— А если не всегда есть возможность делать то, что хочется?
— Значит, надо всеми силами стремиться к этому. Ты вдумайся, как прекрасно так жить и как ужасно человеческое как раз-таки бесцельное существование.
— Но если все так просто, то что мешает людям, глядя на вас, поступать так же?
— Страх. Люди боятся абсолютного счастья. Так уж они устроены.
Эри вспомнились разговоры с лордом Кебардом о свободе.
— То, что вы говорите, прекрасно как идея, — сказала она. — Но в жизни крестьянин никогда не станет лордом, даже если совсем ничего не боится. Происхождение решает куда больше, чем личные качества.
Тиара закивала.
— Человеческое общество состоит из слоев и из-за такой его конструкции веками страдает. Среди эльфов почитаются королевская кровь и величие предков. Но потомок, не достойный своих родителей, никогда не займет их места. Поступки определяют судьбу эльфа, а не то, от кого он произошел. Именно поэтому мы можем принять и тебя.
— Звучит, конечно, хорошо, — Эри уже озябла, но не хотела прерывать разговор. — Но если эльфы такие мудрые и не совершают зла, то почему люди думают о вас иначе? Почему война?
— Потому что кому-то там, в Западной Лансии, не дают покоя наш образ жизни, наши зеленые леса, земли и наши острые уши, — при последних словах Тиара встала на ноги. — Давай одеваться.
— Все не может быть так однозначно. Вы правы, они нет. Так не бывает.
Тиара вышла из воды. В свете заходящего солнца обнаженная женщина с белыми волосами была еще прекраснее. Эри невольно залюбовалась ее точеным телом, белоснежной кожей без малейшего изъяна.
— Знаешь известную поговорку? — лесная колдунья подняла с земли полотенце. — Когда дерутся двое, выигрывает третий. Всегда.
— И кто же здесь третий? — Эри встала и пошла к ней.
— Подумай.
— Аргон? Или, может, Рована?
— Пока Лансия разделена, она не опасна.
— Тогда почему нас еще не завоевали?
— Наших врагов устраивает все, как есть. Пока мы заняты войной друг с другом, мы не смотрим, что происходит вокруг. Но только тронь нас, подчини себе, и тысячи людей и эльфов поднимут головы. Управлять большой страной сложно, гораздо легче сделать так, чтобы она была вечно слаба, чтобы люди были слепы, а эльфы — беспомощны.
— Но как кто-то, — Эри принялась одеваться, — может взять и заставить, как вы говорите, тысячи людей и эльфов, делать то, что он хочет?
— А как кто-то один может управлять государством? Как Лидер Охотников смог внушить всей Западной Лансии страх перед своими людьми? Постепенно, Эриал, постепенно.
Вспомнив Рыцарей Служения, Эри задумалась.
— Лидер арестован, — голос лесной колдуньи заставил ее вздрогнуть. — Охотников больше нет, так что думать об этом незачем.
— Как нет? Сейчас же для них самое время.
— Леория приказала арестовать Лидера, а всех остальных, вероятно, призовут в армию. И тем самым, поверь, королева подписала себе смертный приговор.
Новость вызвала противоречивые чувства. Лидер чуть было ее не казнил, и надо бы радоваться, что с ним покончено, но многие из тех Охотников, кого Эри успела узнать, были хорошими людьми. Им теперь тоже придется нелегко.
«Вот и еще люди, пострадавшие от моего проклятья», — мрачно подумала она, но вслух спросила, чтобы сменить тему:
— Вести о войне не застали вас врасплох?
— Я говорила Ренорду, но он не слушал, — Тиара презрительно посмотрела вправо, словно там стоял сам король эльфов.
— А должен был? Я думала, вы просто лесная колдунья…
— Во-первых, не колдунья, а друид, — она подняла руку, и белая лошадь, пасшаяся неподалеку, неторопливо направилась к ним. — А во-вторых, не просто друид. В былые времена Ренорд всегда прислушивался ко мне.
— Что же пошло не так на этот раз?
— Он поверил болтовне Хинта о едином государстве. Но я, к сожалению, оказалась права. А цена ошибки — тысячи убитых, включая нашего посла.
— Но ведь бойню развязала Леория. Может, будь Хинт жив, войны бы не было, — возразила Эри.
— Увы, мы уже никогда не узнаем, — Тиара взяла лошадь за поводья. — Темнеет, надо возвращаться.
Край огненно-рыжего диска исчезал за кронами деревьев. Поверхность озера превратилась в ровную и как будто непроницаемую гладь. Словно никто здесь не купался, никто не тревожил ее покой.
— С вами интересно разговаривать, — призналась Эри, когда они выдвинулись обратно к домику.
— Разговорами мир не спасешь, — мрачно изрекла Тиара.
Они замолчали и до самой полянки с большим деревом не проронили ни слова.
