— Вы тише все-таки, — напомнил Фуэртэ.

— Эри меня не отшивала, — ответил Рикки, — потому что я ничего и не просил. Каждый сам выбирает себе попутчика. Если она решила, что без меня будет легче и лучше, значит, так и есть.

— Слабак, — фыркнула Фэй.

— Эй, — одернул ее Лаирэ. — Эри моя сестра.

— Тебя я вообще не понимаю. Стыдно попросить помощи у девчонки? Ну, так у нее же магия есть, вы изначально не на равных.

— Магия опасна, — возразил полуэльф. — Мы с Рикки придумаем. Терпение.

Фэй обернулась и еще раз посмотрела на Горностая. В его голубых глазах были уверенность и спокойствие.

— Постарайся, чтобы я не надорвалась к этому моменту, — проговорила она и отвернулась. Рикки не ответил, проводив взглядом ее очаровательный затылок со спутавшимися от ветра волосами. Даже в минуту гнева она не теряла привлекательности. И в этом он сейчас видел больше плохого. Тот жирный орк давно на нее глаз положил. Не дошло бы дело до беды. Ведь они не всегда рядом будут.

* * *

— Вот видишь, — Эри гладила Куро по серебристому загривку, — все у моего брата хорошо. А нам с тобой пора к королю.

Выпрямившись, она поправила одежду и решительно зашагала сквозь остатки леса к высившимся башням замка Северной звезды. Заходящее солнце окрашивало их в оранжевый.

Эри шла по широкому длинному мосту прямо к огромным воротам, возле которых не наблюдалось ни стражи, ни признаков жизни вообще. На секунду ей подумалось, что в самом замке никого нет, и пришла она совершенно напрасно. Остановившись под воротами, она потянула за массивное кольцо и постучала. Никто не откликнулся.

— Я хочу видеть короля Хинта, — крикнула она так громко, как могла.

И снова ответа не последовало.

Эри описала несколько кругов по мосту, не уверенная, как правильно поступить. Возможно, Хинта не было в замке. Возможно, там уже и никого не было. Во всех случаях, что она теряла?

— Жди меня здесь, — сказала Эри волчонку и, призвав огненные вихри, переместилась за высокие стены. Несколько человек выбежало из домов, чтобы посмотреть на нее. Кто-то в ужасе прокричал:

— Ведьма! — и бросился наутек.

— Я хочу видеть Хинта, — проговорила Эри. — Отведите меня к нему.

Из башни у ворот показался худой стражник со скрипучим голосом.

— Кто вы? — спросил он.

— Эриал Найт. И поверьте, Хинт захочет со мной встретиться.

Мужчина смерил ее взглядом.

— Идемте за мной.

Замок Северной звезды производил гнетущее впечатление. И хотя казалось, что это отдельный мир, далекий от войны и кровопролития, общее запустение и голод коснулись и его. Земля повсюду незасеянная, деревья не покрыты листвой, птиц не слышно, люди, выглядывавшие из окон домов, смотрели голодными глазами. Автономия губила их, старые запасы заканчивались, и в воздухе чувствовалось тяжелое дыхание надвигающейся беды.

И хотя в погребах еще оставалась провизия, Хинт и его слуги питались весьма скромно. Вестей от Леории они не получали уже около года, и ходили слухи, что засуха и голод свирепствовали за крепостными стенами. А еще там были остроухие эльфы, банды разбойников и бесчинствующие лорды с остатками войск.

Хинт встретил Эри в том самом зале, где говорил год назад с Дарреном Тигром. Надев свой лучший наряд и, устроившись на троне, он велел слуге впустить гостью.

Когда худощавая полуэльфийка встала перед троном, король долго и внимательно изучал ее взглядом. Эриал Найт изменилась. Это уже была не та девочка, которую все восприняли как новую игрушку лорда Кебарда. Она повзрослела и больше не выглядела неуклюжим, новорожденным жеребенком.

— Здравствуй, — сказал Хинт.

Эри опустилась на одно колено и склонила голову.

— Ваше Величество.

— Давно мы не виделись. Поднимись, — он сделал жест рукой, но Эри оставалась неподвижной.

— Я пришла к вам с просьбой и не могу встать.

— Просьбой? Ко мне? — удивился король.

Краешек его редко улыбающегося рта дрогнул.

— Ваше Величество, — Эри глубоко вдохнула, чувствуя сильное волнение. — Я пришла просить вас снова занять трон Лансии.

Хинт ответил не сразу. Он смерил взглядом приклоненную фигуру Эри, подпер подбородок кулаком и задумался.

— Если ты пришла сюда, — через некоторое время сказал он, — значит, с Леорией что-то случилось. И с Советниками. И с Лидером.

— Случилось, Ваше Величество, — выпалила Эри, поднимая голову. — Много чего случилось.

— И ты жива… Ты моя убийца, так ведь? — Хинт улыбнулся. — Встань и расскажи по порядку.

* * *

— Тебе не кажется, что в словах «на всю жизнь» есть нечто удручающее? — спросил Вирт, откидываясь на солому.

