О родившемся сыне Фридлин узнал лишь после войны, когда Грионту уже исполнилось шесть лет. Все военные годы мать и Лидия поддерживали друг друга, хозяйство удалось восстановить. И три года спустя они решились на второго ребенка.

— Лин, что сегодня было в школе? — нарушила молчание хозяйка.

Все разом выдохнули.

Глава третья

Цена дружбы

— Хорошо! — воскликнула Эри, протирая ладонью запотевшее зеркальце в бане.

После долгого дня помыться — истинное блаженство. Надев рубашку Грионта, мешком висевшую на худой спине, она закатала штанины и с сандалиями в руке вышла на улицу. Земля прогрелась, захотелось походить босиком.

Во внутреннем дворике в беседке, скрестив ноги, устроился Лин. Он сидел с закрытыми глазами и смешно шевелил губами.

Эри подкралась сзади и выглянула из-за плеча.

— Что учишь?

— Ой! — воскликнул мальчик и виновато потупил глаза. — Да вот завтра опрос, а я боюсь, вдруг неправильно запомнил.

Эри перемахнула через перила.

— Не бойся. Что там у тебя?

Оживившись, Лин спрыгнул со скамейки.

— Я буду рассказывать, а ты проверяй, хорошо? Ты ведь все знаешь, правда?

Эри широко улыбнулась, уверенная, что, может, и не все, но многое. В школу она не ходила из-за проблем с другими детьми, но Анжела была лучшим учителем.

Вытянувшись по струнке, Лин растерянно глянул вверх, взволнованно сглотнул и, набрав в легкие воздуха, заговорил:

— Лансия — это самая большая страна на Снежном полуострове. У нее две части. Западная — наша земля, людей то есть, где король — Хинт Бруно. И восточная, которую захватили эльфы.

— Так.

— У эльфов король Ренорд Быстрый. Почему быстрый — не знаю. Учительница рассказывала, но я отвлекся.

Эри задумалась. Она и сама не знала. Анжела редко говорила о политике.

— Это не главное, продолжай, — ободрила она мальчика.

— На западе Лансии Темное море, на востоке — Светлое. На юге Аргон, где правят кланы, и город-государство Рована.

— Где правит Великой Оракул, — добавила Эри. — Вместе с советом магов.

— Магии не бывает, — пробурчал Лин обиженно, словно его принимали за дурачка.

— А вот и бывает, — возразила Эри и некстати вспомнила свое шадерское прозвище. Ведьма.

— Не бывает, — упрямо повторил мальчик.

— Ладно, — она глянула в сторону. — А провинции вы уже учили?

— Да, — Лин гордо вскинул голову и, загибая пальцы, принялся перечислять. — Северная Гардия, Южная, Фиория, Килония, Кадзай, Тария и… — он наморщил лоб. — И еще одна, за которую с эльфами так и дерутся. Никак не могу запомнить.

— А что, есть такая? — обнаружила Эри свое невежество.

— Есть, — подтвердил Лин. — Папа говорил, что там эльфы свободно живут рядом с людьми.

— Правда? А день сегодня какой?

— 17 июля 132 года от начала правления династии Бруно… А правда, что у эльфов свой календарь? — перебил сам себя Лин.

— Наверное, — снова разочаровала его Эри, но, чтобы уж совсем не потерять лицо, сообщила. — А вот по рованскому календарю сейчас 1026 год от рождения Рована.

Лин собирался спросить что-то еще, но они оба отвлеклись.

К дому приближалась телега. На козлах сидел бритый здоровяк из тех, про кого говорят: ему б подковы гнуть. Массивные руки, широкая спина. Круглое простоватое лицо, нос картофелиной и маленький рот. Взгляд серо-голубых глаз прямой и открытый. Денниард Эль или просто Денни — один из работников Елены.

Лошадь остановилась, и здоровяк спрыгнул на пыльную дорогу.

— Эриал! — крикнул он.

— Снова за тобой, — вздохнул Лин, сникнув.

— Прости, — она поднялась со скамейки и виновато посмотрела на мальчика.

— Ладно, я дальше маму попрошу.

Эри потрепала его по русой головке и, взволнованно поправив рубашку, побежала к воротам. Ей было неловко, что вот так бросила Лина, но едва ли не с самого утра она представляла, как вечером увидится с Еленой, как снова отправится в сказку. С ней было интереснее, чем с Грионтом. И уж точно в сто раз спокойнее.

Денни приехал не один. В телеге сидела темноволосая девица. Крупная, некрасивая, с нелепой мальчишечьей стрижкой и карими глазами, расположенными близко к широкому носу.

— Привет, — поздоровался Денни и качнул головой назад. — Это Страйп, дочь мельника. Тебя подсадить?

— Я сама, — Эри забралась по деревянному колесу и, устроившись напротив новой знакомой, вежливо сказала: — Приятно познакомиться.

Денни присвистнул и стеганул лошадь.

Ехали молча, внимательно разглядывая друг друга.

