О родившемся сыне Фридлин узнал лишь после войны, когда Грионту уже исполнилось шесть лет. Все военные годы мать и Лидия поддерживали друг друга, хозяйство удалось восстановить. И три года спустя они решились на второго ребенка.
— Лин, что сегодня было в школе? — нарушила молчание хозяйка.
Все разом выдохнули.
Глава третья
Цена дружбы
— Хорошо! — воскликнула Эри, протирая ладонью запотевшее зеркальце в бане.
После долгого дня помыться — истинное блаженство. Надев рубашку Грионта, мешком висевшую на худой спине, она закатала штанины и с сандалиями в руке вышла на улицу. Земля прогрелась, захотелось походить босиком.
Во внутреннем дворике в беседке, скрестив ноги, устроился Лин. Он сидел с закрытыми глазами и смешно шевелил губами.
Эри подкралась сзади и выглянула из-за плеча.
— Что учишь?
— Ой! — воскликнул мальчик и виновато потупил глаза. — Да вот завтра опрос, а я боюсь, вдруг неправильно запомнил.
Эри перемахнула через перила.
— Не бойся. Что там у тебя?
Оживившись, Лин спрыгнул со скамейки.
— Я буду рассказывать, а ты проверяй, хорошо? Ты ведь все знаешь, правда?
Эри широко улыбнулась, уверенная, что, может, и не все, но многое. В школу она не ходила из-за проблем с другими детьми, но Анжела была лучшим учителем.
Вытянувшись по струнке, Лин растерянно глянул вверх, взволнованно сглотнул и, набрав в легкие воздуха, заговорил:
— Лансия — это самая большая страна на Снежном полуострове. У нее две части. Западная — наша земля, людей то есть, где король — Хинт Бруно. И восточная, которую захватили эльфы.
— Так.
— У эльфов король Ренорд Быстрый. Почему быстрый — не знаю. Учительница рассказывала, но я отвлекся.
Эри задумалась. Она и сама не знала. Анжела редко говорила о политике.
— Это не главное, продолжай, — ободрила она мальчика.
— На западе Лансии Темное море, на востоке — Светлое. На юге Аргон, где правят кланы, и город-государство Рована.
— Где правит Великой Оракул, — добавила Эри. — Вместе с советом магов.
— Магии не бывает, — пробурчал Лин обиженно, словно его принимали за дурачка.
— А вот и бывает, — возразила Эри и некстати вспомнила свое шадерское прозвище. Ведьма.
— Не бывает, — упрямо повторил мальчик.
— Ладно, — она глянула в сторону. — А провинции вы уже учили?
— Да, — Лин гордо вскинул голову и, загибая пальцы, принялся перечислять. — Северная Гардия, Южная, Фиория, Килония, Кадзай, Тария и… — он наморщил лоб. — И еще одна, за которую с эльфами так и дерутся. Никак не могу запомнить.
— А что, есть такая? — обнаружила Эри свое невежество.
— Есть, — подтвердил Лин. — Папа говорил, что там эльфы свободно живут рядом с людьми.
— Правда? А день сегодня какой?
— 17 июля 132 года от начала правления династии Бруно… А правда, что у эльфов свой календарь? — перебил сам себя Лин.
— Наверное, — снова разочаровала его Эри, но, чтобы уж совсем не потерять лицо, сообщила. — А вот по рованскому календарю сейчас 1026 год от рождения Рована.
Лин собирался спросить что-то еще, но они оба отвлеклись.
К дому приближалась телега. На козлах сидел бритый здоровяк из тех, про кого говорят: ему б подковы гнуть. Массивные руки, широкая спина. Круглое простоватое лицо, нос картофелиной и маленький рот. Взгляд серо-голубых глаз прямой и открытый. Денниард Эль или просто Денни — один из работников Елены.
Лошадь остановилась, и здоровяк спрыгнул на пыльную дорогу.
— Эриал! — крикнул он.
— Снова за тобой, — вздохнул Лин, сникнув.
— Прости, — она поднялась со скамейки и виновато посмотрела на мальчика.
— Ладно, я дальше маму попрошу.
Эри потрепала его по русой головке и, взволнованно поправив рубашку, побежала к воротам. Ей было неловко, что вот так бросила Лина, но едва ли не с самого утра она представляла, как вечером увидится с Еленой, как снова отправится в сказку. С ней было интереснее, чем с Грионтом. И уж точно в сто раз спокойнее.
Денни приехал не один. В телеге сидела темноволосая девица. Крупная, некрасивая, с нелепой мальчишечьей стрижкой и карими глазами, расположенными близко к широкому носу.
— Привет, — поздоровался Денни и качнул головой назад. — Это Страйп, дочь мельника. Тебя подсадить?
— Я сама, — Эри забралась по деревянному колесу и, устроившись напротив новой знакомой, вежливо сказала: — Приятно познакомиться.
Денни присвистнул и стеганул лошадь.
Ехали молча, внимательно разглядывая друг друга.
