— Не сомневайтесь, Ваше Величество, — ответил за всех Орел.
— Я запомню эти слова. А теперь идите.
Взглядом Лидер указал в сторону выхода. Рыцари Служения поклонились и, стуча каблуками о мрамор, направились к дверям.
— Что скажете, Ваше Величество? — поинтересовался главный Охотник, когда его подопечные покинули зал.
— Вы им доверяете? — вместо ответа спросила Леория.
— Безусловно. И вы можете им доверять.
— Хорошо. Вы тоже тогда идите. Это был долгий день, — она коснулась пальцами левого виска. — Я хочу немного отдохнуть.
— Конечно, Ваше Величество. Только позвольте обратиться с маленькой просьбой.
— Что такое? — на ее лице отразилось страдание.
— Ваш муж никого не называл на «вы», — сказал Лидер. — Полагаю, и вам теперь не следует.
— Хм, может быть. Я подумаю. Ступа… ступай же!
— Приятного вам отдыха, Ваше Величество.
Лидер поцеловал ей руку и вышел, оставив Леорию в задумчивости. Она прошла в дверь за троном и поднялась в свои покои. Ей нужно было прийти в себя, может быть, поспать или развлечься. Она взяла со столика серебряный колокольчик и вызвала служанку.
— Да, Ваше Величество? — спросила появившаяся в дверях девушка.
— Надин, распорядись… — она замолчала, не зная, как подобрать слова. — Я хочу видеть Вирта Сокола, Рыцаря Служения, нам нужно кое-что обсудить.
— Я пошлю за ним.
— Нет! — Леория подалась вперед. — Нет, об этом никто не должен знать, дело государственной важности. Сходи за ним сама. Выжди два часа и сходи.
Надин поджала губы, не решаясь возразить.
— Накинь плащ и ничего не бойся, — скомандовала Леория. — Да, и принеси бумагу и перо.
— Слушаюсь.
Леория проводила ее взглядом и глянула на себя в зеркало. Ведь не молодая уже, а все туда же… Хинт все время плакался, как тяжело ему нести корону. Пришло время и ей в этом убедиться.
Слэйд положил ладонь ей на колено. Эри напряглась и попыталась отвести ногу в сторону.
— Ла-адно тебе, — протянул разбойник, — расслабься, мы же, считай, свои.
— Все равно убери.
— Как скажешь, — проговорил он с сожалением, но руку убрал. — Так что, пойдешь?
— Если трогать не будешь.
Слэйд рассмеялся, но пообещал:
— Не буду.
— Только так ты замерзнешь, — заметил Денни, окинув ее взглядом.
С этим было не поспорить. Балахон так и не высох. Спасали тепло от костра да его плащ.
— И правда, — Слэйд почесал затылок.
— Давай я схожу наверх и куплю что-нибудь, — предложил Денни.
Разбойник кивнул:
— Возьми пару браслетов, может, какой уйдет хорошо.
— Браслеты? — переспросила Эри. — Ты кого-то ограбил сегодня?
— Да одну дамочку. Только ты же не будешь сейчас распинаться, как это нехорошо? — он криво улыбнулся.
— Что если она теперь в беде?
— А мы не в беде? Нашла, кому сочувствовать, Эри. Мы спим на матрасах с клопами, а та почивает на шелке и ест с серебряных тарелок. Что ей сделается от потери пары побрякушек? А нам хороший ужин.
— Но ты же грабишь не только благородных, — возразила Эри, краем глаза наблюдая, как за Денни закрылась дверь.
— Да, разок наткнулся на ведьму, — Слэйд наклонился к ней ближе и заглянул в глаза. — Я вот все в толк не возьму, как ты вообще попала в тюрьму? Разве магический огонь не спас?
Эри посмотрела на свои ладони. Ей вспомнилась их первая встреча. В той Ланкасской подворотне, когда разбойник схватил ее за горло и стал обшаривать карманы, она смогла колдовством обжечь ему руку.
— Тогда с тобой вышла случайность, — ответила она, словно оправдываясь. — Я не могла этим управлять. Оно само приходило, волнами, в минуту опасности.
— Так уж куда опаснее, чем казнь-то? — резонно заметил разбойник.
Эри оттянула ворот балахона и показала шрам на ключице.
— Когда меня взяли, один из Охотников, Найдер, привел с собой человека в черной рясе. Называл его братом. Он поставил мне клеймо. С тех пор все, нет магии.
— Брат в черной рясе, значит, — Слэйд цокнул языком. — Я бы решил, что это монах из какого-нибудь Аргонского ордена. Не знал, что их щупальца уже так глубоко.
— Откуда ты знаешь про ордены?
— Лео не единственный аргонец среди Красных Лис.
— Ты тоже? — удивилась Эри.
— Радуйся, что тебя не убили и не увезли куда-нибудь. В Аргоне к магии относятся не так, как здесь.
— В нее верят?
Слэйд кивнул:
— И для простых смертных она под запретом.
— А какому ордену могла понадобиться я?
