— Я бы не сказал, — возразил Вирт.

— Она королева, — не обращая на него внимания, договорил Кристофер. — Понял?

Рикки кивнул, не собираясь спорить. О чем они вообще тут говорят?

— Вот и хорошо, — Орел развернулся к остальным. — Кто-нибудь хочет спать?

— У тебя есть идеи лучше? — поинтересовался Доминик.

— Почему бы нам не заглянуть в трактир?

— Нам надо найти убийц, — напомнил из своего угла Филипп Змей. — Завтра вставать ни свет ни заря.

— Ну и что? Я лично за! — Буйвол довольно потер ладони.

— Я тоже не откажусь, — поддержал его Доминик. — А ты, Рикки?

— С вами, — ответил он.

На самом деле он хотел спать, но не пойти со всеми было бы глупо.

— А ты, Арок? — обратился к нему Орел. — Или останешься тосковать по предателю?

— Быстро же ты мнение поменял, — заметил Ворон и встал. — Но я с вами.

— Ты, Волк, конечно, не пойдешь, — с улыбкой проговорил Доминик.

— Ты, как всегда, проницателен, — холодно ответил тот.

— Что ж, Филипп и Волк остаются, остальные за мной. Или кто-нибудь передумал? — Орел оглядел соратников.

— Ты, кажется, меня забыл спросить, — нахмурившись, ответил Сокол.

— А ты разве ночуешь в казарме? А я все гадал, кто сегодняшняя жертва…

— Не завидуй.

В дверь постучали.

— Да! — обернувшись, спросил Орел. На пороге казармы появилась девушка в длинном плаще с капюшоном.

— Мне нужен Вирт Сокол, — ее голос выдавал неуверенность.

— Я… — начал было Рыцарь, но прямо перед ним вырос Доминик.

— Что вам от него угодно? — широко улыбнувшись, спросил он.

— Это вы? — уточнила девушка.

— Скажу, если снимете капюшон.

— Я не могу этого сделать, — твердо ответила неизвестная. — Если его здесь нет, то прошу извинить за беспокойство.

Она развернулась.

— Здесь я! — Вирт растолкал других Рыцарей и подошел к ней. — Что вы хотели?

— Докажите, что это именно вы, — ее голос с каждым словом становился все увереннее.

Он задрал левый рукав рубашки, обнажив мускулистую руку. На плече красовалась татуировка в виде меча с сидевшим на эфесе соколом.

— Это вам, — девушка передала ему письмо и поспешила скрыться за дверью.

— Ого, королевская печать! — подметил Доминик.

— Так, отойдите от меня, не видите, это государственное дело, — он вскрыл конверт и быстро пробежал глазами по строчкам.

— Может, все-таки личное? — не унимался Лис.

— Простите, ребят, но я сегодня не пойду с вами, — проговорил Сокол, подходя к жаровне в углу. Письмо улетело в огонь. В руках он оставил только конверт с печатью.

— А ты говорил, что королева не женщина, — Доминик хлопнул Орла по плечу.

— Значит, ошибся, — ответил тот невесело.

— Знаешь, я тоже не пойду, — сказал Лис. — Вспомнил об одном дельце.

— Да брось! — возмутился Марк Буйвол.

Но Рикки уже знал, что, несмотря на простодушие и улыбчивость, Доминик умел бывать жестким и упрямым.

Он накинул черный плащ и, взяв свой меч, вышел.

— Что ж, нас осталось мало, но предложение в силе, — Орел подтянул свои ботфорты.

— Давайте собираться, — поддержал его Буйвол.

Глава седьмая

Поворот не туда

— Ну хорошо, расскажу, — Слэйд махнул рукой перед носом, как будто отгонял муху. — Вы молодые, авось на пользу пойдет.

— Ты тоже не старый, — возразила Эри.

— Двенадцать лет разницы — не шутка. Впрочем… В общем, родился я в Новом Хаарглейде, в самом сердце Аргона. В отличие от Лео, рабом не был. Даже скажу, что из хорошей семьи. Торгашей, правда. Но мы неплохо жили.

— Как же ты попал в Лансию? — поинтересовался Денни.

— С караваном. После войны с эльфами на аргонские товары резко вырос спрос. Родители взяли меня с собой в Толлгард. Тут мы пробыли все лето, торговали мелочевкой на базаре, а в конце августа меня угораздило влюбиться в дочку булочника. Да, Денни, и это мне не чуждо. Было, по крайней мере. Ну вот, мы встречались, туда-сюда, и когда уже пора было уезжать обратно, выясняется, что девчонка-то с ребенком. Поскандалили немного, да решили пожениться. Приданого у моей жены не было, приходилось ютиться в крохотной комнатке на чердаке.

— А родители? — спросила Эри.

— А что они? Оставили немного денег да отбыли в Аргон. Думаешь, семья — это обязательно забота друг о друге? Это груз, который никто не хочет тащить.

— Не согласна.

— Ты не пробовала крутиться, как я крутился, чтобы всех прокормить, хоть что-то заработать. После войны здесь была такая разруха… В итоге я уже ничем не гнушался.

— У тебя не было выбора, — согласился Денни.