— А Елена только о тебе и говорит, — наконец заговорила Страйп и добавила: — Я тоже первый раз вижу нелюдя.

Денни обернулся и бросил тревожный взгляд на лицо Эри. Она хмурилась, раздувала ноздри, но ответила почти спокойно:

— Не называй меня так, пожалуйста.

— Не буду, — пообещала Страйп, не скрывая самодовольства.

Эри она не понравилась.

Телегу покачивало на ухабах, приходилось держаться за борт. Хозяйство Елены находилось на другом конце Нюэля, и на своих двоих было далековато.

Денни притормозил перед перекрестком, а пока поворачивал, Эри увидела в поле кучку деревенских ребят. Они окружили какого-то парня, толкали его из стороны в сторону и громко улюлюкали.

— Что это там? — она вытянула шею.

— Да чьи-то разборки, — махнула рукой Страйп. — Не наша печаль.

— Денни, может, остановимся? — Эри подобралась к нему ближе и коснулась рукой плеча.

Парень послушно потянул поводья на себя.

— Если мы опоздаем к ужину, Елена обидится, — возразила Страйп. — Ну, спасешь ты его сегодня, Эль, а завтра ему будет хуже. Кто сам за себя постоять не может — всегда будет получать.

Денни стеганул лошадь, и телега покатила дальше.

Эри поймала себя на мысли, что могла бы выпрыгнуть. Могла бы кинуться на подмогу. Пусть девчонка, но все равно… А вместо этого так и осталась сидеть. Даже вслух не возразила.

* * *

— Эй, ты слушаешь? — Елена щелкнула пальцами.

Эри дернулась, сообразив, что наполовину сползла с кресла. Забравшись обратно, она уверенно заявила:

— Слушаю, конечно.

— И что думаешь? — спросила Страйп.

— Эмм… Да, я согласна с вами, — Эри пожала плечами.

— Мы спорили, за кого лучше выходить замуж, — пояснила еще одна из девчонок.

— А что, уже предложения делали? — не удержалась от усмешки Эри. С Еленой наедине было интересно, но в компании своих подруг она почему-то становилась такой глупой. И болтала все время об одном и том же. Неужели неизведанный мир вкусной еды и женской красоты вертится, словно юла, вокруг одних парней?

— Скоро будут, — сообщила Елена, как нечто само собой разумеющееся. — Но вот Страйп считает, что надо искать кого-то в городе, а если выйдешь за деревенского, навсегда в Нюэле останешься.

— Вот-вот, — подтвердила та. — А здесь, кроме Грионта, никого стоящего все равно нет.

— Это чем же он стоящий? — удивилась Эри. — Самомнением?

И тут же пожалела, что подняла эту тему. Елена дернулась, словно ее обожгло.

— Он красивый и умный, — обиженно проговорила она.

— К тому же будущий глава Совета, — добавила Страйп.

— Но замуж не за совет выходишь и не за внешность, — возразила Эри. — Зачем муж, который тебя не любит?

— Почему ты так говоришь? — Елена тряхнула головой, и пушистые волосы заиграли золотом в свете лампадок.

«Наверное, потому что сама красивая, не знает, что в людях главное не то, что снаружи», — подумала Эри и, махнув рукой, сказала:

— Да ну этого Грионта! Слишком много о нем в последнее время…

— А может, он тебе самой нравится? — предположила Страйп, сощурившись. Елена настороженно замерла, и Эри почувствовала себя еще более неуютно.

— Глупости! — отмахнулась она и добавила уже спокойнее: — Я таким парням не доверяю.

— А одно другому не мешает, — заметила Страйп, не сводя подозрительного взгляда.

— Это вы о нем постоянно говорите, а не я, — бросила Эри.

— Все понятно, — заключила Елена, скрестив на груди руки. — То-то я смотрю, он перестал в гости заходить.

Страйп чему-то довольно улыбнулась. Эри почувствовала, как в животе сжалось от страха. Что если вот так все разрушится?

— Давай не будем ссориться, — попросила она.

— Но друзья должны говорить правду, — возразила Елена.

— Друзья должны верить. Не нужен мне твой Грионт. Да и вообще, замуж я не хочу, — Эри откинулась на спинку кресла. Уже сама чувствовала себя обиженной.

— Может, еще киселя принести? — предложила третья девочка.

Остаток вечера рыжеволосого не вспоминали. Разговоры плавно перетекли в прежнее русло. Наряды, украшения, шитье с готовкой, будущая ярмарка и успешное замужество. И так по кругу. Эри не знала, какую тему предложить, потому сидела тихо и с отсутствующим видом пила смородиновый кисель. Девчонки щебетали и казались счастливыми. А она все не могла понять, как можно тратить столько сил на внешний вид не ради себя даже, а чтобы завлечь какого-нибудь парня и выскочить замуж? И это зная, что где-то за горизонтом есть другие города и даже страны. Зачем они учат провинции в школе, если никогда не соберутся туда съездить? Лучше бы она сейчас рассказывала что-нибудь Лину. И вообще…