неё внимания, а его очень хотелось, она вполне способна была прельститься и этим.

─ Я не могу поверить, что Вы… Вы, столь бессердечно, столь безжалостно растоптали моё сердце! ─ патетично выпалил, воздев руки к небу, одновременно пытаясь дотянуться до моих ног под домашним платьем.

─ Как тебя зовут?

Немая сцена.

Где-то ухнула сова, сверчки застрекотали, розы рассыпались ковром — преданный своей возлюбленной юноша был глубоко ранен.

─ Не могу поверить, что и меня Вы тоже позабыли! ─ он всё-таки добрался до моих ног, а я и не заметила. ─ Как же наша любовь? Наши планы? О, как же коварна Судьба!

Он смотрел так преданно, словно щеночек, которого и домой нельзя забрать, и оставить на улице совесть не позволит, но таких питомцев я бы иметь точно не хотела.

─ Прости, но мы не можем быть вместе. Я сегодня выхожу замуж.

─ Но мы же хотели сбежать!

Рука-лицо.

─ А где же твои вещи, если мы это планировали? Деньги, припасы, одежда, в конце концов? Зима близко.

Уверена, спланировала всё именно Тесса. Если в её светлую голову пришло прыгнуть прямиком в аномалию, значит, план побега был разработан раньше и по каким-то причинам сорвался. Я даже могу догадаться, по каким.

─ И вообще, ─ напирала я на растерявшегося парня, ─ надо было поторопиться. Где ты был?

Он мучительно покраснел, а потом пробормотал так тихо, что я его едва расслышала.

─ Матушка заперла меня дома. ─ И тут же крикнул, спугнув парочку птиц: ─ Но я здесь и готов Вас забрать! Я дошёл!

Очевидно, пешком…

Я приготовилась было ответить что-то философское, но громкий выстрел из ружья, громыхнувший со стороны соседей, положил конец этому цирку. Мой охранник, явно не знающий, какую угрозу устранить первой — блондина или стрелка, растерялся, но положение спасла Тами, выбежав из дома.

─ Лерри, Вам уже пора переодеваться и выезжать, ─ затараторила она, буквально спасая меня из рук мальчишки. ─ Не бойтесь — это всего лишь наш безумный сосед, он почти безобидный.

Да куда я попала-то, а?

─ Моя королева, я не сдамся! ─ летело в спину. ─ Вы не выйдете за это чудовище, обещаю…

Его голос отдалялся, а я всё думала, во что же ввязалась, и правда ли муж так страшен. В любом случае, я этого не узнаю, пока не увязну ещё глубже, а для этого надо хотя бы замуж выти без происшествий.

Как бы то ни было, в храм мы с женихом должны были отправиться каждый по отдельности, без сопровождения слуг, но отпустить меня одну было бы очень большой ошибкой Риддерика, поэтому внизу у кареты меня ждал брюнет.

─ Лерри, я Ваш личный гард — Риз, ─ снова чуть поклонился, и тёмные волосы упали на широкие плечи. ─ Мне жаль, что вчера я как следует не представился.

Интересно, как там контуженный бандит поживает?

─ Не беда, ─ отмахнулась, если честно, устав от этого долгого дня. ─ Кстати, куда ты дел этого…

─ Отправил с другой охраной обратно домой. Не представляю, как он Вас нашёл.

─ Вообще-то я спрашивала про вчерашнего типа, но твой ответ мне тоже нравится.

При ближайшем рассмотрении мой личный охранник был красив — я даже удивилась. А ведь будущему мужу, как выяснилось, совсем не плевать на Тесс, и вчера я в этом лично убедилась. Тогда какого фига он вообще творит? Не было же печали.

К счастью, дальнейшие размышления прервала верная служанка, которая вышла, чтобы убедиться, что всё в порядке. Поправила на мне накидку, скрывающую платье, взглянула на мой лёгкий макияж, а потом лично накинула фату.

─ Благослови Вас Заступница.

─ Спасибо, Тами. Кстати, пока не забыла… я хочу, чтобы завтра с утра пораньше ты разнесла кое-какие сплетни. Сможешь? ─ тихонько шепнула ей.

Сперва я решила, что девушка открестится, будет возмущаться — мол, как так? Но эта девица оказалась с сюрпризами, и с готовностью стала внимать.

