— Жаль, — искренне посочувствовала Эри и положила руку ему на плечо.

— Это называется, стоило оставить! — воскликнул появившийся в проеме Слэйд. — Только за порог, а они уже обжиматься.

— Мы не… — начала было Эри.

— А ладно, — он самодовольно улыбнулся и плюхнул мешок себе под ноги. — Я картошки достал.

* * *

Лучи закатного солнца играли на цветном стекле витражей. Во дворце было тихо.

«Слишком тихо», — подумала Леория. Случись за окнами конец света, они здесь не узнают.

— Ваше Величество, — капитан королевской стражи закончил доклад и, отступив на шаг, поклонился.

Опомнившись, Леория натянуто улыбнулась.

— Значит, город под контролем и почти без крови, — проговорила она. — Прекрасная работа.

Двери в тронный зал открылись, впуская Лидера. Тот шел широким шагом с поднятой головой. Как будто сам был королем.

— Ступай, — Леория жестом отпустила капитана стражи и поднялась навстречу Лидеру.

— Ваше Величество, — главный Охотник поклонился и поцеловал протянутую руку.

Королева дождалась, пока их оставят одних. Благосклонная улыбка тут же сменилась негодованием.

— Так что? Выяснили, как это случилось?

— Подпольщики подкупили конвой и выкрали Кебарда вместе с Дарреном.

— А эльфийка?

— Ее, похоже, отбили разбойники, — Лидер развел руками. — Этого мы не могли предусмотреть.

— Разве в ваших бумагах не говорилось, что она состояла в какой-то банде? — королева нахмурилась. — Вы понимаете, что сегодня власть показала себя слабой? Может, я и не сильна в политике, но опасность таких вещей могу понять.

— Слух, что за всем стоят эльфы, был подхвачен. Капитан стражи усилил патрули. И на море, бывает, штормит, но корабль плывет по курсу.

Леория посмотрела на Лидера с сомнением.

— Ладно, — помолчав, сказала она. — А что до Рыцарей?

— Прошу за мной, Ваше Величество, — он поклонился и подставил ей локоть.

* * *

— Сомневаешься — не ходи, а надеешься — не уходи, — проговорила пожилая гадалка, выглядывая из пестрой палатки.

Антис виновато улыбнулась. От долгой ходьбы у нее гудели ноги, хотелось присесть.

— Я не сомневаюсь, — ответила она. — У меня все равно нет денег. По дороге ограбили, и я заблудилась, хотела узнать дорогу.

Женщина протянула ей руку.

— Не бойся, дитя, заходи в шатер. Найдем мы твою дорогу.

— Вы предскажете судьбу бесплатно? — усомнилась она.

— Ты отблагодаришь меня позже.

Поколебавшись, Антис все же пошла за гадалкой в шатер. Та усадила ее за круглый столик, а сама устроилась напротив.

— Дай свои ладошки, милая.

Антис вытянула руки. Гадалка изучала их долго, как будто и впрямь что-то видела. Затем она поднялась и, обогнув столик, охватила ладонями ее голову и, поворачивая в стороны, внимательно осмотрела уши и в довершение глянула в глаза, оттянув большими пальцами нижние веки.

«Прямо как лекарь», — подумала Антис и вслух спросила:

— Что там?

— Ты любишь мужчин, облеченных властью, — проговорила гадалка. — Тех, кто может позаботиться о тебе.

Антис сразу напряглась.

— С чего вы взяли?

— Но скоро это изменится, — продолжала женщина. — И ты всем сердцем полюбишь того, кто будет нуждаться в тебе больше, чем в ком-либо.

— Это у меня на ушах написано? — раздраженно спросила она.

— Не груби старой женщине, дитя, — гадалка выпустила ее голову. — Ты пришла узнать свое будущее, я приоткрыла завесу.

— Извините, но что мне делать? Не в будущем, а вот прямо сейчас. Я дорогу-то не могу найти.

— Что делать, милая? — она улыбнулась. — Жить. Вот что тебе делать.

— И сколько вы обычно берете за свои предсказания? — Антис поднялась.

— Пять брин.

— Да это надувательство! Просто невероятно! — она подняла край шатра.

— Ты вернешься и отдашь долг, не так ли? — окликнула ее гадалка.

— Еще чего! — бросила Антис. — За обман еще и платить…

Старая женщина проводила ее взглядом и с сожалением покачала головой.

— Бим! — позвала она. Задняя стенка палатки шелохнулась, и среди кусков материи показалась голова десятилетнего мальчишки. — Эта девушка отказалась платить.

— Понял, — коротко ответил он и исчез.

* * *

Леория придирчиво осматривала выстроившихся в ряд молодых людей. Лишь двое из девяти были старше тридцати, но остальные производили не менее солидное впечатление.

Удовлетворившись увиденным, королева повернула голову к стоявшему справа Лидеру:

— Что ж, представьте мне ваших бойцов.

— Прежде всего, Ваше Величество, — ответил он, — Рыцари служат вам. Я лишь помогаю им в этом, не более.

