Парень шумно выдохнул.
— Ну чего ты убежала? Садись, поговорим, — он похлопал по ложу рядом с собой.
Но я от греха подальше осталась стоять. Люк не стал настаивать.
— Ты, наверное, об этом не задумывалась, — заговорил он. — Но я знаю, что для девушек первый раз значит очень много. Может, даже больше, чем для нас, мужчин. Да не может, а точно больше…
— Первый раз должен быть с мужем, — ответила я почти с интонацией тети Розы.
— В идеальном мире, — Люк качнул головой. — Но мы уже давно не в нем. Ты уверена, что готова? Чужой мужчина, враг будет тебя касаться.
Я нахмурилась. При всей любви к Люку мне казалось странным это с ним обсуждать.
— Может, и не готова, — я скрестила на груди руки. — Но этот брак должен будет принести мир. И эту цель я под удар не поставлю, — я выдохнула. — Даже с тобой.
— Мужчина не всегда может определить… — сделал еще одну попытку Люк, но я уже отступила к выходу из палатки.
— Прости, — я отдернула вход. — Но тебе лучше уйти.
— Ниада.
То, как он это сказал, резануло мое бедное сердце. Я столько лет мечтала, чтобы Люк однажды так произнес мое имя.
Но нельзя. Нельзя! Нельзя!
— Пожалуйста, — мой голос дрогнул. — Уходи.
Люк наконец поднялся на ноги и принялся заправлять выбившуюся рубашку.
Мне снова стало стыдно. Как будто я его приманила, а теперь сама же давала от ворот поворот. Даже если он думал так же, я была благодарна, что не озвучил это вслух.
Приведя себя в порядок, Люк направился к выходу. Я испугалась, что он просто пройдет мимо, разозленный, но он остановился.
— Ладно, чего ты? Не унывай, — он щелкнул меня по носу. — Если передумаешь, моя палатка рядом со знаменем. До рассвета время есть, и пока ты на нашей земле.
Я облегченно выдохнула и расплылась в улыбке. Как хорошо, что Люк на меня не сердился!
Когда же он вышел, меня охватила тоска. Внутри стало так пусто, словно из меня вытащили кусок.
Люк… Столько лет я жила им. Столько лет мечтала о нем. И вот он пришел ко мне. А я отказала.
Я присела прямо на земляной пол палатки и обхватила голову руками.
Конечно, в любви он не признавался. Да мы и не женаты. Так что не будь этого договора с чужеземцами, всё равно не стоило бы. И всё же правильно ли я поступила?
Я ведь больше никогда его не увижу.
Мне представилось, что было бы, ухаживай Люк за мной по-настоящему. Какое это было бы блаженство. Мне бы тогда уже ничего другого в жизни не было нужно.
Но мы не в идеальном мире…
По щекам заструились слезы, и я уткнулась лбом в колени.
За что мне это? Ладно, не каждая девушка получает мужчину своей мечты. Считать, что я особенная, было бы совсем уж наглостью. Но далеко не каждую приговаривают к браку с врагом. Обрекают на всю оставшуюся жизнь.
Что, если этот младший брат императора старый и страшный? Нет, это было бы полбеды. Что, если он жестокий и любит причинять боль? Добрые люди не нападают на другие народы.
Теперь мне стало не просто обидно, но и жутко. Чужак убьет меня или покалечит. И никто ничего не сделает, потому что я буду далеко.
Нет.
Я вытерла ладонями слезы.
Нет, я не собираюсь сдаваться. Мир, конечно, важно заключить. Но я не стану жертвенной овцой. Я выживу. Во что бы то ни стало.
Мне вспомнился император из моих снов, и я сжала кулаки. Или, на худой конец, отомщу.
Я встала.
Да, я отомщу. Сделаю все, что в моих силах.
Была самая середина ночи, но настроение у меня было что ни на есть боевое и решительное. Хоть прям сейчас запрыгивай на коня.
Я даже вышла из палатки, так мне захотелось свежего воздуха.
Только чем больше я об этом думала, тем сложнее было в это поверить. Я слишком слабая, что я могу? Вождь потому меня и выбрал, что знал, я не стану артачиться. И жениха у меня не было. Как раз очень удобно.
Я снова вернулась в палатку и улеглась на ложе, как мне казалось, еще теплое после Люка.
Меня шатало всю ночь. От боевого рвения до уничижающего уныния, и наоборот. Хотя я умудрилась как-то заснуть, к утру проснулась совершенно разбитой.
— Ниада, — в палатку вошел отец. — Поднимайся. Нам прилетела весточка. Ангорцы предлагают встретиться. Это будет отличный повод представить тебя жениху.
Кажется, папа вчера говорил про выбор… Что же он забыл спросить, что я, собственно, выбрала?
— Сегодня? — только и выговорила я.
— Давай, милая, от этого зависит исход переговоров, — он окинул меня взглядом, и я торопливо пригладила растрепанные волосы. — И постарайся выглядеть красиво.
