— Вы тише все-таки, — напомнил Фуэртэ.
— Эри меня не отшивала, — ответил Рикки, — потому что я ничего и не просил. Каждый сам выбирает себе попутчика. Если она решила, что без меня будет легче и лучше, значит, так и есть.
— Слабак, — фыркнула Фэй.
— Эй, — одернул ее Лаирэ. — Эри моя сестра.
— Тебя я вообще не понимаю. Стыдно попросить помощи у девчонки? Ну, так у нее же магия есть, вы изначально не на равных.
— Магия опасна, — возразил полуэльф. — Мы с Рикки придумаем. Терпение.
Фэй обернулась и еще раз посмотрела на Горностая. В его голубых глазах были уверенность и спокойствие.
— Постарайся, чтобы я не надорвалась к этому моменту, — проговорила она и отвернулась. Рикки не ответил, проводив взглядом ее очаровательный затылок со спутавшимися от ветра волосами. Даже в минуту гнева она не теряла привлекательности. И в этом он сейчас видел больше плохого. Тот жирный орк давно на нее глаз положил. Не дошло бы дело до беды. Ведь они не всегда рядом будут.
— Вот видишь, — Эри гладила Куро по серебристому загривку, — все у моего брата хорошо. А нам с тобой пора к королю.
Выпрямившись, она поправила одежду и решительно зашагала сквозь остатки леса к высившимся башням замка Северной звезды. Заходящее солнце окрашивало их в оранжевый.
Эри шла по широкому длинному мосту прямо к огромным воротам, возле которых не наблюдалось ни стражи, ни признаков жизни вообще. На секунду ей подумалось, что в самом замке никого нет, и пришла она совершенно напрасно. Остановившись под воротами, она потянула за массивное кольцо и постучала. Никто не откликнулся.
— Я хочу видеть короля Хинта, — крикнула она так громко, как могла.
И снова ответа не последовало.
Эри описала несколько кругов по мосту, не уверенная, как правильно поступить. Возможно, Хинта не было в замке. Возможно, там уже и никого не было. Во всех случаях, что она теряла?
— Жди меня здесь, — сказала Эри волчонку и, призвав огненные вихри, переместилась за высокие стены. Несколько человек выбежало из домов, чтобы посмотреть на нее. Кто-то в ужасе прокричал:
— Ведьма! — и бросился наутек.
— Я хочу видеть Хинта, — проговорила Эри. — Отведите меня к нему.
Из башни у ворот показался худой стражник со скрипучим голосом.
— Кто вы? — спросил он.
— Эриал Найт. И поверьте, Хинт захочет со мной встретиться.
Мужчина смерил ее взглядом.
— Идемте за мной.
Замок Северной звезды производил гнетущее впечатление. И хотя казалось, что это отдельный мир, далекий от войны и кровопролития, общее запустение и голод коснулись и его. Земля повсюду незасеянная, деревья не покрыты листвой, птиц не слышно, люди, выглядывавшие из окон домов, смотрели голодными глазами. Автономия губила их, старые запасы заканчивались, и в воздухе чувствовалось тяжелое дыхание надвигающейся беды.
И хотя в погребах еще оставалась провизия, Хинт и его слуги питались весьма скромно. Вестей от Леории они не получали уже около года, и ходили слухи, что засуха и голод свирепствовали за крепостными стенами. А еще там были остроухие эльфы, банды разбойников и бесчинствующие лорды с остатками войск.
Хинт встретил Эри в том самом зале, где говорил год назад с Дарреном Тигром. Надев свой лучший наряд и, устроившись на троне, он велел слуге впустить гостью.
Когда худощавая полуэльфийка встала перед троном, король долго и внимательно изучал ее взглядом. Эриал Найт изменилась. Это уже была не та девочка, которую все восприняли как новую игрушку лорда Кебарда. Она повзрослела и больше не выглядела неуклюжим, новорожденным жеребенком.
— Здравствуй, — сказал Хинт.
Эри опустилась на одно колено и склонила голову.
— Ваше Величество.
— Давно мы не виделись. Поднимись, — он сделал жест рукой, но Эри оставалась неподвижной.
— Я пришла к вам с просьбой и не могу встать.
— Просьбой? Ко мне? — удивился король.
Краешек его редко улыбающегося рта дрогнул.
— Ваше Величество, — Эри глубоко вдохнула, чувствуя сильное волнение. — Я пришла просить вас снова занять трон Лансии.
Хинт ответил не сразу. Он смерил взглядом приклоненную фигуру Эри, подпер подбородок кулаком и задумался.
— Если ты пришла сюда, — через некоторое время сказал он, — значит, с Леорией что-то случилось. И с Советниками. И с Лидером.
— Случилось, Ваше Величество, — выпалила Эри, поднимая голову. — Много чего случилось.
— И ты жива… Ты моя убийца, так ведь? — Хинт улыбнулся. — Встань и расскажи по порядку.
— Тебе не кажется, что в словах «на всю жизнь» есть нечто удручающее? — спросил Вирт, откидываясь на солому.
