— Жаль, — искренне посочувствовала Эри и положила руку ему на плечо.
— Это называется, стоило оставить! — воскликнул появившийся в проеме Слэйд. — Только за порог, а они уже обжиматься.
— Мы не… — начала было Эри.
— А ладно, — он самодовольно улыбнулся и плюхнул мешок себе под ноги. — Я картошки достал.
Лучи закатного солнца играли на цветном стекле витражей. Во дворце было тихо.
«Слишком тихо», — подумала Леория. Случись за окнами конец света, они здесь не узнают.
— Ваше Величество, — капитан королевской стражи закончил доклад и, отступив на шаг, поклонился.
Опомнившись, Леория натянуто улыбнулась.
— Значит, город под контролем и почти без крови, — проговорила она. — Прекрасная работа.
Двери в тронный зал открылись, впуская Лидера. Тот шел широким шагом с поднятой головой. Как будто сам был королем.
— Ступай, — Леория жестом отпустила капитана стражи и поднялась навстречу Лидеру.
— Ваше Величество, — главный Охотник поклонился и поцеловал протянутую руку.
Королева дождалась, пока их оставят одних. Благосклонная улыбка тут же сменилась негодованием.
— Так что? Выяснили, как это случилось?
— Подпольщики подкупили конвой и выкрали Кебарда вместе с Дарреном.
— А эльфийка?
— Ее, похоже, отбили разбойники, — Лидер развел руками. — Этого мы не могли предусмотреть.
— Разве в ваших бумагах не говорилось, что она состояла в какой-то банде? — королева нахмурилась. — Вы понимаете, что сегодня власть показала себя слабой? Может, я и не сильна в политике, но опасность таких вещей могу понять.
— Слух, что за всем стоят эльфы, был подхвачен. Капитан стражи усилил патрули. И на море, бывает, штормит, но корабль плывет по курсу.
Леория посмотрела на Лидера с сомнением.
— Ладно, — помолчав, сказала она. — А что до Рыцарей?
— Прошу за мной, Ваше Величество, — он поклонился и подставил ей локоть.
— Сомневаешься — не ходи, а надеешься — не уходи, — проговорила пожилая гадалка, выглядывая из пестрой палатки.
Антис виновато улыбнулась. От долгой ходьбы у нее гудели ноги, хотелось присесть.
— Я не сомневаюсь, — ответила она. — У меня все равно нет денег. По дороге ограбили, и я заблудилась, хотела узнать дорогу.
Женщина протянула ей руку.
— Не бойся, дитя, заходи в шатер. Найдем мы твою дорогу.
— Вы предскажете судьбу бесплатно? — усомнилась она.
— Ты отблагодаришь меня позже.
Поколебавшись, Антис все же пошла за гадалкой в шатер. Та усадила ее за круглый столик, а сама устроилась напротив.
— Дай свои ладошки, милая.
Антис вытянула руки. Гадалка изучала их долго, как будто и впрямь что-то видела. Затем она поднялась и, обогнув столик, охватила ладонями ее голову и, поворачивая в стороны, внимательно осмотрела уши и в довершение глянула в глаза, оттянув большими пальцами нижние веки.
«Прямо как лекарь», — подумала Антис и вслух спросила:
— Что там?
— Ты любишь мужчин, облеченных властью, — проговорила гадалка. — Тех, кто может позаботиться о тебе.
Антис сразу напряглась.
— С чего вы взяли?
— Но скоро это изменится, — продолжала женщина. — И ты всем сердцем полюбишь того, кто будет нуждаться в тебе больше, чем в ком-либо.
— Это у меня на ушах написано? — раздраженно спросила она.
— Не груби старой женщине, дитя, — гадалка выпустила ее голову. — Ты пришла узнать свое будущее, я приоткрыла завесу.
— Извините, но что мне делать? Не в будущем, а вот прямо сейчас. Я дорогу-то не могу найти.
— Что делать, милая? — она улыбнулась. — Жить. Вот что тебе делать.
— И сколько вы обычно берете за свои предсказания? — Антис поднялась.
— Пять брин.
— Да это надувательство! Просто невероятно! — она подняла край шатра.
— Ты вернешься и отдашь долг, не так ли? — окликнула ее гадалка.
— Еще чего! — бросила Антис. — За обман еще и платить…
Старая женщина проводила ее взглядом и с сожалением покачала головой.
— Бим! — позвала она. Задняя стенка палатки шелохнулась, и среди кусков материи показалась голова десятилетнего мальчишки. — Эта девушка отказалась платить.
— Понял, — коротко ответил он и исчез.
Леория придирчиво осматривала выстроившихся в ряд молодых людей. Лишь двое из девяти были старше тридцати, но остальные производили не менее солидное впечатление.
Удовлетворившись увиденным, королева повернула голову к стоявшему справа Лидеру:
— Что ж, представьте мне ваших бойцов.
— Прежде всего, Ваше Величество, — ответил он, — Рыцари служат вам. Я лишь помогаю им в этом, не более.
