Поэтому я, пожалуй, рискну.

О задании известно лишь двоим, не считая меня, Герберта и заказчика, и все они из команды Лоттера — проверенные, полностью преданные ему люди. От них герцог точно ничего бы не узнал. Скорее всего, он здесь по какой-то своей, не имеющей ко мне отношения причине. Из этого и будем исходить.

Мне нужно всего несколько часов, а потом, если совсем уж опасно станет, можно не возвращаться к Аделле. Оставить ей послание и… сбежать-таки с «возлюбленным».

Я осторожно выглянула из-за угла. Алистер стоял посреди галереи, перегораживая дорогу к покоям баронессы, беседовал с секретарем Беина и каким-то хмурым мужчиной, которого я мельком видела среди гостей, и, судя по всему, не собирался уходить. А вот это уже проблема.

Снова вернулась в нишу, задумалась. Проскользнуть мимо этой троицы незамеченной не получится, а если в ближайшие пятнадцать минут я не принесу баронессе ее чертовы шелка, мадам обязательно пошлет за мной кого-нибудь. Да с нее станется лично пойти, чтобы уличить в лени и призвать к ответу нерадивую компаньонку.

Что делать?

В противоположной стороне коридора послышались шаги, и я, высунувшись из своего укрытия, увидела служанку. Симпатичную и очень молоденькую, лет шестнадцати на вид, не больше. План родился почти мгновенно, и, когда девушка поравнялась с нишей, я торопливо шагнула ей наперерез.

— Леди… — Служанка попятилась, потом окинула меня оценивающим взглядом и тут же исправилась: — Госпожа, что вы здесь делаете?

Хм… Сообразительная. То, что нужно.

— Прячусь, — понизив голос, доверительно прошептала я.

— От кого? — так же шепотом поинтересовалась собеседница. Глаза ее мгновенно разгорелись, даже рот приоткрылся от любопытства.

Говорю же, юная еще совсем.

— Смотри, только осторожно. — Я поманила девушку рукой. — Видишь мужчину, что стоит слева от секретаря? Высокого такого, в темно-коричневом сюртуке. Вот от него и прячусь.

— Красивый, — протянула служанка, со вздохом поворачиваясь ко мне.

Значит, она его не знает.

— Угу, а еще очень-очень опасный. И… он преследует меня.

Я, старательно таращась, сделала большие глаза, дождалась боязливо-жадного:

— Почему?

И поведала «печальную» историю, сочиненную пару минут назад.

В ней присутствовало все, что полагается в романтическом повествовании: бедная, но гордая гувернантка, то есть я, юный герцогский сын, влюбившийся в меня с первого взгляда и решивший жениться, несмотря ни на что, и коварный старший брат, бабник и негодяй, который разлучил меня с любимым и выгнал ночью из дому. На роль мерзавца-брата я, естественно, назначила Алистера.

История, конечно, была шита белыми нитками, но на юную служанку она произвела впечатление. Осталось немного дожать.

— Ему мало моих страданий. Он поклялся опозорить и уничтожить меня, если найдет. — Я полностью вошла в амплуа трагической актрисы. Голос дрожал, на глазах появились слезы. — Помоги, прошу!

— Но… как? — захлопала ресницами девушка.

— Мне нужно пройти в комнаты, а я боюсь показываться ему на глаза. После всего, что случилось… и его угроз. Но, если я срочно не принесу госпоже накидку, меня уволят. Понимаешь?

Девушка закивала, потом произнесла с сомнением:

— Покои гостей для меня закрыты.

Да, я это знала. Доступа она не имела, и охранная магия ее бы не пропустила, но у меня была идея получше.

— А отвлечь его можешь? Сделать так, чтобы он ушел?

Спросила и затаила дыхание. Только бы получилось.

Девушка действительно оказалась сообразительной. Думала она недолго, а потом отрывисто бросила:

— Подожди. Я сейчас.

И убежала.

Вернулась она минут через пять с подносом, на котором стояло несколько полных бокалов. Подмигнула мне и, не останавливаясь, направилась в галерею. Прямиком к беседующим мужчинам.

Я примерно уже представляла, что она затеяла. Очень хотелось увидеть все своими глазами, но решила не рисковать — отступила подальше в нишу и стала ждать.

Через минуту послышался испуганный девичий вскрик, затем служанка тоненько зачастила, забормотала что-то жалобно-виноватое. Ей вторили громкие раздраженные голоса. Потом все стихло, раздались шаги, звучавшие все тише и тише — мужчины явно удалялись, и вскоре передо мной предстала довольная сообщница.

— Все, никого нет, — возбужденно сверкая глазами, отчиталась она. — Беги скорее!

— Ты что, опрокинула на него бокал? — не удержалась я от вопроса. Интересно же.

