Глава вторая
Мечты сбываются
Когда она вошла в конюшню Нюэльских, сама жизнь как будто улыбнулась. Три разномастные лошади, высунув морды, наблюдали, как остроухая незнакомка вертела головой и смотрела на все с нескрываемым восторгом. Даже стойкий запах навоза не отпугивал. Эри заглянула в каждый уголок и потрогала все, что попалось на глаза. Висевшие на крюках уздечки, сваленные в кучу попоны, старые проржавевшие стремена, корыта для воды и корма, мешки с овсом и даже лопату для уборки навоза.
— Вот это как раз самое нужное, — раздалось у входа.
Эри почувствовала, как в животе неприятно сжалось. Словно Диану встретила. Она обернулась.
Скрестив руки, Грионт привалился к стене.
— Папаша говорит, ты убежала из дома, — сказал он вместо «доброе утро». — Уважаю. И даже не против работать с таким ушастым очарованием.
На секунду Эри растерялась. Раньше она прорычала бы что-нибудь грубое. Но тогда и терять было нечего.
— Только руки не распускать, — вышло просительно.
— Не волнуйся, — пообещал Грионт и с усмешкой добавил: — Женщины сами ко мне приходят.
Эри заявлению не поверила. Парень отлепился от стены и шагнул к ней.
— Ну что, слушай внимательно. Хороший конюх — это ведь не работа, это как любовь, — в улыбке Грионта была смесь мечтательности и самодовольства. — Ездила верхом? Нет? Тогда тем более пошли.
Ближайшее к двери стойло отводилось для Куини, гнедо-пегой кобылы килонской породы. Большие и малые белые пятна причудливой формы были разбросаны по темно-рыжему крупу, словно кляксы, оставленные художником недоучкой. Черная грива, недавно остриженная до середины шеи, переливалась и блестела.
— Говорят, лучших в стране лошадей разводят в Килонии, — пояснял Грионт, надевая на красавицу седло. — И породистая кобыла в особой цене. Только Куини у нас не чистокровная, да и нрав диковат. Но зато выносливая, хорошо работает.
Эри провела ладонью по бархатной шее. Горячая, чуть влажная. У них с Анжелой никогда не было лошади. Тем более такой.
Выведя Куини на улицу, Грионт сцепил пальцы в замок и наклонился.
— Ставь ногу и забирайся.
— Что, прямо тебе на руку? — удивилась Эри. — Но ведь я в ботинках.
— Дава-ай, — протянул он.
Эри робко подняла ногу. Ей казалось, что стоит перенести вес, и его тонкие пальцы хрустнут как горстка веточек.
— Ну! — Грионт уже начал терять терпение.
Она решилась. Уцепившись за край седла, поставила ногу на предложенную «ступеньку» и неожиданно легко поднялась наверх.
— Ух, — Эри гордо выпрямилась в седле. Подумать только!
Грионт бесцеремонно схватил ее за лодыжку и направил кончик ботинка в стремя.
— Не трогай удила пока, — сказал строго.
Эри недовольно поджала губы, но возражать не осмелилась.
— Ну, красивая, давай, — Грионт щелкнул языком и повел Куини за собой.
Лошадь шла медленно, неохотно. Старалась держаться ближе к хозяину, и Эри казалось, что вот-вот она заденет парня коленкой. Да и покачивало так, что нет-нет, а за седло схватишься. Благо тут как раз был какой-то выступающий штырь. Неудобный, но лучше, чем ничего.
Эри перевела взгляд на рыжий затылок. Счастливый он, каждый день ведь так может.
— Нравится? — спросил Грионт, обернувшись.
— Очень, — она улыбнулась.
Они зашли в круглый загон метров десять в диаметре, и парень протянул ей маленький хлыстик.
— Давай побегаем немного, — он отступил назад и присвистнул.
Куини дернулась и поскакала рысью по кругу. Эри подпрыгивала, беспомощно схватившись за рожок. Сиденье казалось твердым, как камень.
— Давай, ускоряйся, — Грионт махнул рукой, показывая, как стегануть лошадь.
Но Эри только мотнула головой. Как можно бить такое животное?
Куини замедлила ход и почти пошла, как парень снова присвистнул, и кобыла перешла на рысь.
Эри уставилась на черную холку. Катание уже было не таким веселым. Внизу все начало болеть. Она пыталась как-то подпрыгивать, попадать в ритм, но лошадь стала опасно приближаться к забору. Тут не упасть бы. Ладошки предательски увлажнились.
Грионт снова присвистнул и занес руку над большим хлыстом у себя на поясе. Куини дернулась и побежала быстрее. По кругу, опасно наклоняясь к центру.
Эри напрягла ноги, боясь вылететь из седла. Ей казалось, что она уже ничем не управляет, и захоти животное размазать ее по деревянной ограде — она не успеет ни соскочить, ни спрятать коленку, а резко остановись — она вылетит из седла, и поминай как звали. Не шею сломает, так что-то еще.
Лошадь гнала вперед, а Эри считала мгновения, когда же эта пытка закончится. Наконец, Куини замедлила ход и послушно подошла к Грионту.
— Настоящая наездница! — усмехнулся он, подхватывая уздечку.
Эри выдохнула. Внутренняя сторона бедер горела, ладони и спина вспотели. Не так она представляла себе верховую езду. Ветер в волосах, а не отбитый зад.
В ореховых глазах засветился лукавый огонек.
— Ничего, красивая, со временем привыкнешь, — он погладил Куини по морде.
— Ты научишь? — спросила Эри, обнаружив в собственном голосе жалобные нотки.
— А как же, — Грионт победно вскинул подбородок.
Этот раунд был за ним.
Счастливая, словно разбогатела, Эри с головой окунулась в новое дело.
В овчарне у Нюэльских было сорок три головы. Мало, по словам Грионта. Для нее — настоящее богатство. Больше, чем у Хартонов. Уход за животными оказался нетрудным, только загонять было тяжело. С одной Куини бы управиться. Но когда начало получаться, и это стало в радость.
О лошадях Грионт знал много, рассказывал с задором, не упуская мелочей и не ленясь повторять. Строгий, как порой бывала Анжела, он гонял ее днями напролет, заставляя описывать круги и прыгать через невидимые препятствия, пускать галопом и резко останавливаться. Подчинять себе животное.
Эри восхищало его терпение и способность толково разъяснить, но все чаще ей казалось, что главной целью он выбрал подчинить ее. Зачаровать. Коснуться как бы невзначай, показать силу рук, обжечь дыханием ухо или, ловко запрыгнув в седло, погарцевать.
Вечерами, когда после неизменной уборки Эри валилась с ног, Грионт смотрел насмешливо, словно бы спрашивая: «Ну что, ты еще не влюбилась?»
Она злилась и потом долго не могла заснуть, ворочалась. Каждое утро обещала себе не поддаваться и больше о нем не думать. И каждый день ореховые глаза подтачивали защиту.
Грионт не нарушал обещания, но он был хорош. И знал об этом.
Рано утром, когда деревня еще только просыпалась, Эри ходила встречать рассвет на берегу Тетика. Около ста пятидесяти шагов от флигеля — и можно увидеть, как река огибает с двух сторон островки, поросшие кустарником, и несет воды далеко за горизонт. Где-то там на востоке осталась Шадер. Южнее была Рована, откуда Анжела была родом, на западе — эльфы, а на севере — город Толлгард, столица. Грионт все время говорил о нем, как о каком-то расчудесном месте, где сбываются мечты.
Она же считала, что они уже сбылись. Здесь.
Эри уселась на камень у воды. На ней были старая рубашка Грионта, любимые штанишки, залатанные Анжелой, и поношенные туфли Лидии. Хозяйка обещала, что на ближайшей ярмарке они купят ей что-нибудь приличное. И женское. Только бы дождаться.
«Хорошо, что ушла из Шадер, — думала Эри. — Потому что только движение воды делает из реки реку».
Две ладони закрыли ей глаза. Она напряглась и схватила неизвестного за руки. Маленькие пальчики, нежная кожа. От души отлегло.
— Это я! — воскликнул, смеясь, Лин. — А ты на кого подумала?
— Маленький безобразник, — улыбнулась Эри, обнимая его. — Что так рано?
— Ты же говорила, что утро — время чудес. Я захотел увидеть.
— Да, сегодня хорошая погода будет…
— Ты решила, что это мой брат, да? — перебил ее Лин, высвобождаясь из объятий.
Эри не ответила.
— Он любит поспать, — продолжал мальчик. — А он тебе тоже нравится?
— Тоже?
— Как всем девчонкам.
— Нет, — Эри задумчиво посмотрела в сторону. — Не хочу еще раз обжечься.
Лин приоткрыл было рот, но она перевела тему:
— Не хочешь покататься?
— Хочу, — мальчик кивнул. — Но сначала сказку о Лансии. Ты обещала.
Лин смотрел так, что отказать было невозможно.
— Не сказку, а легенду, — с серьезным видом поправила Эри. — Значит, слушай. Когда-то давным-давно, больше тысячи лет назад, на нашем полуострове еще не было государств, а проживали племена эльфов и снегов — бледных людей. Эльфы были умны, искусны и заносчивы. Они знали секреты природной магии, их могущественные друиды повелевали животными и растениями, обеспечивая свой народ пропитанием. Утонченные эльфы не знали тяжелого труда, охотились больше для развлечения, и среди них было немало прекрасных музыкантов и поэтов. Снеги же вели простой, приземленный образ жизни, возделывали плодородные почвы по берегам рек, охотились ради выживания и больше славились ритуальными танцами вокруг костров, чем каким-то искусством. Для эльфов снеги были дикарями, разрушающими природу и не умевшими сосуществовать с ней.
Многие годы и десятилетия тянулось противостояние двух народов, пока с юга не пришла Темная империя. Хаары, смуглые люди. Сильные, дисциплинированные, жаждущие власти, всего за несколько лет они захватили земли будущей Лансии, вынудив жителей платить дань как товарами, так и людьми. Работорговля и военная мощь были основой процветания империи. Но хаары стремились к большему. Они хотели овладеть знаниями друидов — магией леса. Каждый эльф, замеченный в колдовстве, передавался в руки Хранителей империи. В их лабораториумах над пленными магами ставились ужасные опыты с целью раскрыть их секреты.