— Был, — возразил Слэйд. — И в один прекрасный день мне все надоело. Это не жизнь, а каторга сродни аргонским каменоломням. Изнурительный бег на месте, чтобы только удержаться и не упасть. Я был сыт по горло и в один прекрасный день просто ушел. Даже вещей с собой не взял, все оставил.

— А жена с ребенком? — Эри наморщила лоб.

— С тех пор не видел.

— Но они ведь в городе, да? — продолжала она. — Может, их стоит навестить?

— Зачем? — Слэйд нахмурился.

— Там же твой сын.

— Да кто знает, может, и не мой, — он пожал плечами. — Но я к чему это все: не торопитесь жениться и взваливать на себя то, что не утащите.

— Не знаю, это как-то не по-мужски, — возразил Денни.

— Семья — это не груз, — высказалась Эри. — Без семьи не может быть счастья. Только одиночество.

— Серьезное заявление, — усмехнулся Слэйд.

— Ты был их единственной опорой, — сказал Денни.

— А ты думаешь, женщины это ценят? Чем больше ты для них делаешь, тем больше они требуют. Вспомни свою подружку Елену.

Эри заметила, как у Денни на скулах задвигались желваки.

— Это правда, — продолжал Слэйд. — Почему я должен был губить себя ради них? Теперь я свободен. Уж ты, Эри, должна ценить свободу. И тебе, Эль, могу помочь. Кстати, уже переговорил с кем надо по поводу твоей матушки.

— Что ж ты молчал? — Денни разом смягчился.

— Сам понимаешь, законным образом в Толлгарде не поселишься, но один человек из клана Гаюса Ловкого предлагает свои услуги. Он знает купца, который бочками возит с юга рис. Может незаметно провезти и лишний груз.

— Ты предлагаешь моей маме прятаться в бочке?

— Это единственный выход, — Слэйд развел руками. — Без документов в Толлгард попадают либо с Охотниками, либо по поручительству. Я не знаю никого, кто стал бы. Разве что в борделе…

Денни дернулся вперед с кулаками. Эри вздрогнуоа.

— Успокойся, здоровяк, я пошутил, — Слейд вскинул раскрытые ладони. — Но насчет бочек — вполне серьезен.

Парень выдохнул.

— Не уверен, что мама согласится. Но все равно спасибо.

Дверь в трактир отворилась, и внутрь вошли четверо мужчин. Узнав среди них Рикки, Эри быстро отвернулась, надеясь, что он не успел ее заметить.

— Та-ак, — озадаченно протянул Слэйд.

— Кто это? — шепотом спросила Эри.

— А ты не знаешь? — искренне удивился разбойник. — Это же твои враги.

— Охотники, что ли?

— Тсс, — он прижал палец к губам. — Не совсем. Это Рыцари Служения. Как один из твоих подельников.

— А… — она хотела было спросить, что им теперь делать, но так и осталась с открытым ртом. Если Рикки с ними, то что же это выходит? Он теперь тоже Охотник?

«Сироты предпочтительнее всего», — так Даррен сказал тогда в камере.

— Ладно, сидим пока тихо, — инструктировал Слэйд. — И уходим по одному. Первым Денни. Посмотрим, наблюдают ли они за дверью и посетителями. Если нет, то дальше Эри. А последним я.

— Хорошо, — Денни вытащил кошелек и, развязав мешочек, достал несколько монет. — Я буду ждать за углом.

Он поднялся из-за стола и направился к выходу. Никто из Рыцарей Служения не обратил на него внимания.

— Отлично, — сказал Слэйд. — Подождем, а потом пойдешь.

Эри кивнула.

— И все же зря ты так, — прошептала она. — Семья — это семья. Кому ты еще будешь нужен, кроме них?

— Быть бездомным не всегда плохо, — возразил разбойник. — Терять нечего, да и жизнь интересная.

— Не вижу смысла. Если нет ради кого, то…

— Ну вот, а если нет? — Слэйд улыбнулся. — Нет этого человека. Что, придумывать себе любовь? Искать этого кого-то в каждом встречном? — он покачал головой. — Ты, конечно, можешь попробовать. Но сомневаюсь, что такая семья даст тебе то самое счастье. Фальшивка золотом не станет, какими словами ее ни называй.

— Все лучше, чем одной… — проговорила Эри больше себе, чем разбойнику. — Ладно, мой черед пробовать.

Она поднялась и прошла между столиками к стойке, а затем от нее к двери. Она не смотрела на Рыцарей Служения, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом. Старые петли скрипнули, с улицы ворвалась ночная прохлада. Эри завернула за угол. Но Денни нигде не было.

* * *

Покинув шатер гадалки, Антис еще долго бродила по Толлгарду. На улицах становилось темно. Дорогу к особняку лорда Оклина ей подсказали, но город был таким лабиринтом, что она снова заблудилась. А все потому, что отвлекалась и не могла выкинуть из головы слова цыганки. Неужели она, Антис, когда-нибудь полюбит слабого мужчину? И уж тем более всем сердцем… Немыслимо! Скорее отец придумает, куда ее снова пристроить. Может, найдется какой-нибудь провинциальный дворянин, кому не так важна ее репутация?