— А если не всегда есть возможность делать то, что хочется?

— Значит, надо всеми силами стремиться к этому. Ты вдумайся, как прекрасно так жить и как ужасно человеческое как раз-таки бесцельное существование.

— Но если все так просто, то что мешает людям, глядя на вас, поступать так же?

— Страх. Люди боятся абсолютного счастья. Так уж они устроены.

Эри вспомнились разговоры с лордом Кебардом о свободе.

— То, что вы говорите, прекрасно как идея, — сказала она. — Но в жизни крестьянин никогда не станет лордом, даже если совсем ничего не боится. Происхождение решает куда больше, чем личные качества.

Тиара закивала.

— Человеческое общество состоит из слоев и из-за такой его конструкции веками страдает. Среди эльфов почитаются королевская кровь и величие предков. Но потомок, не достойный своих родителей, никогда не займет их места. Поступки определяют судьбу эльфа, а не то, от кого он произошел. Именно поэтому мы можем принять и тебя.

— Звучит, конечно, хорошо, — Эри уже озябла, но не хотела прерывать разговор. — Но если эльфы такие мудрые и не совершают зла, то почему люди думают о вас иначе? Почему война?

— Потому что кому-то там, в Западной Лансии, не дают покоя наш образ жизни, наши зеленые леса, земли и наши острые уши, — при последних словах Тиара встала на ноги. — Давай одеваться.

— Все не может быть так однозначно. Вы правы, они нет. Так не бывает.

Тиара вышла из воды. В свете заходящего солнца обнаженная женщина с белыми волосами была еще прекраснее. Эри невольно залюбовалась ее точеным телом, белоснежной кожей без малейшего изъяна.

— Знаешь известную поговорку? — лесная колдунья подняла с земли полотенце. — Когда дерутся двое, выигрывает третий. Всегда.

— И кто же здесь третий? — Эри встала и пошла к ней.

— Подумай.

— Аргон? Или, может, Рована?

— Пока Лансия разделена, она не опасна.

— Тогда почему нас еще не завоевали?

— Наших врагов устраивает все, как есть. Пока мы заняты войной друг с другом, мы не смотрим, что происходит вокруг. Но только тронь нас, подчини себе, и тысячи людей и эльфов поднимут головы. Управлять большой страной сложно, гораздо легче сделать так, чтобы она была вечно слаба, чтобы люди были слепы, а эльфы — беспомощны.

— Но как кто-то, — Эри принялась одеваться, — может взять и заставить, как вы говорите, тысячи людей и эльфов, делать то, что он хочет?

— А как кто-то один может управлять государством? Как Лидер Охотников смог внушить всей Западной Лансии страх перед своими людьми? Постепенно, Эриал, постепенно.

Вспомнив Рыцарей Служения, Эри задумалась.

— Лидер арестован, — голос лесной колдуньи заставил ее вздрогнуть. — Охотников больше нет, так что думать об этом незачем.

— Как нет? Сейчас же для них самое время.

— Леория приказала арестовать Лидера, а всех остальных, вероятно, призовут в армию. И тем самым, поверь, королева подписала себе смертный приговор.

Новость вызвала противоречивые чувства. Лидер чуть было ее не казнил, и надо бы радоваться, что с ним покончено, но многие из тех Охотников, кого Эри успела узнать, были хорошими людьми. Им теперь тоже придется нелегко.

«Вот и еще люди, пострадавшие от моего проклятья», — мрачно подумала она, но вслух спросила, чтобы сменить тему:

— Вести о войне не застали вас врасплох?

— Я говорила Ренорду, но он не слушал, — Тиара презрительно посмотрела вправо, словно там стоял сам король эльфов.

— А должен был? Я думала, вы просто лесная колдунья…

— Во-первых, не колдунья, а друид, — она подняла руку, и белая лошадь, пасшаяся неподалеку, неторопливо направилась к ним. — А во-вторых, не просто друид. В былые времена Ренорд всегда прислушивался ко мне.

— Что же пошло не так на этот раз?

— Он поверил болтовне Хинта о едином государстве. Но я, к сожалению, оказалась права. А цена ошибки — тысячи убитых, включая нашего посла.

— Но ведь бойню развязала Леория. Может, будь Хинт жив, войны бы не было, — возразила Эри.

— Увы, мы уже никогда не узнаем, — Тиара взяла лошадь за поводья. — Темнеет, надо возвращаться.

Край огненно-рыжего диска исчезал за кронами деревьев. Поверхность озера превратилась в ровную и как будто непроницаемую гладь. Словно никто здесь не купался, никто не тревожил ее покой.

— С вами интересно разговаривать, — призналась Эри, когда они выдвинулись обратно к домику.

— Разговорами мир не спасешь, — мрачно изрекла Тиара.

Они замолчали и до самой полянки с большим деревом не проронили ни слова.

