— Ты ему ничего не должен.
— Но ты знаешь, о ком речь? — Ренорд сощурился.
— Знаю, — не стала отрицать она. — И заклинаю тебя, не иди на поводу.
Король нахмурился.
— Почему? Что это за девочка?
— Ты вызвал меня, повелитель, потому что веришь. И я прошу, — с нажимом проговорила Тиара, — поверь и на этот раз. Эриал Найт должна остаться с эльфами.
В зале повисла напряженная тишина. Ренорд долго и внимательно всматривался в голубые глаза колдуньи.
— Хорошо, — сказал он наконец.
— Благодарю тебя, — она поклонилась.
— У меня сейчас мало времени, — проговорил король с сожалением, — но вечером, надеюсь, ты мне все объяснишь.
— Как скажешь, повелитель, — колдунья еще раз поклонилась и скользящей походкой выплыла из зала.
Вот она, сила Эриал Найт. Сила, которую чувствуют все, сила, которая еще даже не разбужена, а уже влияет на судьбы. Может, ей тоже не стоило приближаться? Но теперь поздно. Поздно.
Тиара посмотрела на свои руки. Тонкие пальцы, белоснежная кожа… Она всегда считала, что у нее красивые руки. Только и всей долгой жизни не хватит, чтобы отмыть их.
А в это время в другой части Лансии королева Леория, восседая на троне, внимательно слушала доклад генерала Дормштейна, изредка поглядывая на лицо советника по дипломатии, сосредоточенное и заметно постаревшее за последние дни.
— …обобщая, скажу, что мы утвердили позиции на северном фронте и взяли еще несколько поселений, но на юге мы терпим поражение. Боевой дух падает, и, если так пойдет и дальше, никакие северные успехи уже не спасут. Кроме того, на юго-западе замечены аргонцы, часть местных жителей уже настроена против вас, Ваше Величество. У нас не хватает людей, чтобы разобраться с предателями и заговорщиками. И хочу особо выделить угрозу самовольного отделения килонских деревень от нашей территории…
— Да, пугать вы умеете, — перебил его советник по дипломатии. — Может, что-то предложите?
— Нужно больше солдат на юге, нужны победы для поднятия духа, и нам нужны… — генерал глубоко вдохнул. — Охотники…
— Подготовьте указ о всеобщем призыве на военную службу, — Леория поднялась. — Каждый не служащий мужчина будет объявлен изменником. Включая бывших Охотников. Далее, я сегодня же направлюсь в полки…
— Это опасно, — возразил Дормштейн. — Враг может атаковать внезапно.
— А я, с вашего позволения, поддержу, — высказался молчавший до того командир королевской стражи. — В Толлгарде сейчас неспокойно, начались беспорядки. Мы пока справляемся, но в любой момент все может выйти из-под контроля.
Леория наморщила лоб.
— Это все пособники Лидера.
— Мы этого не знаем, Ваше Величество, — ответил командир. — Часть задержанных допросили со всей старательностью, но сведения разнятся. Несколько человек указали на некого Гаюса Ловкого.
— Почему его нельзя отловить? — нетерпеливо спросил Дормштейн.
— Мы стараемся. Но лучше, если на время Ваше Величество покинет столицу.
— Значит, так и поступим, — заключила Леория и обратилась к советнику по дипломатии: — Попробуйте договориться с Аргоном, отправьте по послу в каждый клан.
Мужчина кивнул.
— И чтобы никаких кислых лиц в моем присутствии, — добавила королева. — Мы намерены победить, и сомнениям здесь не место.
— Она у Ренорда, — объявил с порога Отрий.
Оракул оторвал взгляд от письма на столе.
— Знаю.
Колдун пересек кабинет и в нерешительности остановился перед креслом.
— Моего человека убили, — понизив голос, сказал он и добавил: — Это того не стоит.
Сцепив пальцы в замок, владыка сложил руки на животе.
— Ты прав, — кивнул он. — Сегодня утром Варг отбыл в Аргон. Будем стоять на том, что знаем не больше них.
— Надеюсь, получится убедить, — вздохнул колдун.
Оракул на секунду задумался, но, словно решившись, жестом предложил ему сесть.
— Вчера мне был сон, — начал он. — Я видел выжженное поле и воронку, как от взрыва или звездного камня. В центре воронки росла лилия. Лепестки ее были охвачены пламенем, но не сгорали. Цветок окружало шесть теней. Я не мог различить лиц, пола или даже рас, но одна из теней светилась зеленым. Похоже, как описывали Эриал Найт.
Он многозначительно глянул на колдуна.
— Что вас озадачило больше: шестеро неизвестных или свет, возможно, связанный с Эриал Найт? — спросил тот.
— Образ цветка. Уж больно перекликается с аргонским пророчеством об Огненной лилии.
Отрий задумался.
