— О, вот вы где! — воскликнул он и замер.

В мгновение маска благодушия сползла с его лица. Губы дрогнули. Эри никогда не видела в его взгляде столько ненависти и только теперь сообразила, как они, должно быть, выглядят со стороны.

Полуголый парень и она в расшнурованном платье.

— Руки, — прохрипел Кебард.

— Все в порядке, — Даррен послушно поднял обе руки и отступил. — Она выбрала неудачную комнату для побега.

Выражение лица лорда мгновенно смягчилось.

— Эриал, что ты… — проговорил он, качая головой. — Куда бежать? Пойдем со мной, милая. Все будет хорошо.

Она не стала перечить, но, обернувшись, встретилась взглядом с Дарреном. Парень сдвинул брови и отвернулся.

Остаток ночи она тщетно пыталась заснуть. Убеждала себя, что возможность еще представится. Кебард ведь не наказывал, даже в комнате не запирал. Только огорчался.

Ей вдруг стало совестно. Может, она ошибается? И лорд просто хочет оградить ее, а она вырывается. И, наверное, обижает своим недоверием.

— Он держит тебя взаперти, — сказала вслух Эри. — Потому что знает, что ты не вернешься. Несмотря на все усилия и доброту.

В памяти всплыли слова Ульрики Рид, жены главаря Красных Лис. Женщины, научившей ее держать равновесие и не считать себя жертвой.

«Надо с собой не бороться. Надо собой быть».

Эри закрыла глаза и глубоко вздохнула. Единственный человек, кому она могла верить безоговорочно, — это она сама. И если хочется бежать — значит, надо бежать. Все просто.

* * *

Под утро приснился заснеженный лес. Она пробиралась сквозь сугробы легко и уверенно, а позади переваливался Рикки в тулупе не по размеру. Обоим было лет по десять.

— А правду говорят, что ты ведьма?

Слова вмерзли в память, как еловая шишка в кусок льда.

— Это твой отец.

— Он мне не отец.

— Ну и дурак.

Заснеженный лес окрасился в алый, и черные стволы деревьев выстроились забором. В тумане всплыло лицо мертвого человека. Рана на шее, медальон с летящим орлом на груди. И записка, промокшая в крови, где половины слов не разобрать.

«Брат, я верю, что нашел воина Огненной ли…»

«…ет нас мудрость Магистра! Эндрик».

Хартон убил Охотника. Он хотел спасти деревню, на деле же лишь отсрочил неизбежное.

Эри снова увидела пепелище. Разрушенные дома. Мертвецы тянули к ней обожженные руки.

«Помоги мне, Эри, и обещаю, никто больше не назовет тебя ведьмой».

Рикки…

Среди погибших его не было.

* * *

Эри проснулась от краткого стука в дверь. В комнату вошла Карина, та самая служанка, что принесла ужин в первый вечер.

— Вставай, звереныш, — проговорила она, одергивая шторы. — Милорд хочет тебя видеть.

Эри поморщилась от света и с трудом заставила себя сесть.

«Вот и расплата», — пронеслось в голове. И от этой мысли стало даже легче. Как будто она долго ждала чего-то, и оно, наконец, наступило.

Кебард сидел у себя в кабинете, окруженный полками с книгами, и барабанил пальцами по столешнице. При появлении Эри он приподнялся и жестом показал на кресло.

— Вы хотите поговорить о вчерашнем? — спросила она робко.

— Нет, — лорд качнул головой. — У нас неприятности похуже.

— Неприятности? — переспросила Эри.

Она еще не видела его таким озадаченным. На мгновение даже закралось сомнение, уж не напуган ли он.

— Вот, — Кебард поднял со стола белый конверт с печатью. — Это приглашение во дворец. Ужин с Его Величеством. И мне велено взять с собой… тебя, Эриал.

Глава третья

Фаворитка

Теплая ладонь прошлась по ее бедру и завернула к пояснице. Король по-хозяйски притянул Антис к себе, одновременно целуя.

— Хочу, чтобы ты сегодня с нами поужинала, — прошептал он.

— Удивляюсь, как Леория меня еще не отравила, — улыбнувшись, Антис чуть отстранилась, чтобы лучше видеть лицо короля.

— Не бойся, сегодня ее внимание привлечет другое, — заверил Хинт и проникновенно добавил: — Ее, но не мое.

Антис запустила пальчики в каштановую шевелюру короля.

— Значит, есть какой-то повод? — спросила она.

— Есть, — Хинт откинулся на спину. — Грегор уговорил меня посмотреть на эту девушку…

— Девушку? — Антис приподнялась и глянула на короля сверху вниз. Ее черные волосы упали ему на грудь.

— Она полуэльф.

— Правда?

— Преступница, конечно. Но Грегор утверждает, что Кебард взял ее к себе…

— И одомашнил, значит, — Антис села и потянулась за одеялом. — Сколько ей лет?

— Около шестнадцати.

— Гадость, — она закуталась в одеяло.

Король переменился в лице.