— Откуда ж я знаю, — Слэйд пожал плечами. — Может, они следят, чтобы магии в Лансии не было. Никогда и ни у кого. Неизвестно же, откуда она берется. Может, ею можно заразить… Ты вон говоришь, что не управляла…
Замок двери звякнул, вернулся Денни.
— Я купил у торговки за углом платьишко и платок. Думаю, тебе подойдет, — он пересек подвал и протянул Эри комок одежды.
— Спасибо, — ответила она, поднимаясь.
— Ладно, мы будем наверху, — объявил Слэйд. — Не возись тут особо, ладно?
Мужчины удалились, и Эри принялась одеваться. Платье было с широкой юбкой и узкой талией, но по размеру вполне подходило. Единственное, что не понравилось, — это откровенное декольте. Сверху можно было бы набросить платок, но тогда нечем будет закрыть уши. Недолго думая, она оторвала кусок от своего балахона и повязала им голову, вышло не очень красиво, но зато теперь она могла прикрыться.
— У-ух, — присвистнул Слэйд, когда она поднялась в заброшенную лавку. — Красавица. Только чего стеснительная-то?
— Будешь так говорить, я никуда не пойду, — пробурчала Эри.
— В самом деле, оставь ее в покое, — вступился Денни.
— Ладно-ладно, шучу. Пойдем, — он кивнул на черный ход на улицу. — Я знаю отличный трактир.
— Часто там бываешь? — спросила Эри.
— Раньше бывал. Я ведь не всегда с Красными Лисами на дорогах разбойничал, — он сделал загадочное лицо.
— Неужели? — удивился Денни, неясно было: искренне или притворно.
Слэйд рассмеялся.
Рикки растянулся на кровати и посмотрел в потолок. Последние дни выдались напряженными. Он и так едва выдерживал распорядок в академии, а Доминик обещал: то ли еще будет.
Хотя он готовился стать Рыцарем Служения и даже жил с ними в одной казарме, большая часть дня проходила, как и у других учеников. Будущие Охотники просыпались с рассветом. После зарядки и умывания Рикки шел в столовую завтракать. Не плотно, потому что дальше боевая подготовка. Тренировались с мальчишками из его группы. Затем всей гурьбой они шли в лекторий, где преподавались основные науки. Легче всего ему давалась история, труднее было с механикой. После обеда по расписанию был еще час боевой подготовки, а дальше свободное время. Условно. Потому что посвящать его нужно было только чему-то полезному: упражняться на стрельбище либо просиживать в библиотеке. А в случае Рикки еще можно было надоедать Рыцарям Служения. Выполнять мелкие поручения, а в хороший день даже участвовать в настоящих делах и расследованиях.
Только на этот раз настоящее дело принесло лишь душевные муки.
Накануне казни Рикки проворочался всю ночь, пытаясь решить, как поступить. Уж кем-кем, а убийцей Эри быть не могла. Даже если суд постановил. Он знал лучше. Но сам-то в Толлгарде был без году неделя. А рыпнешься — прощай надежда подняться и выйти в люди.
Доминик взял его сегодня с собой не просто так, а лишний раз проверить. И тот своим мельтешением, конечно, выдал волнение.
Хотя план все равно полетел коту под хвост. Вчера обсуждали, что на телегу с приговоренными могут напасть. Кебард годами помогал подполью и снабжал их деньгами. Был вероятен вариант, что те попытаются отбить благодетеля. Поэтому охрану удвоили и часть города перекрыли. Как объяснил Доминик, даже изменили обычный маршрут. Рыцари и Охотники рассредоточились по переулкам. А перевернутая телега непонятно как оказалась совсем в другом месте. Но Рикки был рад, что Эри сбежала.
Он повернул голову и окинул взглядом их казарму. Другие Рыцари укладываться, похоже, не спешили.
— Окунь, ты куда? — раздался звонкий голос Лиса.
— Домой, к супруге, — вместо Лангдюра ответил Сокол, прибавив ехидную улыбочку.
— Да ладно, останься с нами хоть разок, — Доминик хлопнул его по плечу.
— Извините, ребят, приятной вам ночи. Пока, Филипп, — Окунь вышел, прикрыв за собой дверь.
— Эх, — театрально вздохнул Сокол, укладываясь на свою кровать. — Бабы скоро всех Рыцарей из Академии уведут.
— Боишься остаться один? — спросил со своего места Кристофер Орел.
— Я-то? — Вирт улыбнулся.
— Он темноты боится, — разъяснил Марк Буйвол. Все дружно рассмеялись. Все, кроме Арока Ворона и Андрея Волка. Последние были не из любителей пустой болтовни, чем сразу вызывали у Рикки уважение.
— Кстати, Хартон, — окликнул его Доминик. — Как тебе королева?
Все замолчали и устремили на него взгляды. Орел предостерегающе сощурился, но Рикки пребывал в своих мыслях и только пожал плечами:
— Не знаю. Женщина как женщина.
— А ему, значит, красотку подавай? — воскликнул Вирт Сокол. — Ну, запросы! Усы-то выросли?
— Ладно вам, — вступился за него Орел, садясь на кровати. — Королева, малыш, не может быть просто женщиной, она вообще не женщина…