***

Домик выглядел пустым и заброшенным. После их ухода ничего как будто не изменилось, кроме одного: не было Лаирэ.

— Он все-таки ушел, — заметила Тиара.

— Вы думали, останется?

— А ты? — она посмотрела Эри в глаза.

— Мне все равно, — ответила та, усаживаясь за стол.

— Неправда, — Тиара направилась к очагу и подкинула щепок в огонь. — Не хочешь поужинать?

Эри кивнула и, подперев щеку кулаком, задумалась. Забота была ей приятна, и после совместного купания Тиара стала ближе. Будет обидно, если все эти разговоры окажутся лишь хитростью — способом добиться от нее желаемого.

— Знаешь, в чем твоя беда, Эриал? — спросила вдруг Тиара.

— В чем?

— Ты слишком много сил тратишь на бесполезные размышления. Прими какое-нибудь решение, наконец, и следуй ему.

Эри подняла голову:

— Какие решения я могу принять? В этой жизни от меня мало что зависит.

— В твоей жизни от тебя зависит всё. Всегда и везде.

— Вы не знаете… — возразила она.

— Знаю, — перебила ее Тиара. — И ты знаешь. Неужели тебе нравится так? Поверь, стоит взять поводья в собственные руки, и многое изменится, и не только для тебя.

Эри вспылила:

— Допустим, я хочу взять и уйти отсюда. Но я ведь не могу. Вы не позволите, потому что вам что-то от меня нужно. И толком не говорите, что именно.

— Ты слишком слаба духом, чтобы управлять своей силой, а я не хочу, чтобы кто-то воспользовался этим во зло. Поэтому предлагаю помочь, научить.

— У меня больше нет никакой силы, — исподлобья глянула Эри.

Тиара вздохнула.

— Вижу, что ты обижена, и имеешь право. Но от себя не убежишь. Магия — неотъемлемая часть твоей сущности. Она ведь спасала тебя не раз, так ведь?

— Все-то вы знаете, — пробурчала Эри. — Были моменты, да, но это выходило скорее несознательно. Даже если печать можно снять, я не смогу этим управлять, и вам от меня проку уж точно не будет.

— Я не ищу пользы для себя лично, — колдунья села напротив. — Ты знаешь, что называется энергией?

— Слышала это слово, но не уверена, что смогла бы объяснить…

— Энергия — это то, что дает нам способность совершать какое-либо действие, то, благодаря чему мы живем и изменяем мир вокруг. Энергия содержится во всем. В тебе, во мне, в этом дереве, в этом домике, даже в камнях на дороге. Среди рованцев были ученые, посвятившие жизнь изучению видов энергии, ее источников и способов преобразования. Я, конечно, не рованский маг и не объясню в подробностях, но общее понятие дать могу. И оно тебе пригодится.

Тиара сделала многозначительную паузу.

— Магическая энергия, — продолжила она, — это, по сути, преобразованная энергия тела.

— Тела? — не поняла Эри.

— Назовем так любой предмет и живое существо.

— Так, — она кивнула.

— Чтобы преобразовать энергию нужны способности и навыки. Этому учат в рованской школе магии.

— Но не все могут освоить эту науку, я правильно понимаю? — спросила Эри, вспомнив, как когда-то Анжела говорила, что у нее для магии было недостаточно способностей.

— Так же как не все могут стать художниками. Что-то в нас заложено от рождения.

— Как у вас?

— Да. Как друид, я умею преобразовывать живую энергию растений и животных внутри них самих. Проще говоря, я могу заставить волка лизать мне руки, деревья — двигать ветви, а белок — приносить орехи. Я могу понимать язык животных и потому знаю, что происходит в каждом уголке леса, но я не могу зачаровывать людей или использовать неживые предметы. Поэтому, прежде чем двигаться дальше, нужно понять, в чем именно твои способности. Что ты умела?

Эри задумалась, не уверенная, как рассказать, да и стоило ли. Тиара выдохнула, но терпеливо дождалась ее ответа.

— Не знаю, как описать, — начала Эри, — и как оно ложится в теорию энергий, но было несколько случаев. В Ланкасе начался бунт, и меня угораздило приехать именно в ту ночь и оказаться в комнате, куда ломились безумные люди. Дальше я помню только вспышку и огонь. Люди исчезли, на стене осталось черное пятно, а я потеряла сознание.

Тиара слушала, не перебивая.

— Другой случай, — продолжила Эри, — был тоже в Ланкасе в подворотне. Ко мне пристал грабитель, я обожгла его и вырвалась. Только, в отличие от тех мужиков, Слэйд никуда не исчез, просто испугался.

Раздался глухой звук, как будто что-то стукнулось о стену домика. Эри вопросительно глянула на Тиару.

— Сиди, — та торопливо встала и направилась к двери.

Слева от проема покачивалась длинная стрела, плотно вошедшая в доски.