Вот, что значит военный опыт и стратегическое мышление! Арий прав — проникнув в особняк, полукровки на секунду останавливаются посреди холла. Нет — не замешкались, командир быстрыми жестами раздает приказы: кто с кем и куда идет. Гибриды, все с той же четкостью разделяются на шесть групп из восьми-девяти бойцов и рассредотачиваются. Три отряда остаются на первом этаже. Каждый бросается в указанном направлении — гостиная; столовая; кухня, прочие апартаменты. Другие поднимаются на второй и рассыпаются — правое крыло; левое… последняя команда устремляется прямо. Осматривает комнату за комнатой, угол за углом… приближается…

Сайхи, каждый с клинками в обеих руках, атакуют первую группу — одновременно выскакивают из комнат, окружив недотеп в конце коридора. Воспользовавшись эффектом неожиданности… раскрамсывают повстанцев быстро — никто из них толком не успел оборониться. Только предсмертные крики, перешедшие в хрипы и клокот эхом уносятся в никуда… Обороняющиеся затаиться не успевают, как и очистить проход от трупов— появляется новый отряд с кинжалами наголо. Дерутся молниеносно — считанные минуты, но ощущение что время остановилось.

Бывалые войны — сайхи, не сговариваясь хватают по убиенному, ловко прикрываются от разящих ударов полукровок. Несколько секунд и «щиты из плоти» изрешечены ножами противников. Лезвия входят плавно, мягко, будто в масло.

Под ногами кровавое месиво: хлюпающее, чавкающее, мешающее. Защищающиеся, отступая поскальзываются, запинаются, но упорно продолжают сражаться. Отточенные атаки полукровок нет-нет да и достают: у Трея в нескольких местах рассечено предплечье — болтающиеся лохмотья рукава некогда отменной рубахи пропитаны ультрамариновым. У Ррула кровоточит плечо, из пореза на щеке струится фиолетовая змейка. Ария, хоть соратники и прикрывают спинами, все же задевает вражеское острие в бок. Скользящее, не опасное ранение, но каждая капля голубого нектара — потеря сил, магии… В глазах сайхов— хладнокровная расчетливость, ни грамма сомнения, отчаянья, сожаления, ни доли страха… Выдержке и спокойствию позавидуешь. В долгу не остаются — разят метко, гибриды падают как подкошенные. Едва всхлипнув, умирают, как воины — без стонов и жалоб.

Четверо оставшихся продолжают методично нападать, теснить. С каждой секундой численный перевес ощутимей. Особенно учитывая, что это не последняя группа полукровок. Дать прижать себя к стене — лишиться возможности маневрировать, быть загнанными в угол… Не есть хорошо — шанс продержаться дольше ускользнет. Арий прервал размышления.

Я едва уловила, за ненужностью откинутую приемный отцом обреченную мысль: а вот и смерть! Ужас монотонно овладевает сознанием, ударами боли отражаясь в сердце… Король, с присущей только ему ледяной невозмутимостью предпринимает отчаянный жест, среагировав на очередную толпу врагов в другом конце коридора. Ловко уворачивается от мелькнувшего перед носом зазубренного лезвия и, перехватив «щит из плоти» удобнее, прыгает на ближайших противников. Таран удается на славу — гибриды шарахаются, но напор беззанского властелина настолько стремителен, что оттесняет, чуть ли на в середину коридора. Насадив труп на клинки повстанцев, словно тушку на гвозди, покровитель натужно отталкивает… Как говориться: против лома нет приема! Тела под ногами в узком коридоре срабатывают на руку — бойцы недружным строем запинаются и валятся на груду мертвых товарищей. Ни секунды не мешкая Арий подскакивает, с вихревой скоростью, пока гибриды барахтаются, добивает как скот… Финальный удар ножом, озвученный тихим хрипом конвульсивно содрогнувшегося врага, не приносит успокоения или радости. Очередная команда полукровок уже рядом, но и это не все… слышится топот остальных… поднимающихся по лестнице…

Ррул с искаженным от ярости лицом, Трей — озлобленным, не дожидаются натиска, бросаются напролом. Задумка очевидна — прикрыть Ария, спасти даже ценой собственной жизни. Перескакивают завалы трупов — врываются в толпу атакующих, сметая ближайших, словно прохудившийся забор и по примеру короля, насаживают «щиты из плоти» на клинки гибридов. Долг, честь, совесть для подданных беззанского сюзерена — не пустые слова. Откуда берется запал непонятно, но сражаются с остервенением и даже диким безрассудством. Двум смертям не бывать — одной не миновать. Хотя ближе: коси пока не убили — терять все равно уже нечего… Бьются, не задумываясь о количестве ран, серьезности повреждений. Если раньше видела у кого, где порезы, то теперь — нет. Сайхи будто искупались в багрово-голубой реке крови — своей и противников.

Коридор наводняют враги… Все смешивается в кашу-малу. Помогает только зрение Ария, вычленяющее своих от чужих. Благородные — выше, крепче… Убийцы наступают, теснят. Звон металла, скрежет, блеск клинков напоминают о фильмах про рыцарские сражения.