— Не скромничайте. Хотя, впрочем, вы правы. Это кто? — Леория выразительно посмотрела на улыбчивого блондина с серыми глазами.

— Доминик Лис, Ваше Величество! — бодро ответил молодой человек.

— Вообще-то я не вас спрашивала, — сухо проговорила она. — Но отрадно, что так гордо произносите свое имя. Видимо, еще не запачкано.

— И не должно быть, Ваше Величество, — вступился за подопечного Лидер.

— Кто следующий? — перевела она тему.

— Лангдюр Окунь, самый опытный из ваших Рыцарей.

— Это хорошо, — Леория не стала задерживать на нем взгляд и перешла к следующему. — А лицо этого юноши мне кажется знакомым.

— Арок Ворон, он помогал на суде над убийцами.

— Да, теперь вспомнила. Скажите, Даррен Тигр ваш друг? — она проницательно посмотрела на Рыцаря. Арок был невысокого роста, худой, голубоглазый, с густыми иссиня-черными волосами, коим, вероятно, и был обязан своим прозвищем. Тонкие черты лица, но большой нос. Если бы не он, Рыцарь был бы красавцем. Леория мысленно посочувствовала ему.

— Да, Ваше Величество, — поколебавшись, ответил Ворон. — Даррен был моим другом.

— А если он придет к вам, что будете делать?

— Он не придет.

— Почему вы так уверены?

— Он знает, что служба стране и вам для меня превыше дружбы.

— Понятно, — королева наморщила лоб. Казенный ответ ей не понравился. — Кто следующий?

— Андрей Волк.

Леория остановилась. Если другие Рыцари Служения, по ее мнению, едва ли походили на животных, чьи клички носили, то от взгляда этого человека даже ей стало не по себе. В серых с желтыми прожилками глазах было что-то хищное. И морда у этого Волка была вытянутая, того и гляди оскалится.

— Как вам служба? — спросила Леория, чтобы что-то сказать.

— Я горжусь ею, Ваше Величество.

И глянул так, словно собирался этим «величеством» закусить. Где только Лидер таких находит?

— А как вас зовут? — обратилась она к стоявшему рядом коренастому здоровяку с широкими ручищами.

— Марк Буйвол, к вашим услугам, — молодой человек поклонился.

«А что, похож», — подумала Леория и двинулась к следующему.

— Филипп Змей, — представил его Лидер. — Младший брат Лангдюра Окуня.

— Да? — удивилась королева. — И как, ваш брат помогает вам?

— Конечно, Ваше Величество, — он склонил голову.

— Что ж, берегите друг друга.

Она перевела взгляд на его соседа и не удержалась от улыбки. Этот был среднего роста, но не хвощ, как Змей, и не бочонок, как Буйвол. Все на месте и в нужной пропорции. Густые волосы медного цвета были аккуратно зачесаны, мягкий взгляд притягательно обволакивал.

— Вирт Сокол, Ваше Величество, — представился молодой человек и поклонился, не отрывая от нее глаз.

— И как вам служба? — спросила Леория.

— Если в награду я могу лицезреть вас, то о лучшей жизни не посмел бы мечтать, — поэтично проговорил он и снова склонил голову. Но в серо-зеленых глазах было больше лукавства, чем покорности.

Лидер неодобрительно кашлянул.

— Мне нравятся смелые люди, — заявила Леория и, скользнув взглядом по лицу Сокола, двинулась дальше.

— Кристофер Орел, — представил Лидер. — На сегодня за ним больше всего успехов.

— Что ж, поздравляю, — не впечатлилась королева.

— Благодарю вас, — Орел поклонился. У него были высокий нос с горбинкой, карие глаза и такого же цвета волосы. Хотя он был выше Вирта и шире в плечах, но заметно проигрывал тому в обаянии.

— А что же этот юноша? — поинтересовалась Леория, останавливаясь в конце ряда. — Не слишком ли он молод?

— Это Рикки Хартон, он еще только готовится стать Рыцарем Служения, — пояснил Лидер.

— Взамен Тигра? — она окинула его оценивающим взглядом и результатом осталась недовольна. Тот был здоровым, а этот мелковат. Худой и трепещет, как последний лист на дереве. Рано его в эту компанию. Может, через год-другой и сгодится на что.

— Я подумал, что, встретившись с вами, — продолжал Лидер, — он будет очень стараться стать достойным.

— Надеюсь, что так и будет, — Леория не стала озвучивать свои мысли.

— Я не подведу вас, — Рикки неуклюже поклонился. Королева безошибочно распознала деревенщину и потеряла остатки интереса.

Отступив на шаг, она громко объявила:

— Надеюсь, вы будете служить мне так же верно, как служили моему супругу. Да встретят его на той стороне предки.

В мгновение все девять Рыцарей опустились на одно колено, только новенький чуть запоздал.

Королева снова пошла вдоль ряда, и каждый смог поцеловать ей руку.

— Я хочу, — продолжила она, — чтобы вы нашли убийц Хинта.