Мотнув тяжелой головой, Эри села. Босые ноги коснулись дощатого пола. Движения давались с трудом. Она медленно встала и прошлась по комнате. Чисто, массивный шкаф, кровать на двоих, у окна столик и овальное зеркало на ножках. Она могла рассмотреть себя в полный рост. Да, похудела, кажется, и вид чумазый.
Эри кое-как расчесала руками повисшие на голове сосульки. Стряхнув на ковер светлые волоски, застрявшие между пальцев, она еще раз встретилась взглядом с отражением.
Куда же ее занесло?
Дверь за спиной отворилась, и по полу пополз прямоугольник света.
— Она проснулась! — воскликнул стоявший в проеме мальчик.
На вид ему было лет восемь, чистенький, в рубашке цвета травы и штанишках без единой заплатки. Соломенные волосы взлохмачены, глаза большие, серые, с блеском любопытства. Розовые щечки горели, на круглом личике отражалась беззаботность.
— М-м, привет, — неуверенно начав, Эри шагнула навстречу.
Мальчик смутился и отступил. Она примирительно подняла руки и перевела взгляд на подошедшего мужчину. Лет сорока, наверное, хотя и с проседью в волосах.
Он обнял сына за плечи:
— Здравствуй. Рад, что очнулась. Я Фридлин Нюэльский, а это Лин.
— Эриал Найт, — ответила она, изучая его взглядом.
Одет мужчина был в темно-коричневую рубаху с закатанными рукавами и штаны, заправленные в высокие сапоги. Чистые, как и все остальное. Спина у него была широкая, но плечи сутулые. Он производил впечатление усталого работника, но взгляд серых, как и у сына, глаз был мягким, незлым.
— Не знаю, помнишь ли, но я подобрал тебя в лесу прошлой ночью. Честно говоря, не был уверен, что очнешься, но теперь как камень с души, — Фридлин улыбнулся.
— Спасибо, — Эри склонила голову, но сама радоваться не спешила.
— Пойдем, познакомлю с семьей, — он жестом пригласил следовать за ним. — Да ты и голодная, кажись.
С этим было не поспорить.
Эри вышла за ними из комнаты, не переставая озираться.
Бревенчатый дом, двухэтажный, с тремя спальнями на втором и одной гостевой на первом. Рядом кухня со столовой, кладовка и просторная прихожая. Не то что их с Анжелой хибара.
Едой пахло так, что в животе проснулась собственная жизнь.
Они прошли в столовую, где хозяйка накрывала ужин.
— Моя жена, Лидия, — представил Фридлин. — А это Эриал.
Крепкая полноватая женщина в синем сарафане до пят и белом чепчике, из-под которого выбивалась рыжая прядка, смерила ее взглядом. На лбу под оборками прорезалась длинная морщина.
— Есть хочешь? Мой руки и садись, — строго сказала она, исчезая на кухне.
Эри села за стол, продолжая крутить головой.
Под потолком сушились на веревочке грибы и связки чеснока. По стенам висели полки со стопками тарелок и горшков. В редких углах были следы паутины. Пол был вымыт так чисто, что она почти всерьез боялась, что от всех этих запахов закапает его слюной.
— Ты эльф? — отвлек ее голос мальчика, устроившегося напротив.
Взгляд Эри снова сделался жестким и недоверчивым.
— Давай сначала поедим, — вступился Фридлин.
Лидия вернулась с большой сковородой и принялась раскладывать еду. Эри замерла. Тушеная свинина с овощами. Они с Анжелой такое себе лишь по праздникам могли позволить. Неужели это правда происходит?
Не дожидаясь, пока хозяева передумают, она принялась запихивать в рот сочные куски.
Из материалов дела О-Э127:
Нюэльский, Фридлин
96 г. р. (п. Бруно)
Место рождения — д. Нюэль, Южная Гардия.
Крестьянин. Единственный сын потомков основателей деревни — семьи Нюэльских. Уклонений от уплаты налогов или иных преступлений в роду не замечено. Грамоте обучен, прочего образования не имеет. Влиятельных родственников нет. В начале семилетней войны (114 г.) отца призвали (погиб), жил один с матерью (умерла в 131 г.). В 115 г. женился на дочери учителя из соседней деревни, в том же году был призван на службу. Воевал до конца войны в провинциях Кадзай и Килония. Серьезных увечий не имеет.
Двое сыновей — Грионт (115 г. р.) и Фридлин (124 г. р.), жена — Лидия (95 г. р.).
Из имущества: дом в Нюэле, скот: лошади и овцы.
Возглавляет деревенский совет Нюэля.
Подозревается: предоставление убежища нелегальному эльфу.
Также является свидетелем по делу О-ЮГ1042 о деревне Шадер.
(Протоколы допросов прилагаются)
Подпись:
Капитан 13-го отряда
А. Грэй,
г. Ланкас, Южная Гардия,
1 сентября 132 года периода Бруно
— Кстати, а где Грионт? — поинтересовался Фридлин, подбирая ломтем хлеба остатки с тарелки.
— Сказал, у Елены поест, — Лидия перевела взгляд на Эри. — Вкусно?
