Эри глубоко вдохнула, не зная, с чего начать.

— Слушай, столько всего произошло в последние дни, — решилась, наконец, она. — Денни с Грионтом сегодня подрались…

— Что? — оживилась Елена. — Он в порядке?

— Кто именно? — Эри подозрительно сощурилась.

— Грионт, кто же еще!

— Ааа, вот о нем и речь. В порядке.

— Ох, — вздохнула Елена. — Я же говорила Денни, чтобы близко к нему не подходил, но…

Эри почувствовала подступившую волну раздражения.

— Но он сломал замки у Нюэльских, и мы до ночи потом собирали скот!

— Да, Страйп рассказала мне. Я была очень зла на Денни, — покачала головой Елена.

— Но зато решила оставить мне послание…

— Потому что это все из-за тебя, — вскинула светлую голову красавица. — Ты притворялась моей подругой. Ты знала, как я отношусь к Грионту. Ты говорила, что ничего между вами нет. И что же? Он увлечен тобой настолько, что за два месяца зашел к нам всего раз, и то мыслями был где-то еще. А эти улыбочки на ярмарке? Нет, ты рушишь мою жизнь. Сознательно. После всего, что я тебе рассказала, и еще имеешь наглость вот так приходить.

— Да, духи лесные, все же просто! — горячилась Эри. — Грионт не любит тебя. И меня тоже. Он вообще никого не любит. Маму разве что, и то…

— Не знаю, как у вас, нелюдей, принято, — брезгливо поморщившись, перебила Елена. — Но у нас есть такое понятие, как преданность. Пусть у вас с Грионтом ничего и не было, но ты знала, что он тобой увлечен. И знала, что он значит для меня.

— Я с ним работаю, живу в одном доме, — Эри развела руками. — Я не могу не общаться с ним.

Елена отвернулась.

— Больше ничего не хочу слушать. Противно даже.

Эри почувствовала, как внутри закипает злость. Ей захотелось схватить ее и потрясти. Почему она вообще должна оправдываться? За что?

— Послушай, — она выдохнула. — Я не знаю, что должна была сделать и как себя повести. Нюэльские отнеслись ко мне так, как я и не надеялась, что кто-то отнесется. Я старалась найти место в их семье. Точно так же, как старалась быть тебе хорошей подругой. Но что делать, если я не понимаю?

— Чего?

— Как можно строить всю свою жизнь вокруг единственного парня? Как можно вот так полагаться на кого-то? Я видела, что Грионт не любит тебя. Но как надо было это сказать, чтобы ты послушала? Когда ты грезишь о том, чего никогда не будет…

— Не говори так, — глухо отозвалась Елена.

— Нет, теперь уж скажу, — Эри перешла в наступление. — Грионт не виноват, что ты в него влюбилась. Не виноват, что Лидии хочется ваших денег. Ты сама устроила себе западню. Взвалила ответственность на него, поставила условие — или с ним, или никак. И все вокруг должны были это условие соблюдать. Беречь твою драгоценную иллюзию. И я берегла, как могла.

— Неправда, — возразила Елена. — Ты не оттолкнула его. Тебе приятен его интерес. Был и есть. Что бы там ни говорила.

Эри вздохнула. Только ей показалось, что вот-вот они к чему-то придут, как пошел еще один круг забега.

Елена посмотрела на свою ладонь. Несколько капель крови засохло на кончиках пальцев.

— В одном ты права, Эриал, — трагично произнесла она. — Твое предательство меня не оправдывает.

Эри нахмурилась. О чем она?

— Прощай, — сказала Елена и побежала к дому.

Не став ее догонять, Эри уселась на бревно и уставилась на мерно текущие воды реки. В Шадер была Диана, настраивавшая всех ребят против нее, и она всегда считала, что дело только в этом. Но вот сейчас задумалась, что, может, причина не в Диане? Может, это она не умеет дружить? А если так, то как научиться?

Эри снова заскучала по Анжеле, которая умела объяснять простыми словами даже самые сложные вещи.

* * *

Фридлин завершил все дневные дела, даже съездил на лесоповал за дровами, что давно откладывал, и, довольный собой, раздумывал, как бы провести вечер. В таверне обещали выступление остановившегося проездом фиорийского барда. Якобы из самого Толлгарда, что, конечно, вряд ли. В столицу без пропуска не въехать. А если смог туда попасть, кто в здравом уме стал бы покидать лучший город Лансии? Но если этот парень умеет играть — остальное неважно. Что может быть лучше легкой музыки и кружечки чего-нибудь покрепче в компании приятелей? Только вот, похоже, ночью будет дождь.

Фридлин поднялся на крыльцо и вошел в дом. Лидия стряпала на кухне ужин. Судя по выражению ее лица, гроза уже разразилась.

— Привет, — сказал он, надеясь, что показалось.

— Закончил? Хорошо, — Лидия вытерла ладони о фартук. — Я поговорить хотела.

Фридлин обреченно вздохнул. Не показалось.

— Что случилось?

— Ты видел Грионта?