— Нет, — коротко ответил Ворон, грея у костра ладони.
— И ты готов всю жизнь быть только с одной женщиной? — усомнился Сокол. — Брось! Сейчас она тебе, может, и нравится, но потом… Время-то идет…
— И что? Время идет, жизнь идет, — пожал плечами Арок. — Но что-то остается с нами.
— А тебя не смущает, что она работала в борделе? — ухмыльнулся Вирт. — Нет, только не бей меня сейчас, но я серьезно.
— Не волнует, — ответил Ворон. — У меня до нее тоже были женщины.
— Но ты мужчина, это ж естественно.
— Мы люди, Вирт, — вот что естественно. А мужчина или женщина — неважно.
— Это ты сейчас так говоришь, — не унимался Сокол. — А если встретишь кого-то красивее? Или умнее?
— Знаешь, что, — Ворон повернулся и посмотрел так, что Вирт на мгновение притих. — Если ты живешь только мыслями, что бы с кого получить, то никогда не найдешь свою женщину. Так и будешь бесцельно волочиться за юбками, пользоваться ими и позволять использовать себя. А истинной близости не познаешь.
— Ох ты ж! Ты такие прогнозы-то не делай, чай, не гадалка!
— А тут и гадать не надо, — Арок снисходительно улыбнулся. — Когда люди решают быть рядом — они рядом. И не ищут, где лучше, сытнее и теплее. Потому что если все время искать, где лучше кормят, то никогда не сможешь остановиться. Держать кого-то за руку и одновременно, как собака, рыскать по углам, не получится. Потому что или ты человек и идешь рядом с человеком, или ты животное и живешь, как животное. Тут все просто.
— Твое «просто» звучат как фантазии поэта, не имеющие к жизни никакого отношения, — остался при своем Вирт. — Все хотят лучше. Рано или поздно. И ты меня не переубедишь.
Вместо ответа Ворон потянулся к лежавшему рядом мечу.
— Ты чего? — насторожился Вирт.
— Кто-то едет…
— Да, — Сокол поднялся, — на Эри не похоже…
— Вот оно что, — проговорил Хинт, когда его гостья закончила рассказ. — Выходит, Леория своими деяниями просто совершила самоубийство? Кто бы знал…
— Вы нужны нам, — с уверенностью заявила Эри. — Знаю, что не все так просто, но Рыцари Служения расположись недалеко от Толлгарда и готовы в любой момент…
— Есть одно но, девочка, — мягко перебил её Хинт. — Я нахожусь в заключении.
— Я могу перенести вас отсюда, — ответила Эри. — Если вы не боитесь магии, конечно.
Король сощурился, взвешивая ее слова.
— Боюсь, есть и второе но, — проговорил Хинт. — Мне уже много лет, и у меня нет наследников. Моё возвращение может принести только новые пересуды и ничего не решит.
На вид королю было всего лет сорок, до седовласого старика было всё ж-таки далеко.
Эри подумала об Антис и её сыне — наследнике престола. Признай его Хинт и женись на бывшей фаворитке — проблема была бы исчерпана. Но как же быть с Дарреном и их чувствами…
— А если… — она робко нарушила затянувшуюся паузу.
Хинт вопросительно поднял бровь.
— А если, — продолжила она, — вы женитесь на эльфийке? И заключите союз с эльфами через брак?
— Хм, — только и ответил Хинт и надолго задумался. — Может быть, — наконец, сказал он, — я рассмотрю и этот вариант, но сначала нужно вернуть себе трон.
— Ваше Величество, — улыбка расплылась по лицу Эри, и она поспешила склонить голову, дабы не показаться невежливой.
Арок Ворон спрятался за деревом и осторожно выставил лезвие так, чтобы в нем отражалась дорога. Вирт Сокол занял позицию на противоположной стороне.
Прямо к ним довольно быстро приближалась запряженная повозка. На козлах сидел мужчина в плаще с капюшоном. Его широкая массивная фигура кого-то напоминала, но прежде, чем Рыцари Служения среагировали, неизвестный резко остановил лошадь и, обернувшись, выхватил меч.
— Если вам дорога жизнь, лучше не высовывайтесь, — громко сказал он.
— Ух ты, какие мы страшные! — воскликнул Вирт, выглядывая из-за дерева.
— Тигр, неужели ты? — не поверил своим глазам Ворон.
— Ребята! — Даррен откинул капюшон и спрыгнул на землю.
Они бросились друг к другу, как разлученные судьбой братья, и крепко обнялись.
— Я думал, вы в Индорфе, — удивился Тигр.
— Мы с Соколом поохотиться решили, — пояснил Ворон. — Но тебя увидеть не ожидали.
— Значит, Эри справилась? — усмехнулся Вирт. — А там кто у тебя? Неужели прекрасная нимфа?
Из повозки показалась голова Антис. Хватило одного взгляда, чтобы оценить красавицу. Сокол чуть склонил голову и подарил ей самую обаятельную из своих улыбок.
— Даррен, давай распрягайся и к нам, — Арок хлопнул его по плечу.