─ Сделаю всё, что в моих силах.

Я зашептала ей свой план, заметив, как навострил уши Риз, и подмигнула ему. Тот спешно отвернулся, но я разглядела, как в свете фонарей полыхнули его уши — вот ведь мужчины, а…

На этом мы распрощались, и меня упаковали в карету. Предусмотрительный гард уселся напротив, делая вид, что я его совсем не интересую, только вот нет-нет, да посматривал, и я этот интерес пару раз ловила.

В какой-то момент, когда он не успел отвернуться, я полюбопытствовала:

─ Риз, а ты женат?

─ Пока нет, лерри… ─ чётко, по-военному ответил он, почему-то тяжело сглотнув.

─ И не надо.

На остальное время пути я его, как минимум озадачила. Как максимум, заняла его мысли чем-то ещё — пусть теперь думает не о своей юной госпоже, а о том, как её защитить от новых неприятностей, каких наверняка будет ещё много.

Так, в общем-то, и добрались.

Знакомый храм встретил благоговейной тишиной. Куда-то попрятались всё его обитатели, снующие во дворе, а может, дело было в позднем часе, но закат был поистине красивый. В его лучах всё казалось каким-то мистическим, и я восприняла это, как добрый знак, пусть и совсем в них не верила, так что сбросила накидку, как полагалось — у входа.

─ Удачи, лерри, ─ донёс ветер, и я оказалась внутри, уже заметив впереди две фигуры.

Что ж, да пребудет с тобой сила, Женька — отступать поздно.

Шагнув на ковровую дорожку, я принялась считать шаги, отчего-то разволновавшись, как школьница, а ведь такого не бывало с детсадовских времён.

Один, два, три… десять — почти у цели.

Ровно один последний шаг отделял меня от будущего мужа, когда под юбки вдруг что-то нырнуло, и это что-то было излишне живым, но в скором времени явно грозило исчезнуть из этого мира снова.

─ Спасибо мне потом скажешь, цыпа, ─ прошелестело будто бы только в моей голове, и ноги в неудобных туфельках зацепились одна за другую.

Падение стало закономерным итогом, только пропахать носом пол мне не дали сильные руки, прижавшие к груди. Удержав чересчур крепко, Риддерик быстро вернул меня в вертикальное положение, будто обжёгшись, а руки убрал столь резко, словно я была заразной. Обида…

─ Км, ─ откашлялся служитель, ─ думаю, мы можем начать церемонию.

─ Поторопитесь, ─ хрипло приказал жених, черты которого я едва могла разглядеть сквозь полупрозрачную ткань, и мужчина в балахоне с длинной седой бородой начал зачитывать что-то на незнакомом языке.

Вернее, мне только сначала так показалось, но спустя пару фраз я осознала, что всё понимаю.

─ … Да не разлучит вас ни пламя, ни волны, ни шквальный ветер, ни земля, разверзшаяся под ногами. Да не рухнут небеса, пока вы есть опора друг друга. Возьмитесь же за руки, что никогда не отпустите, и соединитесь неразрывными узами.

─ Простите, ─ осмелилась вмешаться я. ─ А неразрывные — это значит, вообще никак и никогда неразрывные или есть исключение?

─ Вот же дура-девка… ─ опять влез невидимый мелкий пакостник. ─ Бери мужика, пока дают! Вон он как зыркает!

Мой вопрос вызвал секундную заминку, и почему-то мне показалось, они не ожидали, что я вообще что-то пойму, однако священник ответил:

─ Только лишь смерть может их разорвать, дитя.

Я задумалась, и подлец-жених этим воспользовался.

─ Просто продолжайте!

Откуда-то вытащил тяжёлые браслеты, нервно водрузил мне на запястье один, едва касаясь горячими пальцами, а другой себе, и служитель торжественно произнёс:

─ Да будет лёгким ваш путь. Скрепите же свои узы…

В тот миг, когда эти слова были сказаны, случилось сразу две вещи.

Во-первых, Риддерик повернулся ко мне, откинул фату, встретившись со мной взглядами, и в синих-синих глазах я разглядела такое пламя, что сразу стало ясно — платье он оценил.

А во-вторых двери храма резко распахнулись, впуская Риза, преграждающего путь едва не споткнувшемуся мужику, который заорал во всю глотку: