— Не сомневайтесь, Ваше Величество, — ответил за всех Орел.

— Я запомню эти слова. А теперь идите.

Взглядом Лидер указал в сторону выхода. Рыцари Служения поклонились и, стуча каблуками о мрамор, направились к дверям.

— Что скажете, Ваше Величество? — поинтересовался главный Охотник, когда его подопечные покинули зал.

— Вы им доверяете? — вместо ответа спросила Леория.

— Безусловно. И вы можете им доверять.

— Хорошо. Вы тоже тогда идите. Это был долгий день, — она коснулась пальцами левого виска. — Я хочу немного отдохнуть.

— Конечно, Ваше Величество. Только позвольте обратиться с маленькой просьбой.

— Что такое? — на ее лице отразилось страдание.

— Ваш муж никого не называл на «вы», — сказал Лидер. — Полагаю, и вам теперь не следует.

— Хм, может быть. Я подумаю. Ступа… ступай же!

— Приятного вам отдыха, Ваше Величество.

Лидер поцеловал ей руку и вышел, оставив Леорию в задумчивости. Она прошла в дверь за троном и поднялась в свои покои. Ей нужно было прийти в себя, может быть, поспать или развлечься. Она взяла со столика серебряный колокольчик и вызвала служанку.

— Да, Ваше Величество? — спросила появившаяся в дверях девушка.

— Надин, распорядись… — она замолчала, не зная, как подобрать слова. — Я хочу видеть Вирта Сокола, Рыцаря Служения, нам нужно кое-что обсудить.

— Я пошлю за ним.

— Нет! — Леория подалась вперед. — Нет, об этом никто не должен знать, дело государственной важности. Сходи за ним сама. Выжди два часа и сходи.

Надин поджала губы, не решаясь возразить.

— Накинь плащ и ничего не бойся, — скомандовала Леория. — Да, и принеси бумагу и перо.

— Слушаюсь.

Леория проводила ее взглядом и глянула на себя в зеркало. Ведь не молодая уже, а все туда же… Хинт все время плакался, как тяжело ему нести корону. Пришло время и ей в этом убедиться.

* * *

Слэйд положил ладонь ей на колено. Эри напряглась и попыталась отвести ногу в сторону.

— Ла-адно тебе, — протянул разбойник, — расслабься, мы же, считай, свои.

— Все равно убери.

— Как скажешь, — проговорил он с сожалением, но руку убрал. — Так что, пойдешь?

— Если трогать не будешь.

Слэйд рассмеялся, но пообещал:

— Не буду.

— Только так ты замерзнешь, — заметил Денни, окинув ее взглядом.

С этим было не поспорить. Балахон так и не высох. Спасали тепло от костра да его плащ.

— И правда, — Слэйд почесал затылок.

— Давай я схожу наверх и куплю что-нибудь, — предложил Денни.

Разбойник кивнул:

— Возьми пару браслетов, может, какой уйдет хорошо.

— Браслеты? — переспросила Эри. — Ты кого-то ограбил сегодня?

— Да одну дамочку. Только ты же не будешь сейчас распинаться, как это нехорошо? — он криво улыбнулся.

— Что если она теперь в беде?

— А мы не в беде? Нашла, кому сочувствовать, Эри. Мы спим на матрасах с клопами, а та почивает на шелке и ест с серебряных тарелок. Что ей сделается от потери пары побрякушек? А нам хороший ужин.

— Но ты же грабишь не только благородных, — возразила Эри, краем глаза наблюдая, как за Денни закрылась дверь.

— Да, разок наткнулся на ведьму, — Слэйд наклонился к ней ближе и заглянул в глаза. — Я вот все в толк не возьму, как ты вообще попала в тюрьму? Разве магический огонь не спас?

Эри посмотрела на свои ладони. Ей вспомнилась их первая встреча. В той Ланкасской подворотне, когда разбойник схватил ее за горло и стал обшаривать карманы, она смогла колдовством обжечь ему руку.

— Тогда с тобой вышла случайность, — ответила она, словно оправдываясь. — Я не могла этим управлять. Оно само приходило, волнами, в минуту опасности.

— Так уж куда опаснее, чем казнь-то? — резонно заметил разбойник.

Эри оттянула ворот балахона и показала шрам на ключице.

— Когда меня взяли, один из Охотников, Найдер, привел с собой человека в черной рясе. Называл его братом. Он поставил мне клеймо. С тех пор все, нет магии.

— Брат в черной рясе, значит, — Слэйд цокнул языком. — Я бы решил, что это монах из какого-нибудь Аргонского ордена. Не знал, что их щупальца уже так глубоко.

— Откуда ты знаешь про ордены?

— Лео не единственный аргонец среди Красных Лис.

— Ты тоже? — удивилась Эри.

— Радуйся, что тебя не убили и не увезли куда-нибудь. В Аргоне к магии относятся не так, как здесь.

— В нее верят?

Слэйд кивнул:

— И для простых смертных она под запретом.

— А какому ордену могла понадобиться я?

