Алёна Рю
Солнце и снег
Глава первая. Граница
3 августа 134 года периода Бруно,
Восточная Лансия
Лес громко зашелестел. По тропинке, залитой солнцем, мягко ступала белая лошадь. Копыта, не знающие подков, проваливались в сырую после дождя землю, хвост мерно покачивался из стороны в сторону. На спине у грациозного животного восседала худощавая фигура в темно-зеленом плаще с капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо. Деревья странно отзывались на ее появление: ветви устремлялись вверх и переплетались в свод. Поток солнечного света, встречаясь с внезапной преградой, расщеплялся, и лучики рисовали на тропинке узоры из тени.
Всадник не замечал чудес вокруг, словно давно к ним привык. Зеленый коридор заканчивался выездом на поляну. Посреди нее раскинулся шатер, окруженный кучкой палаток поменьше.
Завидев лесного гостя, двое стражников у входа в шатер встрепенулись. Это были эльфы: высокие, как большинство из их расы, худые, остроухие, с кошачьим разрезом глаз. За спинами длинные мечи с ажурными узорами на ножнах.
Спешившись, всадник погладил лошадь по холке и, оставив ее непривязанной, направился легкой, почти парящей походкой прямо в шатер. Стражники низко поклонились и словно застыли, не поднимая голов.
Внутри было душно и пахло кровью. Из полумрака шагнул навстречу хозяин шатра, немолодой эльф в потертом кожаном доспехе.
— Тиара! — воскликнул он.
Легким движением гость скинул капюшон. Под ним оказалась женщина с длинными белыми волосами, сквозь которые гордо прорывались острые кончики ушей. Глаза отливали голубизной, как воды ручья в солнечную погоду. Невозможно было определить, сколько ей лет. Светлая кожа казалась по-девичьи молодой, но во взгляде читался опыт прожитых лет.
— Здравствуй, Эрвин, — женщина улыбнулась. — Давненько мы не виделись.
— Спасибо, что сама приехала. Пойдем, покажу добычу, — он махнул рукой, приглашая за ним.
В центре шатра стояло низкое, наспех устроенное ложе из соломы и веток. Поверх медвежьей шкуры лежала девушка. Спокойно, будто спала.
— Это точно она? — спросила Тиара.
— Должна быть. С ней схватили двух Рыцарей Служения.
— А они где? — Тиара подошла ближе.
— Допросил и передал солдатам, — Эрвин дернул плечом. — По новым правилам теперь так. Хотя по мне — лучше бы перебили. Наших они все равно не жалеют.
— Похоже, Ренорд так и не оставил идею переговоров. Видимо, рассчитывает на обмен пленными.
— Это если с их стороны они будут.
В шатре повисла пауза. Не найдя что ответить, Тиара перевела взгляд на лицо девушки. На вид той было лет семнадцать. Миловидная, с короткими светлыми волосами. Остроконечные уши округлой формы, ближе к человеческой. Брови располагались на одной линии, без характерного для эльфов подъема, на левой виднелся небольшой шрам.
— Полукровка, — озвучил Эрвин ее мысли.
Подняв голову, Тиара недовольно спросила:
— Зачем вы ее подстрелили?
Повязка на плече девушки коричневела от запекшейся крови. Сама пленница лежала неподвижно, словно ничего не чувствовала.
— Случайность, — эльф развел руками. — Но от такой раны не падают без сознания.
— Кто ее перевязывал?
— Я, — послышался голос за спиной. Эрвин и его гостья обернулись.
— Лаирэ, жди снаружи, — скомандовал эльф.
Тиара окинула вошедшего внимательным взглядом. Молодой, по эльфийским меркам невысокий и чересчур широкоплечий, с большими глазами и некрупными остроконечными ушами. «И этот полуэльф», — мгновенно определила она, но с расспросами решила повременить.
— Пусть останется, — коротко сказала Тиара и снова повернулась к девушке. Положив ладонь ей на грудь, она закрыла глаза и сосредоточилась. Эрвин и Лаирэ затаили дыхание.
Вокруг тела девушки появилось бледно-зеленое свечение. С каждым мгновением оно становилось все ярче. На стенах шатра заплясали тени. Лесная колдунья наморщила красивый лоб и резко отдернула руку. Свет потух.
— Не может быть, — прошептала она.
— Что там? — Эрвин заволновался.
Тиара прикрыла рот ладонью и озадаченно посмотрела на безмятежное лицо девушки.
— Вот что, — наконец сказала она. — Подготовь телегу, я заберу ее.
— Лаирэ, — Эрвин выразительно глянул на полуэльфа. Тот кивнул и вышел на улицу.
— Откуда он у тебя? — поинтересовалась Тиара, проводив паренька взглядом.
— В лесу нашел, — ответил эльф и, помолчав, спросил: — Так что скажешь? Не зря Лидер отправил ее к Оракулу?
— Ни тот, ни другой понятия не имеют, с чем столкнулись. И не только они. Смотри.
Тиара склонилась к девушке и, отодвинув бурый от крови край рубашки, обнажила небольшой шрам на ключице.
