— Подойдет? — спросил мужчина, вернувшись в дом.

— Вполне, — она с улыбкой повернулась к нему. — Спасибо!

Мужчина пересек комнату и подошел к очагу. Поправив кочергой поленья, он принялся помешивать содержимое подвешенного над огнем котелка. Эри села на шкуру и вытянула продрогшие ноги к огню.

— Меня зовут Эриал, — сказала она.

Мужчина повернул голову. При свете, наконец, удалось его рассмотреть. Лицо было покрыто темной щетиной, местами с проседью, волосы короткие, недавно бритые. Нос, явно когда-то сломанный, пересекал неприятный шрам. Правая бровь рассечена. На вид можно было дать лет сорок семь, если бы не уставшее, почти стариковское выражение светло-голубых глаз.

— Корд, — сказал он, продолжая помешивать. — Ужин еще не готов, так что рассказывай пока.

Эри закрыла глаза, чтобы на минутку просто насладиться теплом камина и ни о чем не думать. Приподняв левое веко, она заметила, что мужчина наблюдает за ней. Пойманный с поличным, он чуть улыбнулся, и страшное лицо вдруг показалось забавным.

— Я уехала из Нюэля, — начала Эри и, поджав губу, признала. — Хотя, если честно, сбежала. За мной едут Охотники.

— Думают, ты шпионка? — не удивившись, спросил Корд.

— Наверное, не знаю точно, — она пожала плечами.

— Дай-ка я на тебя посмотрю.

Оставив ложку в котле, мужчина присел на корточки. Широкие ладони осторожно коснулись головы Эри, он ловко покрутил ее из стороны в сторону, поочередно заглядывая за уши.

— Что такое? — смутившись, она невольно отодвинулась.

— Ничего, — он выпустил ее голову и вернулся к котелку. — Давно бродяжничаешь?

— Дней пять, может… Но что вы сейчас сделали? — она нахмурилась.

— Убедился, что не шпионка. Что ж, — он хлопнул в ладоши, — наша куропатка готова.

Корд жестом пригласил к столу и принялся разливать по тарелкам бульон с мясом. Эри забралась на стул, чувствуя, как аромат щекочет ноздри, и в животе забурлило.

Он вытащил из-за пояса тесак и положил на стол. Эри застыла с ложкой в руке, с опаской глядя на лезвие. Может, лучше было в лесу заночевать?

— Кто вы? — спросила она.

Корд кивнул на рога на стене:

— Охотник.

* * *

Эри снилось, что она все еще в Нюэле. Свет пробивается в комнату. Лидия уже, наверное, готовит завтрак.

Она открыла глаза и на мгновение растерялась. Это не флигель. Где… что… Точно! Она нашла эту странную избушку в лесу… И мужчина…

Дверь открылась, и в дом ворвался поток холодного воздуха. Эри подтянула одеяло к подбородку и уставилась на вошедшего. Лицо со шрамами, тесак за поясом, тяжелые шаги и пронзительный взгляд. Вчера мужчина не казался таким страшным и суровым. Может, в полумраке выглядел иначе, а может, она так устала, что уговорила себя ни о чем не думать.

Эри невольно прижалась к стене.

— Что с тобой, девочка? — удивился Корд.

Она съежилась, как кошка в углу. Мужчина сделал несколько шагов и остановился.

— Ты знаешь, голодные люди всегда вежливее, — заметил он.

Эри выдохнула. Если бы он хотел что-то сделать, ночь бы она не пережила.

— Простите, — она откинула со лба волосы.

— Я покормил твою лошадь, — перевел тему Корд. — Она простужена, но несколько дней покоя и хорошей погоды помогут.

— Спасибо, — проговорила Эри, все еще плохо соображая. Это он предлагал ей остаться?

— Завтрак на столе, — продолжил мужчина. — Я буду неподалеку, так что зови, если что.

Он подмигнул и, развернувшись, вышел из домика. Эри проводила его взглядом и свесила ноги. Стопы защекотал медвежий мех.

Хижина охотника, значит. Живет в глуши. Один. И на вид странный. Беглый преступник, может? Ей радоваться или скорее уносить ноги?

«Присмотрюсь пока», — решила Эри, поднимаясь.

* * *

Алекс, Эриал Найт ваша. Жди курьера с ордером. Шадер займется 12-й. Держи меня в курсе.

Петро Дриг

* * *

У ног простиралась небесно-голубая равнина. Озеро разливалось так далеко, что не было видно края. Эри присела и потрогала воду рукой. Холодная. Подхватив камешек, она запустила его прыгать, но тот проскакал всего два раза, после чего погрузился в пучину. Водная гладь недовольно поморщилась и снова застыла.

Набрав ведро, Эри отправилась обратно к дому. Куини выглядела больной. Кашляла, из ноздрей текло.

— Все будет хорошо, милая, — она погладила вспотевший круп. — Сейчас тебя помоем. А потом укроем одеялом. Только держись.

Лошадь потерлась мордой о ее руку.

Она не сразу заметила Корда. Он сидел на колоде для рубки дров и с интересом наблюдал, как она тщательно вымыла Куини и теперь чистила копыта.

— Знаешь, — заговорил он, — я встречал нескольких человек, которые к животным относились лучше, чем к людям. Ты из таких?

Эри на секунду смутилась, но тут же парировала:

— Не все животные могут позаботиться о себе.

— Значит, из таких, — кивнул Корд и, посерьезнев, добавил: — Ну, девочка, расскажи, что такого случилось в Нюэле? И откуда ты там взялась?

Она медленно опустила копыто и, поколебавшись, все же решила, что терять нечего.

— Расскажу, если потом ответите и на мои вопросы.

— На все не обещаю, — он улыбнулся краешком рта.

Эри глубоко вдохнула. Еще несколько дней назад Нюэль был ее домом, а теперь это история, которую она расскажет незнакомцу.

— Если коротко, то одна девушка решила, что я увожу ее жениха, и донесла Охотникам.

Конец ознакомительного фрагмента