— Правда? Не забудьте рассказать об этом. Только… — фрейлина поджала губы, — только у меня сообщение от госпожи. Для вас.

— Давай.

— Ее Величество не желает больше видеть вас во дворце и требует покинуть его в ближайшее время.

— Понятно, — Антис встала. — Передайте Ее Величеству, что я сейчас же собираю вещи.

Она взяла со стола колокольчик и позвонила.

«Как же это могло случиться?» — крутился в голове вопрос.

А ведь она встретила Эриал как раз у покоев короля. В одной ночнушке. Что же… нет… или да…

На зов с опозданием явилась одна из служанок. Антис велела собрать свои вещи и распорядиться насчет кареты.

— Простите, но из дворца никого не выпустят, — сообщила девушка. — Приказ Лидера Охотников.

— Вот как! Что ж, тогда ступай.

Антис выглянула в окно. Ночь обещала быть прохладной.

* * *

Рикки не вернулся. Эри не знала, сколько времени прошло, но ее уже начало клонить в сон. В какую-то минуту даже подумалось, что парень и вовсе привиделся. Делать ему здесь было нечего. Хотя и ей, впрочем, тоже.

Эри уговорила себя подняться. Холодный воздух из открытого окна окутывал коконом. Во дворце и на улице стало заметно тише. Она еще раз посмотрела на штору под ногами, затем глянула вниз. Затея в самом деле была не очень-то разумной. Может, Рикки ей и приснился, но предостерег правильно.

Оставив все как есть, Эри выскользнула в коридор. Поднятые по тревоге часовые еще не успели вернуться на свои посты, но легче от этого не было. Куда идти, она по-прежнему не знала.

Поблуждав по коридорам, она нашла лестницу и спустилась на три этажа вниз. Впереди были двустворчатые двери. За ними могло оказаться спасение, но с тем же успехом могла быть и погибель.

Эри присела на корточки и задумалась. Не все ли равно, в конце концов, схватят ее или нет? Ведь ничего плохого она не сделала. Ну, вернут лорду Кебарду. Оттуда и убежать проще. Чего она так испугалась? Непонятно только, отчего был такой переполох и что здесь делал Рикки, но к ней в любом случае это не относится, а значит…

Эри встала и потянула ручку двери на себя.

— Кто здесь? — спросил один из стражников. Она и сама хотела бы знать, как ответить на этот вопрос.

— Понимаете, — начала Эри, подаваясь вперед. Второй стражник вытащил из ножен меч и преградил путь.

— Стоять! — прикрикнул он.

Она остановилась.

— Это эльфийка, — сухо сказал первый стражник, и через мгновение ее скрутили.

Эри не успела понять, как это произошло, но руки оказались за спиной, из-за чего корпус вынужденно наклонился вперед. Ее потащили дальше по коридору, а затем вниз по лестнице.

— Пустите, я не сбегу, — попросила она. Но стражники ей не верили.

Через черный ход ее выволокли на улицу. Во дворе уже ждала такая знакомая карета с решетками.

Оказавшись на деревянной скамье, Эри подобрала ноги. Так стало чуть теплее. Дверцу закрыли на замок. Кучер ударил хлыстом, и копыта застучали по брусчатке.

«Вот и все, — подумала она. — Кончилась двухмесячная прогулка».

* * *

На территории Толлгардской военной академии, в западной части, располагались казармы Охотников и отдельная небольшая темница с допросными и камерами. У тюремщика Франца выдался насыщенный день, и он был особенно рад поужинать и поделиться новостями с приятелем Валерием, тоже тюремщиком.

Несколько капель пролилось на стол, но Франц не заметил и одним глотком осушил кружку.

— Так вот, с час назад, — продолжил он, вытирая рукавом подбородок, — ты не поверишь, кого к нам притащили.

— Не томи, — ответил Валерий, сгорая от любопытства.

— Рыцаря Служения, — Франц вскинул голову, как будто в случившемся была его личная заслуга.

— Правда, что ли? — удивился приятель.

Сегодня была не его смена. Но дома одному не спалось, на «Падшую сову» не было денег, а с Францем они давно так не сидели.