— Нет, но без него я телегу не разгружу.

— Он опять с Денни подрался, — она печально покачала головой. — Все лицо, тело в синяках и ссадинах. И что еще хуже — ребро сломано. Не только о дровах придется надолго забыть.

— У мальчишек бывает, — Фридлин развел руками. — Он же должен вырасти мужиком, а не вечно за юбкой прятаться, — и через секунду уже пожалел, что сказал.

— Ты отец ему или кто? — разозлилась Лидия. — Тебя не волнует его будущее? Наше будущее?

Лучше бы пошел в таверну.

— Прости, ты права, — попытался успокоить жену Фридлин. — Давай сядем, и ты расскажешь, что случилось.

— Я вернулась с Лином из школы, а он, смотрю, боится показываться на глаза.

Она в красках рассказала, что увидела, как отчитала сына за безрассудство, но с удивлением заметила — Эри наложила бинты и мази очень ловко, немногим хуже иного лекаря.

— Что тут такого, — пожал плечами Фридлин. — Она же говорила, что выросла в доме знахарки. Давай считать, что нам повезло, — он улыбнулся.

Лидия тяжело вздохнула.

— Она хороший работник, умненькая, послушная, много не ест и, похоже, очень хочет остаться. Но мы ведь не приют для бездомных. Скажи, неужели нам так нужна помощница?

— Мы не можем оставить ребенка и дальше бродяжничать, — возразил Фридлин.

— У нее есть родная деревня, как ее, на Ша… Потом она могла бы податься в Эндай, на спорные земли.

— Ты представляешь, как трудно… — начал было он.

— Представляю, — перебила Лидия. — И все же она прожила здесь достаточно, чтобы поправиться, окрепнуть и пойти дальше своей дорогой.

— Но ей четырнадцать!

— Когда началась война, многим было еще меньше. Выжили же. Не подумай, мне жаль ее. Правда. Но если Эри останется дольше, мы все привяжемся к ней. А ведь хотели перебраться в Ланкас, помнишь?

«Вы с Грионтом хотели», — мысленно поправил Фридлин.

— Эльфа или полукровку, неважно, мы взять с собой не сможем, — закончила Лидия. — Закон о нелюдях никто не отменял, попадись мы первому стражнику, всей семьей окажемся в тюрьме.

— Зачем нам город, милая? Я бываю там достаточно часто, чтобы сказать — ничего хорошего. Грязно, тесно, многолюдно.

— Пускай, но кроме того, между ними с Грионтом что-то происходит. Они не дети уже, представь, если она понесет, что тогда?

— Ну нет, — отмахнулся Фридлин и на секунду задумался, осознав, что ему такое в голову не приходило.

— Ты это слышал? — Лидия бросила на мужа встревоженный взгляд. — Как будто кто-то в прихожей.

— Да ветер, наверное. Уж точно не твои стражники.

* * *

Грионт с трудом забрался на лошадь, хотя в его состоянии лучше бы отлежаться. И конечно, вряд ли он будет на что-то способен сегодня вечером, какая бы красавица его ни ждала, но в записке говорилось: «срочно», и интуиция подсказывала — надо ехать.

Раньше он встречался с девушками во флигеле, где теперь живет Эри. Не так чтобы часто, но за пару последних лет в его объятьях побывало немало женщин. В основном замужних, реже молоденьких. Он и остроухую тогда принял за одну из них.

Грионт хмыкнул, вдруг осознав, что с тех пор ни разу на свидании не был. Оно понятно — поездка в Ланкас, ярмарка — не до плотских утех. Но что удивляло, он и думать об этом забыл. До сегодняшней записки.

Ее принес Лин. Маленький гаденыш отказался говорить, кто передал. Попросили его, видите ли. Кто ему дороже: брат или какая-то безымянная девица? Хотя, может, и не девица. Слово «срочно» не давало покоя.

Встреча на мельнице на закате. Никакой корзинки с едой или чего-то подобного. Может, это и не свидание вовсе?

За размышлениями Грионт не заметил, как на горизонте показались огромные лопасти. Внутри горел свет. Осторожно спешившись и обхватив левый бок, он пошел к входу. Дверь распахнулась, и в проеме показалась знакомая фигура.

— Страйп? — удивился Грионт.

— Тише, заходи, — она нахмурила брови. — Что случилось?

— А-а, — отмахнулся он. — Ты звала?

— У кого еще могли быть ключи, кроме дочери мельника? — Страйп удостоверилась, что за ним никто не следил, и закрыла дверь. — Думала, ты не такой дубинноголовый.

Лицо Грионта скривилось.

— Что хотела-то?

— Ну, уж не переспать с тобой, — она рассмеялась.

Грионт закатил глаза. Из всех деревенских Страйп ему никогда не хотелось. Да лучше овцу поцеловать, чем эту мужеподобную хамку. Но раз уж она подруга Елены, то куда деваться?

— Я помочь тебе хочу, — ее голос вновь стал серьезным. — Садись и слушай.

Грионт молча устроился на ящике. Девушка так и осталась стоять.