Глава третья. Знакомство
Для встречи выбрали холм у кромки леса. С него виднелось расположение обеих армий. Бесконечная череда огоньков, словно звезды, упавшие на землю. Красиво. И одновременно жутко при мысли, сколько же у врага солдат. И это были не все. Ведь отец с вождем говорили, что какая-то часть ехала к нам в тыл. Может, и в нашу деревню, где Алисса, матушка и тетя Роза.
От тяжелых мыслей я поежилась.
— Тебе холодно? — участливо спросил отец и, скинув плащ, накрыл мои дрожащие плечи.
Было только начало осени, солнце поднималось еще высоко, и до морозов было далеко. Но я дрожала, как осиновый лист.
— Это от недосыпа, — успокаивала себя я.
На самом деле — от волнения.
Мы приехали группой из десяти человек. Отец, вождь, я и семеро воинов. Я была благодарна богам, что среди них не было Люка. Мне все еще было перед ним стыдно, и я была рада, что не придется хоть сейчас краснеть.
Со стороны ангорцев прибыло двенадцать. Все как один статные мужчины в кольчужных доспехах с символом империи на груди — черным львом, держащим в зубах алую розу. На минутку мне подумалось, что был в этом некий символизм. Я была той самой розой, которую отдавали в пасть хищнику.
Чужестранцы спешились и направились к нам. Впереди шел плечистый мужчина лет тридцати с темно-русыми волосами, короткой бородой и усами, чуть отдававшими рыжиной. У него были серо-голубые глаза, смотревшие сосредоточенно, прямой нос и полные губы. Лоб пересекала пара неглубоких морщин.
Ему навстречу вышел наш вождь.
— Ваше Высочество, — он обозначил поклон.
Мужчина ответил тем же.
— Разрешите представить вам Ниаду, мою дочь, — вождь вытянул руку, и я подошла ближе.
Так вот он какой, младший брат императора. Вроде даже и недурной наружности, хотя и сильно меня старше.
Я остановилась напротив мужчины. Не знаю, уместно ли было его рассматривать, поэтому на всякий случай опустила взгляд. Не хотелось сорвать переговоры из-за моей неуклюжести.
— Кириан, лорд Аларийский, — он прижал ладонь к груди и поклонился уже по-настоящему.
— Приятно познакомиться, лорд Кириан, — ответила я, подняв голову.
Наши взгляды встретились. Чужак смотрел на меня сверху вниз с откровенным презрением. Словно я заведомо была повинна в каких-то преступлениях.
А может, он не хотел жениться? Может, его вынудили, как и меня? Что ж, это просто решается. Уйти с нашей земли и оставить нас в покое.
Мне хотелось всё это высказать вслух, но я прикусила язык. Слишком многое было сейчас на кону.
Отец взял меня за руку и отвел в сторону, а Кириан и вождь принялись обсуждать приданое. Краем уха я слышала:
— Тридцать мешков зерна.
— Сорок.
— Двенадцать бочек с соленьями.
— Пятнадцать.
Что бы вождь ни предлагал, чужеземец требовал больше.
— Свадьбу сыграем в Фортундейле, — как бы между прочим заметил Кириан.
— Категорически нет, — запротестовал вождь. — Мы не отпустим с вами девушку, пока не убедимся, что она едет в качестве жены, а не наложницы.
— В Фортундейле наш брак благословит сам император, — ответил лорд. — Здесь же мы проведем обряд наречения. И будет лучше, если невеста поедет не одна. Подготовьте сопровождение.
— Мы так не договаривались, — начал злиться вождь.
— Мы договариваемся сейчас, — холодно ответил Кириан.
— Пойдем, — отец утянул меня дальше в сторону. — Не стоит тебе это слушать. Вернешься в лагерь.
— Девушка поедет со мной, — услышала я резкий голос чужака. — Как гарантия, что вы выполните всё, что сейчас обещаете.
— Нет, — на этот раз возразил мой отец.
— Таковы условия, — Кириан не отступал. — Я со своей стороны даю слово, что ни один волос не упадет с ее головы.
Вождь попросил у лорда минутку, чтобы переговорить с нами.
— У нас нет выбора, — прошептал он, останавливаясь рядом со мной. — Если сейчас все сорвется…
— Не сорвется, — я вздохнула. — Я поеду с ним.
Я вышла навстречу Кириану и снова натолкнулась на тот же презрительный взгляд. Чего же он тогда настаивал, если даже смотреть на меня по-человечески не может?
— Рад, что мы пришли к соглашению, — проговорил лорд и махнул одному из своих людей, чтобы привели лошадь. После чего обратился к вождю. — Мне нужно вернуться в лагерь, а дальнейшие детали с вами обсудит полковник Ханниган.
Он указал на коренастого мужчину за сорок с выпирающим животиком. У него были маленькие глаза и круглое лицо с носом картофелиной.
— Ваше Высочество, — мужичок поклонился лорду. — Я обо всем позабочусь.
Меня он мазнул таким взглядом, что презрение Кириана на его фоне показалось не таким уж и явным. Этот Ханниган, казалось, ненавидел меня сильнее, чем лорд. И если того я еще могла понять, ему же жениться, то что я успела сделать незнакомому полковнику — неясно.