— И где он? — поинтересовался Валерий.

— В третьей.

— Вот это да… Провинившихся Охотников я видел, но вот чтобы сам Рыцарь… А ты уверен?

— Точно тебе говорю, — заверил его Франц. — Здоровый, как медведь. Но знаешь, что странно? Его даже не связали. Под конвоем привели, это понятно. Но ему этот конвой раскидать, — он щелкнул пальцами, — как нечего делать.

— Не преувеличивай, — усомнился Валерий.

— Пойдем, сам глянешь.

Через решетку в полумраке были видны только очертания фигуры Рыцаря. Он сидел в углу неподвижно. Может, спал.

— Ну и гигант, — восхищенно прошептал Валерий.

— А я что говорил, — Франц ткнул его локтем в бок. — Ладно, пошли. В свою смену насмотришься.

* * *

Карета остановилась, и Эри вытолкали наружу. Она и так не сопротивлялась, но эти люди не хотели слушать. Ночную сорочку насквозь продувало, и вместе с ветром в тело врывалось отчаяние.

Угрюмое здание из серого камня показалось знакомым. Да, это сюда ее привез Грэй и передал на допрос младшему лейту Петро Дригу. О последнем у Эри, как ни странно, остались хорошие воспоминания. Он не был излишне суров, и вопросы задавал в основном по делу.

Из сторожевой башни вышел упитанный тюремщик и, глянув на нее, неприятно ухмыльнулся:

— О, давно у нас остроухих не было.

— Есть приказ? — за его спиной показался второй.

— Утром, — ответил старший из конвоиров и больно ткнул Эри в спину.

Мрачные своды встретили холодными объятьями. Ее втолкнули в камеру с низким потолком. За спиной захлопнулась решетка, и Эри со злости пнула железный прут.

— Медведь лысый, — процедила она сквозь зубы. И тут краем глаза заметила какое-то шевеление. По спине пробежал холодок.

Отступив к решетке, она обернулась.

— О нет, — вырвалось из груди.

Черной тенью в углу сидел Даррен.

— Эриал Найт? — похоже, парень был удивлен не меньше нее.

Она шумно выдохнула и про себя усмехнулась. Злой рок прямо. Снова они вдвоем в темноте. Только что ему-то здесь делать?

— Забавно, правда? — Даррен словно прочитал ее мысли. — Тут, кстати, настил есть, — он легонько стукнул по доскам. — Если хочешь, садись.

Эри скрестила на груди руки.

— Ну как скажешь, — он притулился к стене. — Но меня не надо бояться.

Это стало последней каплей.

Все напряжение, страх, отчаяние и мириады неотвеченных вопросов слепились в один комок. Он становился все плотнее, тяжелее и больше, пока в мгновение не взорвался.

— Да неужели? — выпалила Эри, сжимая кулаки. — А что ты можешь? Снова не дашь убежать? Или уже самому не так весело? Когда в чужой-то шкуре побываешь! Кто ты вообще, медведь лысый, такой, чтобы тебя бояться?

— Даррен Тигр, — ответил тот и даже бровью не повел. — Рыцарь Служения.

— Р-рыцарь? — Эри на секунду растерялась, но новая волна гнева не заставила себя ждать. — Это что, особый Охотник, значит? И что ты забыл в этом гробу?

— Я здесь из-за тебя, Найт, — пояснил Даррен, не теряя спокойствия. — Кебард не смог бы забрать преступницу из тюрьмы без разрешения, а у Рыцарей Служения такая власть есть.

— Вот оно что… — Эри описала по камере круг. — И поэтому стерег собственность лорда… — она резко остановилась и глянула на него. — А я думала, Охотники служат только Лидеру.

— Тебе сказали, за что тебя арестовали? — сменил тему Даррен.

— Нет. А ты знаешь?

— Король убит.

Новость была как обухом по голове. Ноги подкосились, Эри опустилась на деревянный настил. Вот теперь кусочки битого стекла сложились в мозаику, и разом стали понятны и причина переполоха во дворце, и то, кого искали стражники.

— Медведь лысый, — пробормотала она, прижав ладони к вискам.