— Человек выше природы, — возразила я. — Если он не такой дикарь, как вы.
Принц улыбнулся краешком рта. Взгляд его карих глаз, чуть блестевших в свете свечей, меня смущал. Алтимор смотрел на меня прямо, не отрываясь, словно хотел разглядеть во всех деталях. Но ладно бы он меня первый раз видел, но почему сейчас?
— Ты очень красивая, Ниада, — он отвернулся и налил себе что-то из другого кувшина. — Но ты ведь и так об этом знаешь, верно?
— Неверно, — вырвалось у меня. — И вам не удастся заморочить мне голову!
Принц снова посмотрел на меня.
— Кириан ведь рассказал, почему мы здесь.
Я кивнула.
— Как бы ты поступила на моем месте? — Алтимор поднес кружку к губам и отпил.
Его движения, такие плавные и в то же время уверенные, завораживали. За ними скрывалась непонятная мне сила.
— Я бы… — я задумалась. Что, если бы мой отец захотел пойти на кого-то войной? Нет, не захотел бы. Такое даже представить себе невозможно. И уж тем более мы не стали бы никого порабощать.
Я так и не успела ответить, потому что к нам едва ли не ворвался Кириан.
— Ниада! — воскликнул он, пересекая шатер широким шагом. — Что ты удумала? Ханниган уверяет, ты пыталась сбежать.
— Ее подставила твоя рыженькая любовница, — ответил за меня Алтимор.
Кириан сжал челюсть.
— Это правда? — спросил он.
— Она показала мне пленных, — я встала с кресла. — Вы везете их в империю.
По лицу жениха я поняла, что он прекрасно об этом знал. Зря, зря я считала, что он лучше остальных.
— Давай вернемся ко мне, — Кириан протянул мне руку.
Я фыркнула и так стремительно прошла мимо него, что лорду пришлось меня догонять.
За спиной послышалась усмешка принца.
Глава шестая. Предсказание
— У меня для тебя подарок, — объявил Кириан на следующее утро.
Внутри по-прежнему бурлило, но за ночь я поняла, что злюсь не на лорда, а на себя, поверившую, что он отличается от Алтимора.
— Благодарю, милорд, но мне ничего не нужно, — холодно ответила я.
— Поверь, тебе понравится, — он отдернул вход шатра. — Идем же.
Утро выдалось морозным. Приближалась зима, и теперь по ночам вода в ведрах замерзала. Мне было зябко, и я закуталась в плащ. Ханниган вернул его Кириану как доказательство моей якобы попытки к бегству. Только не знаю, что лорд в итоге сказал полковнику, мы с ним это так и не обсудили. Стоило, наверное, поговорить о Паулине. Но вся эта тема была ужасно неприятна. Достаточно, что я для себя поняла — не надо верить случайным мальчишкам и покидать шатер без Кириана.
Мы прошли вдоль палаток, которых прямо на глазах становилось всё меньше. Армия готовилась к походу домой. На душе стало еще тоскливее. Перемены нельзя было остановить, как бы ни хотелось.
Впереди раскинулся самый большой шатер, какой я пока видела. Его сторожил воин в легкой кольчуге. Увидев нас, он разом подтянулся.
— Ваше Высочество.
Кириан вошел первым, и я юркнула за ним. Изнутри пахнуло сеном и навозом.
Посреди шатра была длинная стойка, к которой привязали несколько лошадей. Я сразу заметила черную, как смоль, Ниаду. Ту самую дикую лошадь, которую оседлал принц.
Рядом с ней была кобыла помельче и, вероятно, помоложе. Белая в яблоках. К ней Кириан и направился.
— Это тебе, — сказал он, погладив ее по морде.
Я подошла ближе и, вытянув руку, тоже коснулась ее головы.
— Красивая. Как ее зовут?
— Как ты решишь.
Я вопросительно посмотрела на Кириана. Он ласково улыбнулся, и что-то в его серо-голубом взгляде заставило меня опустить глаза. Я почувствовала себя виноватой.
Ведь он старается. Правда старается.
— Спасибо, — сказала я вслух.
В шатре повисла неловкая пауза. Кириан взял меня за руку. Его ладонь была жесткой от мозолей, но держала так бережно, что казалась мягкой. Только легче мне от этого не становилось.
Я уставилась себе под ноги, и лорд легонько развернул меня к себе.
— Ниа, — его голос обволакивал. — Посмотри на меня.
Я заставила себя поднять голову. Кириан продолжил:
— Что мне сделать, чтобы облегчить тебе это путешествие?
У меня было только одно желание.
— Я бы хотела увидеть пленных, — решилась я высказать.
Кириан выпустил мою руку.
— Среди них нет твоего отца, — сказал он с неожиданной жесткостью.
— Откуда вы знаете?
— Империя берет только молодых.
Мгновение мы снова молчали. Но я не сдавалась:
— Среди них могут быть мои друзья.