— А Елена только о тебе и говорит, — наконец заговорила Страйп и добавила: — Я тоже первый раз вижу нелюдя.
Денни обернулся и бросил тревожный взгляд на лицо Эри. Она хмурилась, раздувала ноздри, но ответила почти спокойно:
— Не называй меня так, пожалуйста.
— Не буду, — пообещала Страйп, не скрывая самодовольства.
Эри она не понравилась.
Телегу покачивало на ухабах, приходилось держаться за борт. Хозяйство Елены находилось на другом конце Нюэля, и на своих двоих было далековато.
Денни притормозил перед перекрестком, а пока поворачивал, Эри увидела в поле кучку деревенских ребят. Они окружили какого-то парня, толкали его из стороны в сторону и громко улюлюкали.
— Что это там? — она вытянула шею.
— Да чьи-то разборки, — махнула рукой Страйп. — Не наша печаль.
— Денни, может, остановимся? — Эри подобралась к нему ближе и коснулась рукой плеча.
Парень послушно потянул поводья на себя.
— Если мы опоздаем к ужину, Елена обидится, — возразила Страйп. — Ну, спасешь ты его сегодня, Эль, а завтра ему будет хуже. Кто сам за себя постоять не может — всегда будет получать.
Денни стеганул лошадь, и телега покатила дальше.
Эри поймала себя на мысли, что могла бы выпрыгнуть. Могла бы кинуться на подмогу. Пусть девчонка, но все равно… А вместо этого так и осталась сидеть. Даже вслух не возразила.
— Эй, ты слушаешь? — Елена щелкнула пальцами.
Эри дернулась, сообразив, что наполовину сползла с кресла. Забравшись обратно, она уверенно заявила:
— Слушаю, конечно.
— И что думаешь? — спросила Страйп.
— Эмм… Да, я согласна с вами, — Эри пожала плечами.
— Мы спорили, за кого лучше выходить замуж, — пояснила еще одна из девчонок.
— А что, уже предложения делали? — не удержалась от усмешки Эри. С Еленой наедине было интересно, но в компании своих подруг она почему-то становилась такой глупой. И болтала все время об одном и том же. Неужели неизведанный мир вкусной еды и женской красоты вертится, словно юла, вокруг одних парней?
— Скоро будут, — сообщила Елена, как нечто само собой разумеющееся. — Но вот Страйп считает, что надо искать кого-то в городе, а если выйдешь за деревенского, навсегда в Нюэле останешься.
— Вот-вот, — подтвердила та. — А здесь, кроме Грионта, никого стоящего все равно нет.
— Это чем же он стоящий? — удивилась Эри. — Самомнением?
И тут же пожалела, что подняла эту тему. Елена дернулась, словно ее обожгло.
— Он красивый и умный, — обиженно проговорила она.
— К тому же будущий глава Совета, — добавила Страйп.
— Но замуж не за совет выходишь и не за внешность, — возразила Эри. — Зачем муж, который тебя не любит?
— Почему ты так говоришь? — Елена тряхнула головой, и пушистые волосы заиграли золотом в свете лампадок.
«Наверное, потому что сама красивая, не знает, что в людях главное не то, что снаружи», — подумала Эри и, махнув рукой, сказала:
— Да ну этого Грионта! Слишком много о нем в последнее время…
— А может, он тебе самой нравится? — предположила Страйп, сощурившись. Елена настороженно замерла, и Эри почувствовала себя еще более неуютно.
— Глупости! — отмахнулась она и добавила уже спокойнее: — Я таким парням не доверяю.
— А одно другому не мешает, — заметила Страйп, не сводя подозрительного взгляда.
— Это вы о нем постоянно говорите, а не я, — бросила Эри.
— Все понятно, — заключила Елена, скрестив на груди руки. — То-то я смотрю, он перестал в гости заходить.
Страйп чему-то довольно улыбнулась. Эри почувствовала, как в животе сжалось от страха. Что если вот так все разрушится?
— Давай не будем ссориться, — попросила она.
— Но друзья должны говорить правду, — возразила Елена.
— Друзья должны верить. Не нужен мне твой Грионт. Да и вообще, замуж я не хочу, — Эри откинулась на спинку кресла. Уже сама чувствовала себя обиженной.
— Может, еще киселя принести? — предложила третья девочка.
Остаток вечера рыжеволосого не вспоминали. Разговоры плавно перетекли в прежнее русло. Наряды, украшения, шитье с готовкой, будущая ярмарка и успешное замужество. И так по кругу. Эри не знала, какую тему предложить, потому сидела тихо и с отсутствующим видом пила смородиновый кисель. Девчонки щебетали и казались счастливыми. А она все не могла понять, как можно тратить столько сил на внешний вид не ради себя даже, а чтобы завлечь какого-нибудь парня и выскочить замуж? И это зная, что где-то за горизонтом есть другие города и даже страны. Зачем они учат провинции в школе, если никогда не соберутся туда съездить? Лучше бы она сейчас рассказывала что-нибудь Лину. И вообще…