— Нет, — коротко ответил Ворон, грея у костра ладони.

— И ты готов всю жизнь быть только с одной женщиной? — усомнился Сокол. — Брось! Сейчас она тебе, может, и нравится, но потом… Время-то идет…

— И что? Время идет, жизнь идет, — пожал плечами Арок. — Но что-то остается с нами.

— А тебя не смущает, что она работала в борделе? — ухмыльнулся Вирт. — Нет, только не бей меня сейчас, но я серьезно.

— Не волнует, — ответил Ворон. — У меня до нее тоже были женщины.

— Но ты мужчина, это ж естественно.

— Мы люди, Вирт, — вот что естественно. А мужчина или женщина — неважно.

— Это ты сейчас так говоришь, — не унимался Сокол. — А если встретишь кого-то красивее? Или умнее?

— Знаешь, что, — Ворон повернулся и посмотрел так, что Вирт на мгновение притих. — Если ты живешь только мыслями, что бы с кого получить, то никогда не найдешь свою женщину. Так и будешь бесцельно волочиться за юбками, пользоваться ими и позволять использовать себя. А истинной близости не познаешь.

— Ох ты ж! Ты такие прогнозы-то не делай, чай, не гадалка!

— А тут и гадать не надо, — Арок снисходительно улыбнулся. — Когда люди решают быть рядом — они рядом. И не ищут, где лучше, сытнее и теплее. Потому что если все время искать, где лучше кормят, то никогда не сможешь остановиться. Держать кого-то за руку и одновременно, как собака, рыскать по углам, не получится. Потому что или ты человек и идешь рядом с человеком, или ты животное и живешь, как животное. Тут все просто.

— Твое «просто» звучат как фантазии поэта, не имеющие к жизни никакого отношения, — остался при своем Вирт. — Все хотят лучше. Рано или поздно. И ты меня не переубедишь.

Вместо ответа Ворон потянулся к лежавшему рядом мечу.

— Ты чего? — насторожился Вирт.

— Кто-то едет…

— Да, — Сокол поднялся, — на Эри не похоже…

* * *

— Вот оно что, — проговорил Хинт, когда его гостья закончила рассказ. — Выходит, Леория своими деяниями просто совершила самоубийство? Кто бы знал…

— Вы нужны нам, — с уверенностью заявила Эри. — Знаю, что не все так просто, но Рыцари Служения расположись недалеко от Толлгарда и готовы в любой момент…

— Есть одно но, девочка, — мягко перебил её Хинт. — Я нахожусь в заключении.

— Я могу перенести вас отсюда, — ответила Эри. — Если вы не боитесь магии, конечно.

Король сощурился, взвешивая ее слова.

— Боюсь, есть и второе но, — проговорил Хинт. — Мне уже много лет, и у меня нет наследников. Моё возвращение может принести только новые пересуды и ничего не решит.

На вид королю было всего лет сорок, до седовласого старика было всё ж-таки далеко.

Эри подумала об Антис и её сыне — наследнике престола. Признай его Хинт и женись на бывшей фаворитке — проблема была бы исчерпана. Но как же быть с Дарреном и их чувствами…

— А если… — она робко нарушила затянувшуюся паузу.

Хинт вопросительно поднял бровь.

— А если, — продолжила она, — вы женитесь на эльфийке? И заключите союз с эльфами через брак?

— Хм, — только и ответил Хинт и надолго задумался. — Может быть, — наконец, сказал он, — я рассмотрю и этот вариант, но сначала нужно вернуть себе трон.

— Ваше Величество, — улыбка расплылась по лицу Эри, и она поспешила склонить голову, дабы не показаться невежливой.

* * *

Арок Ворон спрятался за деревом и осторожно выставил лезвие так, чтобы в нем отражалась дорога. Вирт Сокол занял позицию на противоположной стороне.

Прямо к ним довольно быстро приближалась запряженная повозка. На козлах сидел мужчина в плаще с капюшоном. Его широкая массивная фигура кого-то напоминала, но прежде, чем Рыцари Служения среагировали, неизвестный резко остановил лошадь и, обернувшись, выхватил меч.

— Если вам дорога жизнь, лучше не высовывайтесь, — громко сказал он.

— Ух ты, какие мы страшные! — воскликнул Вирт, выглядывая из-за дерева.

— Тигр, неужели ты? — не поверил своим глазам Ворон.

— Ребята! — Даррен откинул капюшон и спрыгнул на землю.

Они бросились друг к другу, как разлученные судьбой братья, и крепко обнялись.

— Я думал, вы в Индорфе, — удивился Тигр.

— Мы с Соколом поохотиться решили, — пояснил Ворон. — Но тебя увидеть не ожидали.

— Значит, Эри справилась? — усмехнулся Вирт. — А там кто у тебя? Неужели прекрасная нимфа?

Из повозки показалась голова Антис. Хватило одного взгляда, чтобы оценить красавицу. Сокол чуть склонил голову и подарил ей самую обаятельную из своих улыбок.

— Даррен, давай распрягайся и к нам, — Арок хлопнул его по плечу.