— Согласен, — поддержал идею Вирт.

— Вот и решили, — хохотнул Марк.

Рикки улыбнулся. Ему уже придумывают прозвище, значит, скоро и в свои ряды примут. И чего он тут боялся, грустил и размышлял?

Надо меньше думать и больше делать.

* * *

— Ты сказал жене, куда идешь? — Вирт откинулся на спинку стула и, согнув руку в локте, прочертил указательным пальцем круг в воздухе, как будто обводил помещение.

Это был дорого отделанный зал с высоким куполом и стенами, увешанными картинами. Впереди была сцена с алым занавесом. По бокам и над входом тянулся балкон. За резными перилами виднелись одинаковые дверки в комнатки, где и проходила вторая часть представления.

Спешить наверх здесь было не принято. Рыцари расположились за овальным столиком у края сцены и, получив напитки, ждали, когда принесут ужин. Последний раз в полном составе Рикки их видел на смотре у королевы, но сегодня чувствовал себя куда увереннее.

— Сказал, — неохотно ответил Лангдюр Окунь.

— Неужели? — удивился Сокол. — И она отпустила?

— Ты любил кого-нибудь, Вирт, хоть когда-нибудь? — вмешался в разговор Орел.

— Я часто кого-нибудь люблю, Крис, так что не завидуй.

— Ладно, мужики, — перебил их Доминик, заметив, что беседа перетекает в ненужное русло. — Мы здесь, чтобы Филиппа поздравить. Ну, чтобы все удавалось, парень! — он сжал его предплечье.

— Чтобы жизнь била ключом! — Марк Буйвол стукнул по столу кружкой.

— Чтобы было много женщин! — пожелал Вирт Сокол.

— И чтобы среди них ты нашел свою! — добавил Лангдюр Окунь.

— Чтобы твои друзья были рядом! — присоединился Арок Ворон.

— Чтобы ты был лучшим! — сказал Кристофер Орел.

— Чтобы ни в чем не сомневался! — пожелал Рикки, отныне Горностай.

— Чтобы умер своей смертью, — замкнул круг Андрей Волк.

Все на мгновение замолкли.

— Спасибо вам, ребят, огромное! — Филипп Змей поднялся. Другие Рыцари тоже встали. Кружки гулко ударились друг о друга. Смеясь, парни снова сели за стол.

Только Волк остался стоять.

— Так скоро? — удивился Доминик.

— Некоторые дела не могут ждать, — ответил Андрей. — Извини, Филипп. Ты сам сегодня Лидера слышал. Приятного вечера!

Он кивнул и, подобрав плащ, направился к выходу. Рикки проводил его взглядом до самой двери. В голову снова закралась невеселая мысль, что тело короля едва остыло, а они тут веселятся и не ищут настоящего убийцу.

— Волк давно хочет выслужиться. Не обращай внимания, Филипп, — ободрил Лангдюр младшего брата.

— Но в чем-то он прав, — возразил тот. — Прошло шестнадцать дней, а от нас никакого толка.

— Здесь не место для таких разговоров, — нахмурился Орел. — Да и не время.

— Ящерицы сбрасывают хвосты быстрее, чем мы шевелимся, — заметил в сторону Доминик.

— По крайней мере, мы знаем, как они вытащили полукровку, — вступился Марк. — И что из этого следует.

— А кто-то считал, — Вирт выразительно глянул на Кристофера, — что отребье с дорог у нас вне политики, а вон, пожалуйста…

— Разбойник утверждал, — ответил Орел, — что Красные Лисы не связаны с подпольем и никогда не были. К тому же в прошлом году банда сильно поредела.

Рикки переводил взгляд с одного Рыцаря на другого, не понимая, о чем речь. На собрания к Лидеру его не брали, он оставался в академии на тренировках.

— Что за лисы? — спросил он вполголоса у Доминика.

— Бандиты. Один из них помог твоей подружке бежать…

— Она мне… — начал было возражать Рикки, но осекся. Молчавший весь вечер Арок Ворон неожиданно спросил:

— А неизвестно, Эриал и Даррен вместе?

— Со слов разбойника вроде как нет, — ответил Кристофер. — Но наверняка мы тоже не знаем.

— Эх, вот зря он все-таки… — посетовал Марк Буйвол. — Даже не верится, что пошел на поводу у этой чуши про свободу…

— Да-а, — кивнул Вирт. — Сидел бы сейчас с нами.

По лицу Арока прошла тень, словно он мог бы что-то добавить или даже возразить, но Ворон промолчал.

— Ладно, ребят, — предложил перевести тему Филипп. — У меня сегодня все-таки день рождения. Да и представление начинается.

Алый занавес поднялся, и на сцену высыпал десяток полуобнаженных танцовщиц.

* * *

На улице пошел дождь. Даррен нацепил привычные лохмотья и, подобрав посох, открыл дверь. Девчонка маячила за спиной.

— Не суйся сегодня в город, — сказал Тигр, оборачиваясь. — И Денни передай, когда он придет.

— Да я и так не выхожу, — буркнула Найт, скрестив руки. — А ты сам куда?

— Потом объясню, — пообещал он. — Дверь запри.

