После сегодняшнего инцидента с розой обращаться за помощью к благой силе не хотелось, но и оставаться незамеченной в метре от отца не получилось бы — выдать меня могли даже звук дыхания или биения сердца. На свой страх и риск я призвала ветер. Приятные струйки прохладного воздуха образовали невидимый барьер. Я приготовилась к новому приступу боли или неконтролируемой вспышке силы, но магия лишь нежно покалывала пальцы, подчиняясь мне.
— Прошу меня простить, ваше величество, но сведения срочные. Он уязвим. Александр ждет вашего одобрения.
Я не пыталась рассмотреть незнакомца, чтобы не выдать себя. Пусть сила ветра скрыла мои телесные вибрации, но она не делала меня невидимкой. Да и бьюсь об заклад, феец прятался не только за темным плащом — коридор насквозь пропитался холодом его магии. Даже голос доносчика звучал надрывно, искаженно, словно его пустили по некачественной радиоволне.
— Не здесь! — зашипел Маркус и, схватив за грудки незнакомца, поволок его в свои покои.
Лишь когда замок снова погрузился в ночную дремоту, а от интригующего фейца и Благого Короля осталось только леденящее кровь беспокойство, я позволила себе опустить воздушный заслон и на негнущихся ногах устремилась к себе.
«Он уязвим» — эти слова ударяли меня, словно пощечина, а на израненное сердце камнем легло новое предательство. Отец спелся с Александром, деспотичным правителем Двора Дикой Охоты, тираном, который раз за разом развязывал войны на землях фейри. В чем бы ни заключалась причина их союза, в одном я не сомневалась — крови прольется немало.
Глава 5. Обрыв
После пережитых за последний день событий сон отказывался утаскивать меня в пучину успокаивающей темноты. Поэтому рассвет я встретила, сидя на берегу горной реки. Кареглазая горничная подала мне чай и теперь на клетчатом покрывале для пикника раскладывала булочки по размеру. Завести дружбу с прислугой я так и не сумела. Видя во мне лишь принцессу, фейки отказывались даже называть меня на «ты». В такие дни я сильно скучала по Ирме — кроткой пикси с душой нараспашку. А еще по своему молчаливому, но самому преданному другу Ирису.
Тоска сдавила грудь, и я защитно обхватила себя руками. Рядом со мной промелькнула серая форма. Горничная осторожно коснулась моего плеча и застенчиво прошептала:
— Ваше высочество, скоро к вам присоединится Виктория, нужно позавтракать. — Фейка протянула мне кекс, присыпанный сахарной пудрой.
Желудок заурчал. Голод отвлекал от дурных мыслей, но долго противиться физиологическим потребностям я не умела. Облизнув нижнюю губу, я впилась зубами в сладкую булочку, и все мое нутро сжалось.
Красивый мужской смех унес меня на ледяные площади Араклеона, свалил в пушистый снег под дубом в розарии…
Корица, его бледная кожа пахла корицей.
Выронив надкушенную булочку, я невидяще уставилась пред собой. Сладкое угощение упало в траву, и, только когда горничная взволнованно заохала, я пришла в себя. Фейка согнулась в таком низком реверансе, что едва не коснулась лбом земли.
— Простите, ваше высочество, меня не предупредили о ваших вкусах, я сейчас же подам вам иное угощение.
Эти слова просочились мимо моего сознания, как песок сквозь пальцы. Мысли вернули меня к странной ночной сцене между отцом и таинственным незнакомцем. Кто бы ни скрывался под темными одеждами, он явно принадлежал к зимним фейри.
«Он уязвим».
Доносчик мог иметь в виду кого угодно, но интуиция подсказывала, что речь шла о Неблагом Короле. Отец не смел навредить ему из-за соглашения, но вполне мог косвенно повлиять на расстановку сил между дворами. Если Александр действительно завладел Посохом Волхвов, то жителям Араклеона грозила опасность.
— А-а-агн-е-е-с! — Знакомый бархатный тембр теплой волной разлился по округе.
Я и не заметила, как подскочила и нервно металась по поляне. Моргнув, я удивленно округлила глаза. Прямо у меня перед носом махал рукой Дориан, а горничная уже убрала покрывало и осторожно складывала булочки в плетеную корзину.
— Дориан, — запыхавшись, выдохнула я. В голове роилось столько мрачных догадок, что я не знала, с чего начать. — Нужно поговорить, немедленно! Хотя постой. Что ты здесь делаешь? Где Викки?
Озадаченный моими вопросами, принц задумчиво склонил голову набок и ладонью заслонил глаза от палящего солнца.
— Сегодня за твою тренировку отвечаю я, — обыденным тоном сообщил Дориан и развернулся к согнувшейся возле корзины фейке: — Злата, будьте так любезны, оставьте нам пищу и сообщите королю, что Агнес под моей зашитой и в замок мы вернемся поздно.
