Эри вспомнила сегодняшний случай на дороге и приуныла еще больше. Могла ведь выпрыгнуть. Прежняя Эри так бы и сделала. Та прежняя, которая не боялась опоздать на ужин, или что кто-то не то подумает.

«У прежней Эри не было подруг», — напомнила она себе.

Правильно Анжела говорила, что человеку никогда не бывает достаточно. Вот то, о чем мечтала. Наслаждайся и не жалуйся.

На следующий день они снова увиделись. Пошли прогуляться к реке. На этот раз наедине.

— Слушай, Эриал, — начала Елена, нарушая неловкое молчание. — Я хотела бы извиниться за вчерашнее.

— Да брось, — она махнула рукой.

— Я ведь люблю Грионта, понимаешь, — продолжала подруга. — И конечно, всегда подозреваю, что другие его тоже любят.

— Ну, он симпатичный, — признала Эри.

— Скажи! — Елена мечтательно запрокинула голову. По золотистым кудрям прошла волна. — Он для меня всё, понимаешь. Моя жизнь. Мое будущее.

— Не, так нельзя, — возразила Эри. — Настолько полагаться на какого-то парня… А если он все-таки выберет другую? Да еще, может, и на людях отречется. Что тогда — жизни не будет?

Лицо Елены приобрело жалобное выражение.

— Я знаю, — проговорила она, — всякие слухи ходят. Якобы Грионт запирается во флигеле с девицами, а то и чаще с женщинами. И вроде они сами к нему ходят, как к любовнику. Но даже если и так — они для него ничего не значат. Развлечение, не больше. Я уверена.

— Во флигеле сейчас сплю я, — решила ободрить ее Эри. — И со мной запереться пусть только попробует!

Елена улыбнулась и взяла ее под руку.

— Но, — осторожно продолжила Эри, чувствуя приятное тепло от ладони подруги, — если уже такие слухи есть, может, не стоит так надеяться-то? Что будущее твое и все такое… У вас ведь большой дом, хозяйство, все, о чем можно мечтать. Да это Грионт должен за тебя держаться!

— Ты знаешь, Эриал, что Мария мне не мать? — спросила Елена и пояснила: — Она вторая жена отца. А мама умерла. Мне тогда десять было, и я помню детство как счастливейшее время. Сейчас уже не верится, но жили мы много беднее. Отец шил ботинки, мама преподавала в школе. Родители никогда не ссорились, и я была их маленькой принцессой. Любимой, окруженной вниманием и заботой. А когда это случилось, когда маму сбила телега, все изменилось. Отец начал пить, перестал бриться, менять одежду. С каждым днем скатывался все ниже и ниже. Пока кто-то из соседей не убедил его съездить в Ланкас развеяться. Он попросил Нюэльских приглядеть за мной и уехал. На три месяца с лишним! Но зато я ближе познакомилась с Грионтом и его семьей. Он такой красивый! Рыжий, с этими веснушками. А глаза, какие глаза… О чем я? — одернула себя Елена. — А, да… В общем, вернулся отец другим человеком. Сказал, что нашел новую работу, и неожиданно у нас появились деньги. А через год, когда мне почти исполнилось двенадцать, он женился на Марии. У нее семья из основателей деревни, как Нюэльские. Так что через тестя папа получил место в Совете. И теперь у нас было, как ты говоришь, все, о чем можно мечтать. Только маму мне это не вернуло… Мария ведь, знаешь, всего на восемь лет старше меня, а с отцом у них разница лет двадцать. Так что она даже скорее старшая сестра, чем мачеха. Конечно, и с ней бывает весело, но она мечтает о своих детях. Папа тоже хочет сына. Я их понимаю. Это я — лишняя. Воспоминание о прошлом. Отец готов давать денег, сколько ни попрошу, лишь бы не проводить со мной время. Знаешь, как будто откупается. И это со стороны кажется, что у меня есть все, а я не ценю и только капризничаю. Но когда у тебя нет главного, Эриал, все это пшик, ярмарочные украшения, ботва без репки… Вот я и хочу уехать. А Грионт умный, сильный. Он защитит и сможет построить новый дом, где я уже не буду лишней.

Эри слушала, не перебивая. Как, оказывается, все неоднозначно! У них вот с Анжелой не было ничего. Но в каморке, похоже, было теплее, чем в Еленином огромном доме.

Только все равно не верилось, что Грионт станет тем, о ком подруга так мечтает. Он, конечно, обаятельный… Но это как голодному ядовитые ягоды. Соблазнительно и нельзя.

— Только в последнее время, — продолжала Елена, — еще даже до отъезда в Ланкас, Грионт совсем перестал заходить.

Эри вспомнился их поцелуй во флигеле, и как он хвастался, что женщины сами к нему приходят.

— Не надо ему верить, — сказала она.

— Думаешь, он обидит меня? — Елена сжала ее руку. — Ты настоящая подруга, знаю! Тем хуже было тебя подозревать. Но не переживай, все будет хорошо. Я верю.

В одном только Эри не могла признаться. Грионт был не как Рикки. Его она боялась, но в самом этом страхе было что-то нечистое, преступное. Словно где-то в ином мире иная Эри могла бы тогда во флигеле на поцелуй ответить. И даже захотеть большего.