— Откуда ж я знаю, — Слэйд пожал плечами. — Может, они следят, чтобы магии в Лансии не было. Никогда и ни у кого. Неизвестно же, откуда она берется. Может, ею можно заразить… Ты вон говоришь, что не управляла…

Замок двери звякнул, вернулся Денни.

— Я купил у торговки за углом платьишко и платок. Думаю, тебе подойдет, — он пересек подвал и протянул Эри комок одежды.

— Спасибо, — ответила она, поднимаясь.

— Ладно, мы будем наверху, — объявил Слэйд. — Не возись тут особо, ладно?

Мужчины удалились, и Эри принялась одеваться. Платье было с широкой юбкой и узкой талией, но по размеру вполне подходило. Единственное, что не понравилось, — это откровенное декольте. Сверху можно было бы набросить платок, но тогда нечем будет закрыть уши. Недолго думая, она оторвала кусок от своего балахона и повязала им голову, вышло не очень красиво, но зато теперь она могла прикрыться.

— У-ух, — присвистнул Слэйд, когда она поднялась в заброшенную лавку. — Красавица. Только чего стеснительная-то?

— Будешь так говорить, я никуда не пойду, — пробурчала Эри.

— В самом деле, оставь ее в покое, — вступился Денни.

— Ладно-ладно, шучу. Пойдем, — он кивнул на черный ход на улицу. — Я знаю отличный трактир.

— Часто там бываешь? — спросила Эри.

— Раньше бывал. Я ведь не всегда с Красными Лисами на дорогах разбойничал, — он сделал загадочное лицо.

— Неужели? — удивился Денни, неясно было: искренне или притворно.

Слэйд рассмеялся.

* * *

Рикки растянулся на кровати и посмотрел в потолок. Последние дни выдались напряженными. Он и так едва выдерживал распорядок в академии, а Доминик обещал: то ли еще будет.

Хотя он готовился стать Рыцарем Служения и даже жил с ними в одной казарме, большая часть дня проходила, как и у других учеников. Будущие Охотники просыпались с рассветом. После зарядки и умывания Рикки шел в столовую завтракать. Не плотно, потому что дальше боевая подготовка. Тренировались с мальчишками из его группы. Затем всей гурьбой они шли в лекторий, где преподавались основные науки. Легче всего ему давалась история, труднее было с механикой. После обеда по расписанию был еще час боевой подготовки, а дальше свободное время. Условно. Потому что посвящать его нужно было только чему-то полезному: упражняться на стрельбище либо просиживать в библиотеке. А в случае Рикки еще можно было надоедать Рыцарям Служения. Выполнять мелкие поручения, а в хороший день даже участвовать в настоящих делах и расследованиях.

Только на этот раз настоящее дело принесло лишь душевные муки.

Накануне казни Рикки проворочался всю ночь, пытаясь решить, как поступить. Уж кем-кем, а убийцей Эри быть не могла. Даже если суд постановил. Он знал лучше. Но сам-то в Толлгарде был без году неделя. А рыпнешься — прощай надежда подняться и выйти в люди.

Доминик взял его сегодня с собой не просто так, а лишний раз проверить. И тот своим мельтешением, конечно, выдал волнение.

Хотя план все равно полетел коту под хвост. Вчера обсуждали, что на телегу с приговоренными могут напасть. Кебард годами помогал подполью и снабжал их деньгами. Был вероятен вариант, что те попытаются отбить благодетеля. Поэтому охрану удвоили и часть города перекрыли. Как объяснил Доминик, даже изменили обычный маршрут. Рыцари и Охотники рассредоточились по переулкам. А перевернутая телега непонятно как оказалась совсем в другом месте. Но Рикки был рад, что Эри сбежала.

Он повернул голову и окинул взглядом их казарму. Другие Рыцари укладываться, похоже, не спешили.

— Окунь, ты куда? — раздался звонкий голос Лиса.

— Домой, к супруге, — вместо Лангдюра ответил Сокол, прибавив ехидную улыбочку.

— Да ладно, останься с нами хоть разок, — Доминик хлопнул его по плечу.

— Извините, ребят, приятной вам ночи. Пока, Филипп, — Окунь вышел, прикрыв за собой дверь.

— Эх, — театрально вздохнул Сокол, укладываясь на свою кровать. — Бабы скоро всех Рыцарей из Академии уведут.

— Боишься остаться один? — спросил со своего места Кристофер Орел.

— Я-то? — Вирт улыбнулся.

— Он темноты боится, — разъяснил Марк Буйвол. Все дружно рассмеялись. Все, кроме Арока Ворона и Андрея Волка. Последние были не из любителей пустой болтовни, чем сразу вызывали у Рикки уважение.

— Кстати, Хартон, — окликнул его Доминик. — Как тебе королева?

Все замолчали и устремили на него взгляды. Орел предостерегающе сощурился, но Рикки пребывал в своих мыслях и только пожал плечами:

— Не знаю. Женщина как женщина.

— А ему, значит, красотку подавай? — воскликнул Вирт Сокол. — Ну, запросы! Усы-то выросли?

— Ладно вам, — вступился за него Орел, садясь на кровати. — Королева, малыш, не может быть просто женщиной, она вообще не женщина…