Защищающиеся отмахиваются все медленней, все чаще запинаются, отступают под градом ударов… Неминуемая погибель маячит перед глазами, как назойливая муха. На плечи давит тяжесть. Отходить больше некуда — позади стена.

Ррул заваливается к ногам Ария, в боку торчит нож.

Боже?! Нет! Душа вопит, по щекам катятся градины слез, в груди тянет. Я порываюсь броситься на помощь, но крепкие руки удерживают. Дэл нашептывает нечленораздельное, успокаивающее. Смиренно затихаю, внимаю, ожидаю… Да и что могу? Перед глазами дела минувших часов.

Арий и Трей сдвигаются перед Ррулом плечо к плечу как створки неприступных ворот— отгораживают от врагов. Бьются ожесточенно, разят наверняка. По лицу низкородного дворянина пробегает молния боли. Сцепив зубы, он приподнимается… но вновь оседает. Я разрываюсь от желания подсобить и осознания: беспомощна словно младенец. В мире сверхсуществ физически любой сильнее меня. Но это не значит, что душа и сердце принимают новую реальность. Перестроить мозг непросто. Сострадание либо есть, либо нет. Я от природы жалостлива, и если плохо близкому или родному — пропускаю через себя…

Арий отражает атаку клинком в опасной близости от шеи; уворачивается от очередного, едва не коснувшегося груди. Пинком выбивает оружие из рук гибрида, склонившегося над Ррулом. Пока не успел вскочить — с локтя вмазывает противнику по черепушке. Повстанец распластывается возле беззанского сюзерена… Эдгар даже в полубездыханном состоянии умудряется его добить. Пригвождает ногой к полу, махом вырывает горло. Улучив момент, приемный отец помогает свояку встать. Ррула шатает… Клинок из раны не вынимает, голыми руками сворачивает первую попавшуюся голову врага. Уходит от атаки следующего — перехватывает оружие, втыкая острие в лоб, чуть ли не по рукоять…

Слышать о битве титанов и видеть наяву — разные вещи. Трое сайхов, бесспорно — великие войны. Их мощь поражает, восхищает и ужасает. Вот, что значит, не перевелись еще герои…

Полукровки напирают скопом. В месилове не разобрать, кто, кого и как… Обороняющиеся уже отмахиваются — кого-нибудь обязательно зацепишь, но придерживаются спин друг друга. Прикрыть тылы — продлить сражение хоть на пару— тройку… трупов гибридов…

Мысли и эмоции Ария сумбурны, впрочем, не удивительно. От чего больше взмок от пота или крови — не понять. Тело будто налилось свинцом, руки, ноги — не слушаются, двигаются по инерции. От гулкой пульсации в голове ухает. Сознание нет-нет, да и ускользает.

В ужасе вскрикиваю — на миг картинка покрывается мглой. Что случилось? Нет… Этого не может быть?! Отец!.. Крепкие объятия древнего варвара — больше не спасение, меня сотрясает от горя и боли, пронзивших грудь словно тупым копьем. Отчаянно вырываюсь с немым криком: пусти, я должна быть там… Ледяные путы несокрушимы — сминают, прижимая сильней. Нежное убаюкивание, ласковый шепот разрушают стену отчуждения, разрывают кольцо вспыхнувшей ненависти и злости. Обвисаю марионеткой, поддаюсь властному успокоению… Льну к тому, кого выбрала… Соленый град на губах… слезы катятся непрекращающимся потоком… Арий прав: смогу ли себя простить?

Секунда ожидания… Едва не теряюсь в реальности. Вспыхивает надежда… Крохотный огонек счастья разрастается. Набирает силу… Полыхает сильней. Арий вырывается из паутины очередного небытия. Телепорт-мостик налаживается — изображение светлеет. Ура! Приемный отец жив! Жив… Драка продолжается.

Ррул неверной походкой отступает, избегая нескончаемого потока ударов. Арий его отпихивает, спасая от юркого гибрида, зашедшего с боку — режет наотмашь, в раз отсекая голову от тела… Низкородный дворянин вымучено прислоняется к стене, ноги подкашиваются, и он опять сползает на пол… Взгляд потерянный, будто в никуда медленно блуждает, но явно не ухватывает смысла… Прострация…

Трей — несломленная гора, отбивается богатырскими махами. Ух… — толпа отшатывается и вновь накатывает, пока принц, силясь, заставляет тело повиноваться — защищать своего короля…

Арий поверх кишащего месива улавливает новое движение. С другой стороны, подоспели проклятые! Они как ураган десятибалльной шкалы — сметают повстанцев, а те даже не успевают обернуться. Небрис орудует изогнутыми мечами с умением лучших самураев. Полукровки оседают волной, словно их косит комбайн. Только куски плоти разлетаются победным фейерверком. Звон металла, хруст, стоны, хрипы, клокот, сливаясь, звучат многоголосым хором смертников-гибридов под аккомпанемент оркестра в исполнении клыкастых ударников.