— В пророчестве говорится, что, когда распустится Огненная лилия, на землю хлынут зло и человеческие пороки. Но я всегда думал, что это метафора о возрождении империи. Ведь на хаарском гербе и монетах как раз была лилия, так ведь?
Оракул кивнул.
— Как и в пророчестве о Великом переделе, здесь говорится об особом человеке, герое. Уже не первый раз я вижу сны, когда думаю об Эриал Найт.
На лице Отрия отразился вопрос.
— Что же нам делать? — колдун развел руками. — Вы сами согласились, что это не стоит человеческих жизней.
— Пока будем ждать, — ответил владыка. — Иногда это самое мудрое.
Глава шестая. Дом
Первое время планы Леории на скорейшую победу венчались успехом. Уже к середине осени эльфийский север отошел к ней, и войска готовились к массированному наступлению на филдбургские леса. Тем временем Аргон все глубже запускал щупальца в южные провинции. Целые города и деревни объявляли независимость от королевской власти, отказывались поставлять провизию и солдат. Дипломатическая миссия в Аргоне провалилась, главы кланов отрицали свою причастность, и Леория с советниками ничего не могли доказать. Все чаще ей напоминали, как бы пригодилась помощь Охотников.
Между тем и в Толлгарде усиливались беспорядки. Королева обвинила Лидера в измене и казнила его на центральной площади. Охотники перестали существовать как система. Большинство призвали на службу, остальные дезертировали и скрывались. Доминик Лис и Арок Ворон были вынуждены оставить свое расследование и присоединиться к войскам на севере. Пойманных эльфов заключили под стражу. Не избежал этой участи и Лаирэ. Петро, Грэя и остальных из схватившего его отряда послали на восточный фронт.
Бои шли каждый день, но гибли не только солдаты. Урожай в этом году едва был собран. Одни поля были выжжены, другие заброшены. Многие бежали из деревень под Толлгард, который не мог укрыть всех за своими стенами. Начались болезни и голод. Участились случаи предательства, самодурства и самосуда. Люди не верили даже самим себе, и проникавшие в их ряды аргонцы всячески тому способствовали.
Остановить хаос, воцарившийся по всей стране, было все сложнее. Война выходила из-под контроля, как река из берегов, и превращалась в беспорядочную резню. Солдаты переставали слушаться командиров, дезертировали или уходили партизанами в леса. Офицеров теперь заботили не эльфы, а отлов беглецов и скорейшая расправа.
В январе следующего года дворец королевы атаковала бушующая толпа толлгардцев. Сотни стражников были убиты, а самой Леории прилюдно отрубили голову. Следом за дворцом мятежники ринулись грабить дворянские поместья, и очень быстро в городе не осталось никого из знати. Лишившись руководства, совет генералов принял решение отступать. Ренорд пошел в контратаку.
Эри знала, что где-то там за горизонтом творился ужас, но в городе больших деревьев ничто не нарушало размеренного ритма. Эльфы как будто собирались жить вечно. Только к ней иногда приходили беспокойные мысли об оставленных в Лансии людях. Но вопросы, жива ли Нашта, что случилось с ребенком Антис, где теперь Денни, задать было некому.
Орланда, хозяйка дома, где ее поселили, оказалась доброй пожилой эльфийкой, по-своему напоминавшей Анжелу. Эри было приятно помогать ей по хозяйству. За домом был устроен сад, в кадках посажены овощи и полезные травы, за которыми требовался уход, а ей всегда нравилось возиться с растениями, еще с детства.
Иногда в гости наведывалась Тиара и рассказывала, что происходит в мире. Казалось, лесная колдунья ждала от нее чего-то. Как будто даже намеренно говорила о войне и смерти, надеясь взбудоражить и заставить действовать. Но Эри по-прежнему ощущала себя бессильной, о чем не раз говорила вслух. Беловолосая эльфийка только пожимала плечами и отвечала туманно: «Значит, время еще не пришло».
В один из дней Тиара рассказала, что лагерь Эрвина сожгли люди, а Лаирэ, возможно, взяли в плен, и не исключено, что убили. Эри не поверила, что он мертв. Она чувствовала, что это не так, только не знала, как и чем объяснить.
В Филдбурге она встретила и Айлин, девушку, с которой случайно познакомилась в толлгардской подворотне. Айлин оказалась дочерью посла Бьерна, которого тоже обвиняли в убийстве короля Хинта. Спрятав под платком волосы и уши, она обреталась среди бродяг, пока не схватили Охотники.
Эри не сразу узнала ее. У девушки оказались необыкновенные ярко-красные волосы до пояса. Хотя у эльфов бывали и зеленые волосы, и с синим оттенком, эти мгновенно бросались в глаза и притягивали к себе все внимание. Потребовалось усилие, чтобы забыть о них и вспомнить лицо.