Я протяжно выдохнула и сказала:

— Этот вариант мне нравится больше, чем безликое «Красное и синее».

Слабо улыбнувшись, Нейт разыграл с Донни очередность: мальчишке достался «терновник» — он делал ход первым. Они сыграли тренировочный раунд, а затем еще один — уже без подсказок Нейта, и, к всеобщему удивлению, Донни выиграл.

— Всё потому, что он тебе бессовестно поддавался, — вдруг заявил Ферн, возникая рядом со столом. — Сыграй со мной. Или кишка тонка?

Он посмотрел на растерявшегося мальчишку и усмехнулся, и от этого холодного, напряженного смешка у меня пошли мурашки.

— Я буду твоим противником, — спокойно сказал Нейт, кивая Донни, чтобы тот уступил место.

Ухмылка Ферна стала шире и неприятно напомнила о Сае.

— Только не вздумай поддаваться.

— И не собирался, — всё так же ровно ответил Нейт.

Их игра напоминала сражение — безмолвное и решительное. Ферн играл сосредоточенно и агрессивно — каждый раз, делая ход, он с такой силой давил на карандаш, что бумага едва ли не рвалась. Нейт казался невозмутимым, хотя несколько раз я замечала, что он мимолетно сжимает челюсть, словно борясь с раздражением.

Ферн выиграл.

— Всего два с половиной очка, — прохладно сказал Нейт, но Ферн его не слушал. Обведя нас взглядом, он громко спросил:

— Кто следующий?

После мгновения неловкой тишины вызвалась Кьяра.

На этот раз атмосфера за столом сгустилась еще больше. В отличие от предыдущего раунда, после каждого хода Ферн поднимал голову и не отрываясь смотрел на Кьяру. Наконец сестра не выдержала и процедила:

— Ты надеешься, что добьешься победы, отвлекая меня от игры?

Он наклонился ближе и что-то прошептал ей в ответ — Кьяра с обескураженным видом заморгала, а потом со злостью вскочила из-за стола. Ферн же рассмеялся — неестественно, надломленно — и обратился к нам:

— Ну что, кто еще готов рискнуть?

Тайли, стоящая рядом со мной, нервно переступила с ноги на ногу, а он повернул голову ко мне и спросил:

— Ну что, Вира, не хочешь заменить сестру?

Из меня словно выбили воздух, и несколько секунд я молча стояла, не в силах пошевелиться. Больше всего на свете мне хотелось влепить Ферну пощечину и отойти подальше — насколько позволяла комната. Но в зеленых глазах сверкал болезненный вызов: ну же, давай, откажись. И я наперекор сказала:

— Я сыграю с тобой.

Хмуро прищурившись, Ферн проследил, как я сажусь напротив, потом криво улыбнулся и начал чертить новое поле.

В этот момент я не думала ни об игре, ни тем более о победе — в голове крутилась лишь одна мысль: да что с ним такое? Сначала игнорирует всех, теперь срывается… Если бы он поглотил Тень, его поведение еще можно было бы объяснить, а так… Неужели он жалеет о том, что вызвался нам помочь?.. Или дело в чем-то другом?

Мы разыграли очередность, и мне достались «розы».

— Не боишься? — обронил Ферн, делая первый ход.

— Боюсь? Чего? — с напускным спокойствием спросила я, рисуя «розу».

— М-м… Терновник дико колючий, об него легко пораниться, — ответил Ферн, с силой заштриховывая новый кружок.

Бросив на него быстрый взгляд, я пожала плечами и сделала ответный ход.

— У роз тоже есть шипы.

— Розы — прихотливые неженки, — насмешливо бросил он и нарисовал кружок рядом с моим. — Близость с терновником им противопоказана — он их задушит.

— Неужели? — холодно поинтересовалась я, укрепляя свою «розу» еще одной.

Какое-то время мы играли молча — до тех пор, пока Ферну не удалось окружить две мои «розы». С видимым наслаждением вычеркнув их, он произнес:

— Знаешь, что мне больше всего нравится в этой игре?

— Что?

— Здесь нет ничьей. Либо победит «терновник», либо «розы».

Я замерла, глядя на поле невидящим взглядом, а потом спросила:

— И почему для тебя это так важно?

— Потому что это жизнь. Либо ты поглощаешь Тень, либо она — тебя.

— Но ведь Тень еще можно развеять, — тихо проговорила я и нарисовала «розу» на территории Ферна.

Приподняв брови, он сказал:

— Скорее всего, это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни.

— Но мне это удалось, и я до сих пор жива, — парировала я.

Следующие несколько минут «терновник» пытался окружить разрастающиеся «розы». Убедившись, что внимание Ферна сосредоточено на этой части поля, я сделала ход в другом месте. Он с удивлением посмотрел на меня.

— И что это ты делаешь?

Я пожала плечами.

— Играю.

Он промолчал, лишь слегка покачал головой, словно не веря своим глазам. Я знала, что мой стиль игры был малоприемлемым — в «Красном и синем» требовалась холодная логика, — но мне вдруг стало всё равно. Видеть замешательство Ферна оказалось куда интереснее, чем пытаться выцарапать победу.

Тем большее удовольствие я получила, когда в конце игры при подсчете очков выяснилось, что я выиграла — всего полтора очка, но победа была моей.

Ферн с кислым видом осмотрел поле, словно надеясь, что куда-то вкралась ошибка. И наконец бросил:

— Еще раз.

Я едва не рассмеялась — мне удалось обыграть его по чистой случайности, разве можно принимать эту победу всерьез?

— Ты же сказал: победит либо «терновник», либо «розы», — не удержалась я. — В этот раз «терновник» проиграл.

— А разве я сказал, что собираюсь сдаваться после одного поражения? — вполголоса спросил он, поднимая на меня немигающий, тяжелый взгляд, от которого сердце забилось быстрее.

Смешавшись, я не нашла, что ответить. Казалось, он говорил сейчас совсем не об игре… В этот момент кто-то коснулся моего плеча, и я вздрогнула — Тайли тут же отдернула руку.

Конец ознакомительного фрагмента