Я удивленно вскинула бровь, все еще подавляя желание вывалить на него свои переживания. Однако раскрывать секреты короны перед прислугой было бы весьма опрометчиво, поэтому я смиренно ждала, пока Злата последует приказу и исчезнет за холмом.
— Пошли, — велел принц, подхватив корзинку одной рукой. Другой он цепко схватил меня за запястье и устремился в сторону реки. Как и я, Дориан был облачен в темно-коричневые доспехи из кожи и высокие массивные ботинки. Несмотря на плотную ткань и облегающий силуэт, тренировочное одеяние не стесняло движений и не добавляло градусов при жаре.
Возмутившись таким самоуправством, я уперлась ногами в поросшую сочной зеленью землю.
— Дориан, куда мы идем?
Принц не ответил. Я дернула руку назад, но он даже не пошатнулся, продолжая тащить меня за собой.
— Да послушай же ты! — вскричала я, продолжая сопротивление.
Феец резко развернулся, и легкий суховей всколыхнул его свободные от короны шелковистые волосы.
— Нет, это ты меня послушай, Агнес! То, что произошло вчера, только начало. Магия прародителей продолжит уничтожать тебя, пока ты не свыкнешься со своей душевной болью. Чем больше сила, тем серьезней последствия. В следующий раз роза может прорасти в твоем сердце! — Принц задыхался, гневно дыша через рот. Хватка на моей руке усилилась, будто он боялся, что, если отпустит, я вдруг исчезну.
Я успокаивающе провела костяшками пальцев по мужественному лицу. Прикрыв глаза, Дориан прильнул к моей руке.
— Ты должна совладать с собой, — уже спокойнее добавил принц. — Я не могу потерять еще и тебя!
— Ты не потеряешь, — уверенно пообещала я. — Честно признаться, я вовсе не горю желанием сыграть в ящик из-за собственной безалаберности. Но, Дориан, боюсь, у нас возникла проблема серьезнее моего психологического равновесия.
Принц непонимающе свел густые брови к переносице, и я, потянувшись, разгладила глубокую складку у него на лбу.
В ясном небе над нами защебетали птицы. Вскинув голову, Дориан на мгновение залюбовался их ярким оперением.
— Только не говори, что Злата скормила весь хлеб этим пернатым. Душ из птичьего помета не входил в мои утренние планы.
Я рассмеялась, но даже шутка не ослабила давящего страха в груди.
— Я думаю, наш отец и Александр планируют вторжение в Неблагой Двор, — выпалила я, и улыбка на лице принца угасла.
— Что? С чего ты взяла? Маркус никогда бы не стал сотрудничать с Дикой Охотой, тем более поддерживать военные распри.
Пока Дориан вел меня вдоль речного обрыва, я передала ему подслушанный разговор отца с незнакомцем; поведала о нападении арахни на Араклеон; поделилась всем, что успела узнать о древнем артефакте Нижнего Двора — Посохе Волхвов, в том числе о его способности прорывать барьерную магию; рассказала о догадках неблагой свиты по поводу того, что посох теперь принадлежит Александру.
Дориан пнул носком ботинка камень в воду, мелкий известняк плюхнулся вниз, оставив после себя круги на воде.
— Даже если все это правда, значит, у отца имеются весомые причины для заключения альянса с Дикой Охотой. Плюс неблагой доносчик может работать на несколько правителей сразу. Или ты просто неправильно истолковала их диалог. Пока мы не выясним намерения Маркуса в этой игре, лучше оставаться в стороне.
Ноги заскользили по илистой грязи, покачнувшись, я едва не растянулась на берегу, вовремя ухватившись за рукав Дориана.
— Ты предлагаешь бездействовать? Просто стоять и смотреть, как Дикая Охота уничтожает другие дворы? Как Александр творит бесчинства, как гибнут невиновные?
Возмущение быстро переросло в жгучий гнев. Я отшатнулась от принца, словно от прокаженного, и уперто застыла на месте.
— Я этого не говорил. — Дориан остановился в прохладной тени высокого тополя и недовольно скрестил руки на груди. — Однако твоих обвинений недостаточно, чтобы уличить отца в преступных замыслах. Я обещаю как можно скорее выяснить причину его сотрудничества с Александром. Если что-то покажется мне подозрительным, я сообщу тебе, и мы предупредим Неблагой Двор.
Согласно кивнув, я обогнула Дориана и побрела вперед. Удовлетворенная полученным обещанием, я попробовала сменить тему:
— Кстати, ты не ответил на мой вопрос.
Яркое летнее солнце припекало макушку. Тоненький ручеек пробивал через песок себе путь в реку. Широко расставив руки, я перепрыгнула упрямого бойца.
— Способы обучения Викки неэффективны. По крайней мере, в твоем случае. — Удивленно развернувшись к Дориану, я зашагала спиной вперед. — Вот я и уговорил ее попробовать иную методику. Да и Маркус слезно просил обучить тебя вальсу, так что совместим приятное с полезным.