— Правда? Не забудьте рассказать об этом. Только… — фрейлина поджала губы, — только у меня сообщение от госпожи. Для вас.
— Давай.
— Ее Величество не желает больше видеть вас во дворце и требует покинуть его в ближайшее время.
— Понятно, — Антис встала. — Передайте Ее Величеству, что я сейчас же собираю вещи.
Она взяла со стола колокольчик и позвонила.
«Как же это могло случиться?» — крутился в голове вопрос.
А ведь она встретила Эриал как раз у покоев короля. В одной ночнушке. Что же… нет… или да…
На зов с опозданием явилась одна из служанок. Антис велела собрать свои вещи и распорядиться насчет кареты.
— Простите, но из дворца никого не выпустят, — сообщила девушка. — Приказ Лидера Охотников.
— Вот как! Что ж, тогда ступай.
Антис выглянула в окно. Ночь обещала быть прохладной.
Рикки не вернулся. Эри не знала, сколько времени прошло, но ее уже начало клонить в сон. В какую-то минуту даже подумалось, что парень и вовсе привиделся. Делать ему здесь было нечего. Хотя и ей, впрочем, тоже.
Эри уговорила себя подняться. Холодный воздух из открытого окна окутывал коконом. Во дворце и на улице стало заметно тише. Она еще раз посмотрела на штору под ногами, затем глянула вниз. Затея в самом деле была не очень-то разумной. Может, Рикки ей и приснился, но предостерег правильно.
Оставив все как есть, Эри выскользнула в коридор. Поднятые по тревоге часовые еще не успели вернуться на свои посты, но легче от этого не было. Куда идти, она по-прежнему не знала.
Поблуждав по коридорам, она нашла лестницу и спустилась на три этажа вниз. Впереди были двустворчатые двери. За ними могло оказаться спасение, но с тем же успехом могла быть и погибель.
Эри присела на корточки и задумалась. Не все ли равно, в конце концов, схватят ее или нет? Ведь ничего плохого она не сделала. Ну, вернут лорду Кебарду. Оттуда и убежать проще. Чего она так испугалась? Непонятно только, отчего был такой переполох и что здесь делал Рикки, но к ней в любом случае это не относится, а значит…
Эри встала и потянула ручку двери на себя.
— Кто здесь? — спросил один из стражников. Она и сама хотела бы знать, как ответить на этот вопрос.
— Понимаете, — начала Эри, подаваясь вперед. Второй стражник вытащил из ножен меч и преградил путь.
— Стоять! — прикрикнул он.
Она остановилась.
— Это эльфийка, — сухо сказал первый стражник, и через мгновение ее скрутили.
Эри не успела понять, как это произошло, но руки оказались за спиной, из-за чего корпус вынужденно наклонился вперед. Ее потащили дальше по коридору, а затем вниз по лестнице.
— Пустите, я не сбегу, — попросила она. Но стражники ей не верили.
Через черный ход ее выволокли на улицу. Во дворе уже ждала такая знакомая карета с решетками.
Оказавшись на деревянной скамье, Эри подобрала ноги. Так стало чуть теплее. Дверцу закрыли на замок. Кучер ударил хлыстом, и копыта застучали по брусчатке.
«Вот и все, — подумала она. — Кончилась двухмесячная прогулка».
На территории Толлгардской военной академии, в западной части, располагались казармы Охотников и отдельная небольшая темница с допросными и камерами. У тюремщика Франца выдался насыщенный день, и он был особенно рад поужинать и поделиться новостями с приятелем Валерием, тоже тюремщиком.
Несколько капель пролилось на стол, но Франц не заметил и одним глотком осушил кружку.
— Так вот, с час назад, — продолжил он, вытирая рукавом подбородок, — ты не поверишь, кого к нам притащили.
— Не томи, — ответил Валерий, сгорая от любопытства.
— Рыцаря Служения, — Франц вскинул голову, как будто в случившемся была его личная заслуга.
— Правда, что ли? — удивился приятель.
Сегодня была не его смена. Но дома одному не спалось, на «Падшую сову» не было денег, а с Францем они давно так не сидели.