— Не скромничайте. Хотя, впрочем, вы правы. Это кто? — Леория выразительно посмотрела на улыбчивого блондина с серыми глазами.
— Доминик Лис, Ваше Величество! — бодро ответил молодой человек.
— Вообще-то я не вас спрашивала, — сухо проговорила она. — Но отрадно, что так гордо произносите свое имя. Видимо, еще не запачкано.
— И не должно быть, Ваше Величество, — вступился за подопечного Лидер.
— Кто следующий? — перевела она тему.
— Лангдюр Окунь, самый опытный из ваших Рыцарей.
— Это хорошо, — Леория не стала задерживать на нем взгляд и перешла к следующему. — А лицо этого юноши мне кажется знакомым.
— Арок Ворон, он помогал на суде над убийцами.
— Да, теперь вспомнила. Скажите, Даррен Тигр ваш друг? — она проницательно посмотрела на Рыцаря. Арок был невысокого роста, худой, голубоглазый, с густыми иссиня-черными волосами, коим, вероятно, и был обязан своим прозвищем. Тонкие черты лица, но большой нос. Если бы не он, Рыцарь был бы красавцем. Леория мысленно посочувствовала ему.
— Да, Ваше Величество, — поколебавшись, ответил Ворон. — Даррен был моим другом.
— А если он придет к вам, что будете делать?
— Он не придет.
— Почему вы так уверены?
— Он знает, что служба стране и вам для меня превыше дружбы.
— Понятно, — королева наморщила лоб. Казенный ответ ей не понравился. — Кто следующий?
— Андрей Волк.
Леория остановилась. Если другие Рыцари Служения, по ее мнению, едва ли походили на животных, чьи клички носили, то от взгляда этого человека даже ей стало не по себе. В серых с желтыми прожилками глазах было что-то хищное. И морда у этого Волка была вытянутая, того и гляди оскалится.
— Как вам служба? — спросила Леория, чтобы что-то сказать.
— Я горжусь ею, Ваше Величество.
И глянул так, словно собирался этим «величеством» закусить. Где только Лидер таких находит?
— А как вас зовут? — обратилась она к стоявшему рядом коренастому здоровяку с широкими ручищами.
— Марк Буйвол, к вашим услугам, — молодой человек поклонился.
«А что, похож», — подумала Леория и двинулась к следующему.
— Филипп Змей, — представил его Лидер. — Младший брат Лангдюра Окуня.
— Да? — удивилась королева. — И как, ваш брат помогает вам?
— Конечно, Ваше Величество, — он склонил голову.
— Что ж, берегите друг друга.
Она перевела взгляд на его соседа и не удержалась от улыбки. Этот был среднего роста, но не хвощ, как Змей, и не бочонок, как Буйвол. Все на месте и в нужной пропорции. Густые волосы медного цвета были аккуратно зачесаны, мягкий взгляд притягательно обволакивал.
— Вирт Сокол, Ваше Величество, — представился молодой человек и поклонился, не отрывая от нее глаз.
— И как вам служба? — спросила Леория.
— Если в награду я могу лицезреть вас, то о лучшей жизни не посмел бы мечтать, — поэтично проговорил он и снова склонил голову. Но в серо-зеленых глазах было больше лукавства, чем покорности.
Лидер неодобрительно кашлянул.
— Мне нравятся смелые люди, — заявила Леория и, скользнув взглядом по лицу Сокола, двинулась дальше.
— Кристофер Орел, — представил Лидер. — На сегодня за ним больше всего успехов.
— Что ж, поздравляю, — не впечатлилась королева.
— Благодарю вас, — Орел поклонился. У него были высокий нос с горбинкой, карие глаза и такого же цвета волосы. Хотя он был выше Вирта и шире в плечах, но заметно проигрывал тому в обаянии.
— А что же этот юноша? — поинтересовалась Леория, останавливаясь в конце ряда. — Не слишком ли он молод?
— Это Рикки Хартон, он еще только готовится стать Рыцарем Служения, — пояснил Лидер.
— Взамен Тигра? — она окинула его оценивающим взглядом и результатом осталась недовольна. Тот был здоровым, а этот мелковат. Худой и трепещет, как последний лист на дереве. Рано его в эту компанию. Может, через год-другой и сгодится на что.
— Я подумал, что, встретившись с вами, — продолжал Лидер, — он будет очень стараться стать достойным.
— Надеюсь, что так и будет, — Леория не стала озвучивать свои мысли.
— Я не подведу вас, — Рикки неуклюже поклонился. Королева безошибочно распознала деревенщину и потеряла остатки интереса.
Отступив на шаг, она громко объявила:
— Надеюсь, вы будете служить мне так же верно, как служили моему супругу. Да встретят его на той стороне предки.
В мгновение все девять Рыцарей опустились на одно колено, только новенький чуть запоздал.
Королева снова пошла вдоль ряда, и каждый смог поцеловать ей руку.
— Я хочу, — продолжила она, — чтобы вы нашли убийц Хинта.