Она тряхнула головой и обняла Елену за плечи. Ничего не было и ничего не будет. Никогда. Она обещает.

— Знаешь, — вслух сказала Эри, — я так счастлива, что с тобой познакомилась. У меня в Шадер совсем не было подруг.

— А почему? — удивилась Елена.

Эри пожала плечами.

— Я остроухая.

— И что? Ты симпатичная.

— Не знаю. Все из-за Дианы. Была такая девочка, дочь главы Совета. Вот она всегда задиралась, придумывала обидные клички и прозвища. Знаешь, как меня только не называли? И смеялись, толкали, отбирали вещи… Все всегда начиналось с нее.

— Но ведь она тоже стала такой не просто так, — вступилась Елена. — Может, там дома не все хорошо? Или ты первая обидела, а сама не помнишь?

— Не знаю, — покачала головой Эри. — Хартоны — самая крепкая семья, какую я видела. Они как Нюэльские. И вообще, помню, как нам было с Дианой лет, может, по шесть или семь. Мы собрались у школы, ждали первого урока. Анжела мне связала новый свитер. Красивый, я на него дышать боялась. И тут Дианка толкнула меня в лужу. Просто так, ни с того ни с сего. И захихикала. Но я в долгу не осталась. Вынырнула и врезала ей.

— Что, прямо кулаком? — удивилась Елена.

— Да. Так, что у нее синяк на щеке не сходил неделю. Правда, потом пришлось извиниться. При всех. Фу! Аж вспоминать противно, — ее передернуло. — В школу я больше не ходила…

— И все равно как-то странно, — заметила Елена. — Счастливая девочка не стала бы никого толкать. И бить тоже, — добавила она. — Вообще, женщина не должна драться. Никогда.

— Кому должна? — не согласилась Эри.

— Никому. Себе, — Елена заговорила тоном учительницы. — Ты вот совсем не женственная. Красивая, а ходишь, как мальчишка, штаны носишь.

— В сарафане овец не попасешь, — Эри выгнула спину. — Мне нравится быть свободной. Не бояться, что какой-нибудь парень в меня не влюбится. Потому что тот, кому надо, в чем угодно меня разглядит. А кому нет — лишний раз не сделает больно.

— Это ты так думаешь, а мальчики устроены по-другому, — возразила Елена. — Они любят глазами.

Эри вспомнила Рикки, и сразу расхотелось спорить.

Глава четвертая

Ярмарка невест

— Так, мы уехали открываться, — Натаниэль Ксандр заглянул в комнату дочери. — Когда соберешься, Денни тебя отвезет. Кошелек на тумбочке.

— Спасибо, пап, — сквозь сон проговорила Елена. — Страйп еще хотела…

Но Натаниэль уже закрыл за собой дверь.

Елена шмыгнула носиком и перевернулась на бок. Еще чуть-чуть поспит.

* * *

Ксандр, Натаниэль

91 г. р. (п. Бруно)

Место рождения — д. Фавад, Килония. Проживает: д. Нюэль.

Сержант в запасе, крестьянин.

Младший из трех сыновей в семье башмачника. Сведений о преступлениях в роду нет.

В 18 лет (109 г.) поступил добровольцем в армию, дослужился до сержанта. Во время семилетней войны деревня Фавад была разрушена, семья погибла, имущество не сохранилось. В 116 г. (25 лет) был тяжело ранен и переведен в тыл в Южную Гардию. В этом же году женился. В 117 г. родилась дочь Елена. В 118 г. вернулся на фронт, три года пробыл на границе. После войны (121 г.) вернулся к супруге в д. Нюэль. Овдовел в 127 г., женился повторно в 129-м (Мария, 109 г. р.).

Глаз с 128 года, завербован А. Грэем (№ 03547)

(список дел и полученные вознаграждения прилагаются)

* * *

На летней ярмарке Ксандры держали палатку и торговали дорогой посудой, обувью и предметами роскоши из города. У них были наемные рабочие, поэтому в помощи Елены не нуждались. Она могла свободно бродить по рядам и покупать на выделенные деньги все, что захочется. Единственное, что не любила в ярмарке красавица, — это толпы народа, крики и толкотню. Если бы не Денни, давно сгинула бы в очередной давке.

А еще она не любила шутов и скоморохов.

Труппа артистов заняла половину и без того узкой улицы и показывала фокусы и трюки, разыгрывала представления. Последнее как раз было о переговорах двух королей. Мужичок в короне, изображавший Хинта, держал за шиворот худосочного парня в шапке с приклеенными ушами:

— Опять шпиона эльфийского поймал. Забирай, у нас своих дураков хватает.

— Ней, Ней! Этo не шпийон, он женийся хотель, — со смешным акцентом проговорил третий, изображавший короля эльфов Ренорда.

В толпе смеялись. В последнее время только и ходили слухи, что отношения между Восточной и Западной Лансиями надо укреплять всеми возможными способами. Кто-то выступил с предложением породнить знатные семьи, но идея, естественно, не прижилась.