— И где он? — поинтересовался Валерий.
— В третьей.
— Вот это да… Провинившихся Охотников я видел, но вот чтобы сам Рыцарь… А ты уверен?
— Точно тебе говорю, — заверил его Франц. — Здоровый, как медведь. Но знаешь, что странно? Его даже не связали. Под конвоем привели, это понятно. Но ему этот конвой раскидать, — он щелкнул пальцами, — как нечего делать.
— Не преувеличивай, — усомнился Валерий.
— Пойдем, сам глянешь.
Через решетку в полумраке были видны только очертания фигуры Рыцаря. Он сидел в углу неподвижно. Может, спал.
— Ну и гигант, — восхищенно прошептал Валерий.
— А я что говорил, — Франц ткнул его локтем в бок. — Ладно, пошли. В свою смену насмотришься.
Карета остановилась, и Эри вытолкали наружу. Она и так не сопротивлялась, но эти люди не хотели слушать. Ночную сорочку насквозь продувало, и вместе с ветром в тело врывалось отчаяние.
Угрюмое здание из серого камня показалось знакомым. Да, это сюда ее привез Грэй и передал на допрос младшему лейту Петро Дригу. О последнем у Эри, как ни странно, остались хорошие воспоминания. Он не был излишне суров, и вопросы задавал в основном по делу.
Из сторожевой башни вышел упитанный тюремщик и, глянув на нее, неприятно ухмыльнулся:
— О, давно у нас остроухих не было.
— Есть приказ? — за его спиной показался второй.
— Утром, — ответил старший из конвоиров и больно ткнул Эри в спину.
Мрачные своды встретили холодными объятьями. Ее втолкнули в камеру с низким потолком. За спиной захлопнулась решетка, и Эри со злости пнула железный прут.
— Медведь лысый, — процедила она сквозь зубы. И тут краем глаза заметила какое-то шевеление. По спине пробежал холодок.
Отступив к решетке, она обернулась.
— О нет, — вырвалось из груди.
Черной тенью в углу сидел Даррен.
— Эриал Найт? — похоже, парень был удивлен не меньше нее.
Она шумно выдохнула и про себя усмехнулась. Злой рок прямо. Снова они вдвоем в темноте. Только что ему-то здесь делать?
— Забавно, правда? — Даррен словно прочитал ее мысли. — Тут, кстати, настил есть, — он легонько стукнул по доскам. — Если хочешь, садись.
Эри скрестила на груди руки.
— Ну как скажешь, — он притулился к стене. — Но меня не надо бояться.
Это стало последней каплей.
Все напряжение, страх, отчаяние и мириады неотвеченных вопросов слепились в один комок. Он становился все плотнее, тяжелее и больше, пока в мгновение не взорвался.
— Да неужели? — выпалила Эри, сжимая кулаки. — А что ты можешь? Снова не дашь убежать? Или уже самому не так весело? Когда в чужой-то шкуре побываешь! Кто ты вообще, медведь лысый, такой, чтобы тебя бояться?
— Даррен Тигр, — ответил тот и даже бровью не повел. — Рыцарь Служения.
— Р-рыцарь? — Эри на секунду растерялась, но новая волна гнева не заставила себя ждать. — Это что, особый Охотник, значит? И что ты забыл в этом гробу?
— Я здесь из-за тебя, Найт, — пояснил Даррен, не теряя спокойствия. — Кебард не смог бы забрать преступницу из тюрьмы без разрешения, а у Рыцарей Служения такая власть есть.
— Вот оно что… — Эри описала по камере круг. — И поэтому стерег собственность лорда… — она резко остановилась и глянула на него. — А я думала, Охотники служат только Лидеру.
— Тебе сказали, за что тебя арестовали? — сменил тему Даррен.
— Нет. А ты знаешь?
— Король убит.
Новость была как обухом по голове. Ноги подкосились, Эри опустилась на деревянный настил. Вот теперь кусочки битого стекла сложились в мозаику, и разом стали понятны и причина переполоха во дворце, и то, кого искали стражники.
— Медведь лысый, — пробормотала она, прижав ладони к вискам.