— Послушай, Ниа, — Кириан наморщил лоб, — тебе нужно кое-что понять. Раз и навсегда. Ты можешь приехать в Фортундейл как моя невеста или как рабыня. Но если ты моя невеста, то отныне твой народ — ангорцы. Потому что твое будущее будет навсегда связано с нами. В этом твой выбор.
Выбор. Опять это отвратительное слово.
— Я так не могу, — честно сказала я. — И вы бы на моем месте не смогли.
В этом я была уверена.
— Если тебе нужно время, — Кириан снова смягчился.
— Дайте мне хотя бы с ними попрощаться.
Лорд смерил меня взглядом.
— Только один раз, — строго сказал он. — И ты обещаешь больше об этом не просить.
Я вздохнула.
— Обещаю.
Кириан покачал головой, все еще выражая неодобрение.
— Пойдем тогда.
Меня накрыла волна благодарности. Сама от себя не ожидая, я поднялась на цыпочки и поцеловала его в небритую щеку.
— Спасибо.
Лорд удивленно вскинул брови, но не растерялся. Обняв меня за талию, прижал к себе и коснулся мягкими губами моего лба.
Я осторожно вывернулась, и благо Кириан не счел это неуважением. Он пошел вперед, и я уже привычно последовала за ним.
Рабов держали прямо на улице. Десятки юношей и молодых мужчин, скованные друг с другом цепями, сидели на сырой земле. По проходам между рядами прогуливались надсмотрщики с хлыстами наперевес.
Кириан замедлил шаг и дал мне возможность всмотреться в лица. Хмурые, чумазые, с угрюмыми взглядами. Я никого не узнавала. И не понимала, радоваться ли мне этому. Может, до моей деревни не добрались?
Ответ нашелся, когда за моей спиной крикнули:
— Ангорская подстилка!
Я судорожно обернулась.
Грэг, который, по словам Алиссы, был ко мне неравнодушен, теперь смотрел на меня с ненавистью. Шрам пересекал его лицо от глаза до подбородка, чудом оставив нос на месте.
— Что смотришь, шлюха? — он сплюнул.
Я попятилась, упираясь спиной в Кириана.
Через секунду другой паренек подскочил и врезал Грэгу кулаком по лицу. Я даже не сразу поняла, что это Люк. Подалась было к нему, но Кириан успел схватить меня за предплечье.
— Идем отсюда, — сухо сказал он.
Воздух рассек свист хлыста, и обоим парням прилетело на едва защищенные рубашками спины.
Мне стало дурно так, что в глазах потемнело. Если бы Кириан не держал меня, вероятно, сползла бы прямо в грязь.
Мою деревню атаковали. Грэг оставался там до последнего, помогал кузнецу. Он не был на передовой. Но значит ли это, что все сожгли? Или кто-то уцелел? Девочки, мастер-лекарь, тетя Роза?
— Девушек вы тоже… — невнятно проговорила я.
— Да, — сухо ответил Кириан, продолжая уводить меня подальше от рабов. — Но не думаю, что у них тебя ждет более теплый прием.
Мои глаза чесались, и хотелось разреветься. Но я взяла себя в руки. Не имею я права ни рыдать, ни жаловаться. Мое положение на сегодня куда лучше, чем у остальных.
К нам подбежал один из слуг лорда и сообщил, что шатер и все вещи упакованы и грузятся на телегу. А часть солдат уже марширует в сторону гор.
— Нам пора, Ниа, — объявил Кириан.
И для меня это прозвучало как приговор.
Лошадь я назвала Снежинкой. У нее был кроткий нрав, и ступала она мягко, словно под копытами лежали не камни, а всё еще росла трава.
Мы покинули земли лингов пару дней назад и теперь двигались по ущелью между двух скал. Я держалась рядом с Кирианом. Впереди нас ехали лорды-советники и принц Алтимор верхом на Ниаде. С ней я чувствовала некое родство душ, но была благодарна и за свою белую красавицу.
Позади нас ехало несколько телег и маршировали солдаты. Где-то там в конце процессии тянулись вереницы рабов. Я их видела лишь изредка, когда мы поднимались на холм и я, останавливаясь, оглядывалась назад. Кириан останавливался рядом со мной, и мы молчали.
Я была благодарна, что он давал мне время и не заставлял отрекаться от моего народа вслух. Впрочем, я всё равно чувствовала себя предательницей. Может, Грэг не так уж сильно был не прав? Конечно, я пока сохраняла свою девичью честь, но надолго ли?
Когда становилось совсем грустно, я вспоминала ту ночь с Люком. И про себя молилась северным богам, чтобы они уберегли его на этом тяжелом пути. Возможно, судьба встанет однажды на нашу сторону, и мы воссоединимся? Надеяться на это было лучше, чем без конца горевать.
Думала я и о том, кого из девушек ангорцы везут в империю. Может, Алиссе удалось спрятаться? Я бы хотела пойти к ним, узнать, в каких условиях их содержат. Но я обещала Кириану больше не просить о встрече с пленными и потому не могла. А между тем в горах становилось всё холоднее, и скоро вокруг будет один лишь снег. Это у меня был теплый меховой плащ. Каково же приходилось им?