Даррен шагнул в дождь. Холодные капли били по плечам и спине. Хотелось быстрее под крышу, но торопиться было нельзя. На перекрестках скучали часовые, на улицах мокли бесполезные патрули. Намеренно ссутулившись, Тигр опирался на палку и брел, приволакивая ногу. Подозрений у стражи и Охотников он не вызывал. А должен был. Милостыню в дождь не просят: прохожих мало, да и те спешат.

Даррен не раз говорил и Лидеру, и ребятам, что лишние часовые в городе только нагнетают обстановку. Преступники маскируются, и отловить кого-то так можно лишь по удаче. Ведь это, как сказал бы Доминик, то же, что найти камешек в бочке с зерном.

Впереди показалось поместье лордов Гурсов. Даррен остановился у ворот и настойчиво позвонил в колокольчик. Из флигеля высунулась знакомая фигура престарелого дворника.

— Чего тебе? — крикнул он. — А ну пошел прочь!

— Мне, эта, — заговорил Даррен, коверкая слова. — Мне Грионта бы, мальчонку такого, рыженького.

— А, сейчас позову. Ну и дружки у него, — дворник сердито покачал головой. В дверях флигеля мелькнула женщина лет сорока. Даррен знал, что зовут ее Лидия, прачка.

— Кто там? — спросила она недовольно.

— Да ходят всякие, то девицы сомнительные, то оборванцы. Ты бы, что ль, воспитывала сына-то своего.

— Грионт! — крикнула Лидия.

Парень заставил себя ждать. Из флигеля слышались голоса. Вдоволь напрепиравшись с матерью, Грионт наконец высунул веснушчатый нос во двор. В криво застегнутой рубахе, наспех заправленной в штаны, и нечищеных сапогах, он прошлепал по лужам к воротам.

— Леди не говорила, что вы сегодня придете, — сказал он вполголоса, забыв поздороваться.

— Не волнуйся, она примет, — ответил Даррен. — Давай скорее, а то и так шуму наделали.

Грионт повозился с навесным замком и, распахнув створку, пропустил Тигра во двор.

* * *

На сцене заканчивалось представление, а в тарелках — еда.

— Как же хороши! — от души восхитился Вирт и, присвистнув, похлопал убежавшим за кулисы танцовщицам. Орел поднялся из-за стола.

— Я договорился о комнате на каждого, — сообщил он. — Пойдемте за ключами.

— Я ж знал, что ужином не ограничится, — заметил Сокол. — А еще мне мораль читаешь…

— Я нормальный мужчина, — неохотно ответил Кристофер. — Но презираю тех, кто обманывает и поступает подло.

— Да когда это я поступал подло?! — воскликнул Вирт. — Все мои женщины прекрасно знали, на что идут.

— Конечно, знали, а выбор у них был?

— Тихо, ребят, хватит, — вмешался Лангдюр. — Я с вами, конечно, не пойду, но вы тут смотрите, не подеритесь. Не сегодня чтобы, хорошо?

— Не волнуйся, — Сокол махнул рукой и снова глянул на Кристофера. — Выбор есть всегда.

— Это конечно, — Орел отвернулся.

— Ладно, Окунь, до завтра! — Доминик протянул ему руку. А Филипп обнял:

— Спасибо, брат. Увидимся утром.

Лангдюр подмигнул ему и, попрощавшись с остальными, подхватил со стула шляпу.

— Ну что, будем разговоры разводить, — Марк положил руки на пояс. — Или пойдем уже?

— А чего это у нас Рикки приуныл? — Доминик перегнулся через стол и заглянул ему в лицо.

— Чего-чего, непонятно, что ль? Ну ты даешь, Лис! — Вирт оттащил приятеля за плечи. — Это ж его первый раз.

— Серьезно? — удивился Доминик. — А ты вроде парень-то симпатичный. Даже странно.

Рикки почувствовал себя голым на площади. Стараясь скрыть волнение и не подать виду, он все же бросил беспомощный взгляд на Кристофера.

— Все через это проходили, — проговорил Орел. — Пойдемте.

— Ну, коли так, — Сокол хлопнул в ладоши, — то вынужден вас огорчить, а кого-то обрадовать.

— Ты не с нами? — Филипп наморщил лоб. — Еще ж нет полуночи…

— Извиняй, приятель, служба. Спасибо за этот праздник, Змей, пусть все у тебя будет.

— Смотрю, ты времени зря не теряешь, — заметил Доминик.

— Не завидуй.

— А что ж еще остается? — он рассмеялся.

— Ладно, пока всем! — Сокол махнул рукой и, хлопнув по заду проходившую мимо девицу, зашагал к выходу.

Орел обернулся к оставшимся ночным гулякам и, окинув всех пятерых оценивающим взглядом, как будто они готовились к атаке, дал команду:

— Вперед.

* * *

Эри наблюдала, как капли скользят по мутному стеклу. Она не зажигала свечи, потому что без надобности. В кухне все равно никого не было.

Даррен ушел по неведомым делам, Антис направилась в «Падшую сову» на задание. Денни работал допоздна и обычно возвращался за полночь. И только она одна сидела дома.

От утренней тренировки с мечом болели плечи, спина и руки, но от движения в теле пробудилось приятное ощущение силы. Как после тренировок с Ульрикой, теперь уже бывших словно в прошлой жизни.