— Офень, — она улыбнулась с набитым ртом.
Лин усмехнулся:
— Забавная.
Хозяйка встала и принялась убирать со стола.
— Ну-с, я знаю, что ты не совсем эльф, — решился Фридлин, передавая жене пустую тарелку.
Эри втянула голову в плечи, напоминая зверька в минуту опасности.
— Во время войны насмотрелся на остроухих, — пояснил мужчина. — Не бойся, здесь ты в безопасности. Что с тобой случилось, Эриал?
Она подняла на него глаза, не уверенная, что стоит рассказывать, затем глянула на ерзавшего на скамейке Лина.
— Я ушла из дома, — сказала Эри на выдохе. — Вернее, у меня его больше нет. Дома нет.
— А где он у тебя был? — поинтересовался Фридлин.
— В Шадер.
Лидия глянула на него, словно спрашивая: «Ты знаешь, где это?». Он слегка качнул головой.
— Это деревня почти в дельте реки Унду, — пояснила Эри.
По лицу Лидии было видно, что ответ ей не понравился, но высказываться вслух она не торопилась, только кивнула, чтобы гостья продолжала.
— И что случилось в этой деревне? — спросил Фридлин.
— Я… — Эри посмотрела в окно. Она понимала, что говорит сбивчиво, кое-как, но умелый рассказ все не получался. — Меня вырастила Анжела. Она знахарка. Была. Она рованка вообще-то, но полжизни прожила в Лансии. Меня бросили после рождения, а Анжела взяла к себе. Мы жили в Шадер вдвоем, и все бы ничего, но еще с зимы она очень болела, — Эри выдохнула. — Несколько дней назад она умерла. А я ушла.
— А что, кроме Анжелы в деревне больше никого не было? — удивилась Лидия.
— Для меня — никого, — сказала с ударением Эри.
Она вспомнила погребальный костер. Как трещали дрова, и ало-желтые языки пламени танцевали вокруг завернутого в полотно тела. Как пахло горелой плотью, а она стояла и смотрела. Словно лист бумаги, который поднесли к лучине, и в нем расползалась огромная дыра. Хотелось, чтобы все оказалось неправдой, чтобы утром, проснувшись, они ушли бы в лес за малиной, или чтобы прямо тогда она перестала существовать.
— По ту сторону ее ждет лучший мир, — говорил Хартон.
— А почему он не может быть по эту? — спрашивала Эри.
От мужчины пахло лошадьми. У него было круглое лицо с коротенькой бородкой и широкие карие глаза, полные сочувствия и сожаления.
На груди Хартона блестел медальон, похожий на расплющенную монету с гравировкой. Отблеск огня плясал в прожилках, заставляя изображение цветка с шестью лепестками переливаться. Картина врезалась в память.
— Мне жаль, — голос Фридлина вернул ее в Нюэль. — Но бродяжничество вряд ли поможет. Оставайся на ночь, а там посмотрим, как отвезти тебя домой.
— Нет, — Эри поспешно мотнула головой. — Спасибо вам, но я не вернусь. Может, в деревне найдется какая-нибудь работа, как думаете?
Лидия снова вопросительно посмотрела на мужа. Эри почувствовала повисшее в воздухе напряжение и мысленно пожалела, что спросила.
— Извините, не хочу доставлять неудобство, — сказала она, поднимаясь из-за стола. — Вы и так меня накормили.
— Пап, можно она останется? — попросил Лин.
— Рабочие руки никогда не лишни, — проговорил, наконец, Фридлин. — Так и быть, оставайся у нас. За домом есть свободный флигель, там никто не побеспокоит.
Лидия глянула на мужа как на безумного.
— Я все покажу, — воскликнул Лин, спрыгивая с лавки.
Эри заволновалась. Возвращаться на дорогу не хотелось, у нее болели ноги, и в теле чувствовалась такая тяжесть, словно ее, как мешок, набили старым хламом. По выражению лица хозяйки она видела, что гость нежеланный, а вот глаза мальчика так светились, что она все же решилась.
— Спасибо вам, — ответила она, постаравшись вложить в слова всю благодарность, которую испытывала.
Лидия дождалась, пока за девчонкой и сыном не стукнет входная дверь.
— Что ты удумал? — взорвалась она. — Ты не собаку на дороге подобрал, а не пойми кого. Знаешь же, что я и так не выношу бродяг и попрошаек, а тут еще полукровка. Хочешь нажить неприятности?
Фридлин сел на лавку верхом. Он не хотел говорить жене, что девчонка светилась. Лидия, как и многие лансийцы, была суеверна, и еще чего доброго решила бы, что Эриал — это демон с болот, хотя никто их никогда не видел. Одно в рассказе девочки показалось ему любопытным — рованка Анжела. Еще в армии он слышал, что рованцы владеют секретами магии чуть ли не со времен хаарской империи. И по всему выходило, что Эриал — не обычная полукровка.
Фридлину захотелось за девчонкой понаблюдать. К тому же молодые и, что хорошо, почти бесплатные рабочие руки им были сейчас как нельзя кстати.