— Нет, что ты, как можно: на лорда — и бокал. Это совершенно недопустимо, — хитро улыбнулась девушка. — Я поскользнулась рядом с ним. Случайно… Поднос удержала, но пара капель попали лорду на сапог. Немного, почти незаметно, но этого хватило, чтобы он отправился приводить себя в порядок.

— Спасибо тебе… Спасибо огромное!

— Не за что. Удачи. И не влюбляйся больше в лордов, толку от этого никакого, одни беды, — напутствовала меня служанка.

А ведь и правда, очень умненькая, особенно для своих лет.

Накидку я баронессе все же принесла, а потом снова встала у нее за спиной, стараясь по возможности слиться со стенкой. Считала минуты и внимательно поглядывала по сторонам, высматривая в толпе знакомую широкоплечую фигуру. Аделла еще несколько раз гоняла меня по каким-то мелким поручениям, но с герцогом я, слава богу, больше не сталкивалась. Среди гостей он так и не появился.

Наконец двери в примыкающую к гостиной комнату распахнулись, и всех желающих пригласили за игровые столы. Баронесса сунула мне в руки несчастную Флоресканцию и с удивительной для ее комплекции прытью ринулась внутрь, не забыв прокричать напоследок, чтобы я получше заботилась о малышке.

По замыслу почтенной леди, компаньонка, пока сама мадам играет, должна была выгуливать собаку, но у меня на этот счет имелись собственные планы.

Я дождалась, пока все уйдут, и через террасу прошла в сад, где уже ждал помощник садовника. За пару серебряных монет, обещанных накануне, он охотно согласился присмотреть за питомцем Аделлы.

— Будь умницей, Фло. И не скучай. Я скоро.

Потрепала собачонку по голове, передала ее нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу парнишке и отправилась в дом.

Искать то, за чем пришла.

* * *

Некоторое время назад к Герберту обратился лорд Фаист, главный хранитель королевской библиотеки. Лоттер был его давним знакомым, можно сказать, приятелем, и лорд надеялся, что тот не только поможет, но и сохранит все в тайне. Впрочем, Фаисту и некуда было больше идти — уж очень щекотливой оказалась проблема.

Дело в том, что его дочь Элна собралась замуж. За молодого, красивого, равного ей по статусу и положению мужчину, который к тому же очень нравился девушке. В общем, во всех отношениях удачная партия. И лорду-хранителю бы радоваться, если бы не одно «но».

Три года назад, будучи еще совсем юной, пылкой и романтичной, Элна увлеклась одним из подчиненных отца. Ничего серьезного между ними не случилось — не уверена, что они успели хоть раз поцеловаться. Земные школьники и то ведут себя намного раскованнее. Но девушка умудрилась написать несколько откровенных писем с клятвами, страстными признаниями, согласием на побег и тайное венчание, а также мечтами о долгой совместной жизни. Пока смерть не разлучит их.

Разлучила пару, разумеется, вовсе не смерть, а разъяренный отец, который проведал о планируемом бегстве и поспешил прогнать незадачливого поклонника. Как выяснилось, правильно. Парень оказался тем еще подлецом, затаил обиду и, услышав о предстоящем замужестве Элны, начал шантажировать Фаиста. Требовать денег за молчание, обещая в случае отказа обнародовать письма.

— Понимаете… — Лорд тяжело откинулся на спинку кресла и обвел нас с Лоттером мрачным взглядом. — Семья жениха очень дорожит своей репутацией и не потерпит скандала. Если об этих Гхирховых бумагах узнают, помолвку расторгнут, и Элна будет опозорена. Не в деньгах проблема — я бы отдал их, не задумываясь, но шантажист на этом не остановится.

Фаист резко выдохнул, крылья его носа побелели от едва сдерживаемого гнева.

— Прибил бы гаденыша. Но это все равно не поможет мне добраться до писем.

— А ты знаешь, где он их хранит? — подался вперед Герберт.

— Знаю, эти сведения мне как раз удалось раздобыть, — дернул уголком губ Фаист, — мерзавец служит сейчас у графа Беина. Вот там, в библиотеке, на своем рабочем месте, он и устроил тайник. Точное место указать не могу, увы. С Беином у меня отношения не очень, так что к нему бесполезно обращаться. Он только порадуется свалившимся на меня неприятностям.

Лорд с силой грохнул кулаком по подлокотнику:

— Достаньте мне эти письма, прошу, и я ничего для вас не пожалею.

— Раянна? — повернулся ко мне Герберт.

Он недаром пригласил меня на эту встречу — последнее слово оставалось за мной. А я… Внутренне давно уже согласилась, но молчала, ожидая окончания беседы.

Да, я понимала, что дело рискованное и не совсем законное. Но, во-первых, всегда ненавидела шантажистов и искренне хотела помочь девушке. А во-вторых, уже решила, что попрошу у Фаиста лично для себя — допуск в королевскую библиотеку, куда мне без помощи лорда-хранителя уж точно никогда не попасть. Не у его величества же разрешение просить.