— Это потому что Кебард старше? — спросил он, нахмурившись.

Антис выдохнула. Их с Хинтом разделяло девятнадцать лет. Столько же, сколько было ей самой. И хотя королю было далеко до старости, она видела, что это его смущает.

— Нет, конечно, нет, — быстро проговорила она. — Просто, зная увлечения лорда…

— Он утверждает, что никого не насиловал, — Хинт задумчиво глянул в сторону и снова перевел взгляд на Антис. — А ты чего закуталась? Иди ко мне и сразу согреешься.

* * *

По широкой лестнице, устланной ковром цвета крови, Антис спустилась в зал.

Слабо пахло свечами. Круглый стол пестрел яствами, а гости — нарядами. Юный лорд Гурс, любимец Хинта, сидел рядом с супругой, дальше — Лидер Охотников, советник по дипломатии Грегор, королева Леория по правую руку от кресла мужа, а в противоположном конце разместились лорд Кебард и рядом, видимо, та самая девушка-полуэльф. Всего семь человек, семь счастливчиков и избранников. Она была восьмой. Только Его Величество пока задерживался.

Антис поклонилась гостям и села слева от кресла короля. Леория одарила ее таким взглядом, что иная от стыда бежала бы прочь. Но Антис только улыбнулась. Они уже год играют в эти игры, и ничего королева так и не предприняла. В ожидании монарха есть никто не решался, и она с любопытством уставилась на подопечную Кебарда.

Короткая стрижка сразу выдала в ней бывшую узницу, как и острые уши — эльфийскую кровь. Широко распахнув глаза, она вертела головой по сторонам и с манерами явно была едва знакома.

Антис вспомнила себя в первый раз во дворце. Это удивление, как люди могли создать такое великолепие. Даже маленький зал с коническим куполом и высокими цветными окнами, большинство из которых сейчас было завешено толстыми шторами, мог поразить. Уже одна люстра над столом чего стоила.

Рассмотрев помещение, девчушка принялась за гостей.

«Наверное, никогда не видела таких нарядов», — подумала Антис. На мгновение их взгляды встретились. Она ласково улыбнулась.

Девчушка неуверенно улыбнулась в ответ и, повернувшись к Кебарду, о чем-то спросила его на ухо. Тот ответил, и Антис услышала удивленное:

— Такая молодая?

Кебард тронул свою протеже за руку, и та сникла. Антис перевела взгляд на Леорию, увлеченно шептавшуюся с Лидером.

Королеве было тридцать шесть. Красотой она не отличалась и, на взгляд Антис, была даже простовата. Но впечатление это было обманчиво. Желто-карие глаза умели гипнотизировать. Что держала на уме эта женщина, понять было невозможно. Неудивительно, что Хинт даже побаивался ее иногда.

За дверями в зал послышалась возня. Паж протрубил появление короля, и гости встали в притворном трепете.

Хинт был облачен в фиолетовый камзол с золотой цепью на шее. Он подошел к креслу и рядом с супругой мигом напомнил суслика.

Антис заметила, как заволновалась и побледнела остроухая девушка. Корсет для нее явно был в новинку, могла того и гляди упасть в обморок.

Но к своему счастью не упала.

— Так значит, это и есть твоя новая воспитанница, Кебард? — спросил король, опускаясь в кресло. Не отрывая взглядов от девушки, гости вернулись на места. Только лорд с протеже остались стоять.

— Я хотел бы представить Вашему Величеству, — торжественно проговорил он, — и всем присутствующим Эриал Найт. Она полуэльф.

— Здравствуйте, — кое-как выдавила из себя Эриал Найт, чем вызвала снисходительно-насмешливые улыбки.

— Это вот ее твои люди не могли найти полгода? — спросил Хинт у Лидера.

Девушка явно не производила впечатления грозы Охотников и лихой разбойницы.

— Правосудие не быстрое, Ваше Величество, — ответил Лидер. — Но настигает всех.

— Что ж, — король снова посмотрел на экзотическую гостью. — Добро пожаловать, Эриал Найт.

И жестом предложил им сесть. Кебард и Эриал опустились на свои места. На лице девушки читалась скорее озадаченность, чем смущение. Как будто раздумывала, зачем пришла.

«Потому что выбора у тебя не было», — мысленно ответила ей Антис.

Гости приступили к еде и оживленной беседе.

— А скажи, Эриал, — снова обратился к ней король, — ты веришь в объединение Лансии и мирный договор с Ренордом?

Семь пар глаз снова устремились на гостью.

— Я? — переспросила та растерянно, но собралась быстро: — Верю, потому что Лансия же создавалась как единая страна.

— Ваше Величество, — вставил слово Грегор. — Эта девушка — залог успешных переговоров, вы так не считаете?

— Если не будет набрасываться на его людей, — Хинт посмотрел в сторону Лидера.

Все рассмеялись, включая и лорда Кебарда. Не смешно было только Эриал и Антис, которая наметила себе при случае расспросить Хинта, что там за история.