— Хм, как будто след от ожога или даже клейма, — заметил Эрвин.
— Он самый, — она кивнула. — Кто-то пытался запечатать ее магию. Но истинную силу такая ерунда, конечно, не остановит. Давно она спит?
— Уже несколько дней. Ребята клянутся, что брали живой и в сознании. Просто в какой-то момент она закрыла глаза, и, — он щелкнул пальцами, — все. Иногда, правда, она светилась зеленым, как сейчас, но в остальном — никаких изменений.
— Понятно, — Тиара кивнула и, повернувшись к Эрвину, добавила: — Большая сила у слабой души — это опасно.
— Почему же девушку не убили те, кто ставил клеймо? — поинтересовался эльф.
— Не знаю, — честно ответила она. — Но вряд ли из милосердия. Людям нельзя доверять, и в таких делах тем более.
— Согласен, — Эрвин кивнул.
В шатер вернулся Лаирэ.
— Капитан, все готово, — сообщил он.
— Отлично. Неси в телегу.
Приблизившись к девушке, Лаирэ осторожно поднял ее на руки. Тиара с любопытством наблюдала, как он бережно вынес пленницу на воздух и аккуратно уложил на солому. При свете дня их сходство стало еще заметнее.
— Ты поедешь со мной, — заявила она, когда полуэльф спрыгнул на землю.
— Подожди, — вмешался Эрвин и глянул недобро, — мы так не договаривались.
— Надеюсь, ты не станешь врать, что не заметил, — в ее голосе послышался укор.
Эрвин посмотрел на Лаирэ, затем снова на Тиару.
— Да мало ли что бывает… — начал он уже не так уверенно.
— Вот мы и проверим.
— Тиара… — Эрвин так и не нашел что возразить.
— Я верну его, — ответила она, смягчившись. — Обещаю.
Эльф поджал губы и, подумав, согласился:
— Хорошо. Лаирэ, собирайся, ты едешь с ними.
— Да, командир! — бодро отозвался парень.
Тиара отвязала от пояса маленькую бутылочку и протянула Эрвину.
— Для твоих солдат.
Эльф наморщил лоб:
— Это обязательно? Мы умеем хранить тайны.
— Безопаснее не помнить.
Эрвин секунду поколебался, но бутылочку взял.
— Знай, ты делаешь большое дело, — сказала Тиара. — И я у тебя в долгу.
— Главное — не забудь вернуть моего парня, — ответил он.
— Не забуду, — пообещала лесная колдунья и накинула капюшон.
Стоило ей забраться в седло, как роща оживилась, деревья расправили ветви, и зашелестела листва.
— Вот это да! — Лаирэ присвистнул.
Кинув в телегу мешок с вещами, он забрался на облучок. Внутри застрекотало от предвкушения неизвестности: одновременно радостно и волнующе.
Солнечные лучи прорывались сквозь цветное стекло в башне Оракула. Владыка Рованы разбирал в кабинете письма, лежавшие на столе солидной стопкой. В креслах напротив сидели Варг, глава школы чародейства, и Кирилл, глава школы волшебства. У шкафа с книгами стоял, заложив руки за спину, Отрий — глава школы колдовства.
— Двадцать три письма, и все из Аргона, — Оракул отбросил исписанный лист и постучал пальцами по столешнице.
— Отрицать не получится, — заметил, не поворачиваясь, Отрий.
— Но, может, удастся договориться? — предложил Варг.
У чародея были мягкие черты лица и низкий бархатный голос. Юные адепты почитали его не только как великого мага и мудрого учителя, но и как, прежде всего, доброго человека.
— С другой стороны, — заговорил Кирилл-волшебник, — у кого есть доказательства, что это мы причастны? Магический инцидент в Толлгарде, конечно, факт. Но более этого никто ничего не знает. Это могла быть сила самой девушки. Она искала помощи, вот и перенесла Рыцаря Служения. Вон Отрий сказал, — он кивнул в сторону колдуна, — что как будто почувствовал что-то. Как движение навстречу.
Кирилл был выше Варга, худой, с резкими, будто ломаными, чертами лица и неуместно большими карими глазами. Он казался книжником и философом, далеким от суровой действительности, но Оракул знал, что за внешней наивностью скрывались цепкий ум и житейская практичность.
Варг наклонился вперед:
— Это удобная позиция, владыка, но, боюсь, опасная. Если мы объявим, что у Эриал Найт есть такая сила, на нее немедленно начнется охота. Хорошо, если это правда и она себя защитит. А если нет?
— Ты прав, — согласился Оракул. — Мы не должны подставлять девушку, но и Кирилл прав насчет доказательств. Не стоит сдаваться без боя.
— А удалось выяснить, где Эриал Найт сейчас? — поинтересовался волшебник.
Отрий повернулся к остальным.
— Мы пытались, — сказал он. — Но пока я только увидел, что она без сознания где-то у эльфов. Думаю, самый верный способ — спросить друидов. Правда, рассчитывать на честность тут тоже не надо. Все зависит от того, действительно ли девушка чего-то стоит.