Домик выглядел пустым и заброшенным. После их ухода ничего как будто не изменилось, кроме одного: не было Лаирэ.
— Он все-таки ушел, — заметила Тиара.
— Вы думали, останется?
— А ты? — она посмотрела Эри в глаза.
— Мне все равно, — ответила та, усаживаясь за стол.
— Неправда, — Тиара направилась к очагу и подкинула щепок в огонь. — Не хочешь поужинать?
Эри кивнула и, подперев щеку кулаком, задумалась. Забота была ей приятна, и после совместного купания Тиара стала ближе. Будет обидно, если все эти разговоры окажутся лишь хитростью — способом добиться от нее желаемого.
— Знаешь, в чем твоя беда, Эриал? — спросила вдруг Тиара.
— В чем?
— Ты слишком много сил тратишь на бесполезные размышления. Прими какое-нибудь решение, наконец, и следуй ему.
Эри подняла голову:
— Какие решения я могу принять? В этой жизни от меня мало что зависит.
— В твоей жизни от тебя зависит всё. Всегда и везде.
— Вы не знаете… — возразила она.
— Знаю, — перебила ее Тиара. — И ты знаешь. Неужели тебе нравится так? Поверь, стоит взять поводья в собственные руки, и многое изменится, и не только для тебя.
Эри вспылила:
— Допустим, я хочу взять и уйти отсюда. Но я ведь не могу. Вы не позволите, потому что вам что-то от меня нужно. И толком не говорите, что именно.
— Ты слишком слаба духом, чтобы управлять своей силой, а я не хочу, чтобы кто-то воспользовался этим во зло. Поэтому предлагаю помочь, научить.
— У меня больше нет никакой силы, — исподлобья глянула Эри.
Тиара вздохнула.
— Вижу, что ты обижена, и имеешь право. Но от себя не убежишь. Магия — неотъемлемая часть твоей сущности. Она ведь спасала тебя не раз, так ведь?
— Все-то вы знаете, — пробурчала Эри. — Были моменты, да, но это выходило скорее несознательно. Даже если печать можно снять, я не смогу этим управлять, и вам от меня проку уж точно не будет.
— Я не ищу пользы для себя лично, — колдунья села напротив. — Ты знаешь, что называется энергией?
— Слышала это слово, но не уверена, что смогла бы объяснить…
— Энергия — это то, что дает нам способность совершать какое-либо действие, то, благодаря чему мы живем и изменяем мир вокруг. Энергия содержится во всем. В тебе, во мне, в этом дереве, в этом домике, даже в камнях на дороге. Среди рованцев были ученые, посвятившие жизнь изучению видов энергии, ее источников и способов преобразования. Я, конечно, не рованский маг и не объясню в подробностях, но общее понятие дать могу. И оно тебе пригодится.
Тиара сделала многозначительную паузу.
— Магическая энергия, — продолжила она, — это, по сути, преобразованная энергия тела.
— Тела? — не поняла Эри.
— Назовем так любой предмет и живое существо.
— Так, — она кивнула.
— Чтобы преобразовать энергию нужны способности и навыки. Этому учат в рованской школе магии.
— Но не все могут освоить эту науку, я правильно понимаю? — спросила Эри, вспомнив, как когда-то Анжела говорила, что у нее для магии было недостаточно способностей.
— Так же как не все могут стать художниками. Что-то в нас заложено от рождения.
— Как у вас?
— Да. Как друид, я умею преобразовывать живую энергию растений и животных внутри них самих. Проще говоря, я могу заставить волка лизать мне руки, деревья — двигать ветви, а белок — приносить орехи. Я могу понимать язык животных и потому знаю, что происходит в каждом уголке леса, но я не могу зачаровывать людей или использовать неживые предметы. Поэтому, прежде чем двигаться дальше, нужно понять, в чем именно твои способности. Что ты умела?
Эри задумалась, не уверенная, как рассказать, да и стоило ли. Тиара выдохнула, но терпеливо дождалась ее ответа.
— Не знаю, как описать, — начала Эри, — и как оно ложится в теорию энергий, но было несколько случаев. В Ланкасе начался бунт, и меня угораздило приехать именно в ту ночь и оказаться в комнате, куда ломились безумные люди. Дальше я помню только вспышку и огонь. Люди исчезли, на стене осталось черное пятно, а я потеряла сознание.
Тиара слушала, не перебивая.
— Другой случай, — продолжила Эри, — был тоже в Ланкасе в подворотне. Ко мне пристал грабитель, я обожгла его и вырвалась. Только, в отличие от тех мужиков, Слэйд никуда не исчез, просто испугался.
Раздался глухой звук, как будто что-то стукнулось о стену домика. Эри вопросительно глянула на Тиару.
— Сиди, — та торопливо встала и направилась к двери.
Слева от проема покачивалась длинная стрела, плотно вошедшая в доски.