— Я не тешу себя мечтами о возвращении благосклонности Маркуса. С тех пор утекло слишком много воды, а возведение новых мостов на руинах его любви к Элеонор не кончится для нас ничем хорошим. Все, чего я по-настоящему желаю, — это возможности извиниться, отпустить годами разъедающее душу чувство вины.

Голова Даяны устало наклонилась, словно на ее затылок давила тяжесть прожитых лет. Фейка двинулась прочь, но я остановила ее еще одним неуместным вопросом:

— Как долго Александр посещает Благой Двор?

Я обмякла, словно потратив на реплику последние силы. Хотя жгучая паника из-за незабытых чувств к мужчине, которого мне следовало ненавидеть, все еще плескалась в моих венах.

— Несколько месяцев, — сообщила торговка таким тоном, будто я спросила у нее рецепт печенья, а не о сговоре Благого Короля с кровожадным монстром, и исчезла в дверном проеме.

Всю ночь я ерзала на хрустящих простынях, а если и проваливалась в неглубокую дремоту, то буквально через пару мгновений вскакивала в поту и с колотящимся сердцем.

Под утро я и вовсе оставила безнадежную затею выспаться.

Золото восходящего солнца осветило полосами мою кровать. Сев на постели, я поправила сбившуюся сорочку. Свойственная фейри острота слуха позволяла мне улавливать мельчайшие шорохи за несколько метров от покоев. Вот звякнули блюдца — это горничные готовились подавать завтрак; вот зашелестело чье-то постельное белье — кто-то, как и я, встал с утра пораньше. Однако во всей палитре звуков я боялась и одновременно жаждала различить его ласковый баритон, хотя бы краем уха услышать звонкий смех Бриэль, напоминающий перезвон колокольчиков, или возмущенное негодование брата.

Так и не распознав знакомых ноток, я потянулась к прикроватной тумбочке, на которой вчера оставила новую подсказку от Даяны.

Чучело пучеглазого гнома недовольно наклонилось, когда я достала из-под его колпачка спрятанную монету. Медь оставалась подозрительно холодной. Я поставила монету на ребро и, толкнув ее пальцем, пустила юлой по тумбе.

Гравировка — ветром вырванный с корнями цветок — ни о чем мне не говорила. Растение словно тянулось обратно к земле, но разъяренная стихия уничтожала его несбыточные надежды.

После коронации неплохо бы наведаться в лазарет к Бриджет, вдруг ей известно толкование и этого символа. Усевшись в позе лотоса, я обдумывала свой новый план, пока монетка со звоном не упала на пол и по половицам не закатилась под комод. Я шустро бросилась вдогонку за беглянкой, и как раз в этот момент в дверь легонько постучали.

Не знаю почему, но у меня свело живот, а сердце екнуло в груди. Стук повторился, но я словно вросла в пол, замерев в полусогнутом состоянии над монетой.

Мотнув головой, я прогнала нелепый страх. В отцовском замке мне ничего не грозило. Магия обряда коронации не позволила бы причинить мне вред. Схватив монету, я выпрямилась и, по-королевски расправив плечи, гордо разрешила:

— Войдите.

Тишина.

— Войдите! — повторила я уже громче, опасливо поглядывая на дверь.

Казалось, секунды стали длиннее часа. Что-то необъяснимое тянуло меня к тяжелому дереву. Словно во сне я сделала шаг и распахнула дверь настежь.

Заставленный дорогими скульптурами коридор пустовал. Выглянув из покоев, я покрутила головой в разные стороны. Ничего не изменилось, только подсвеченная солнцем пыль медленно оседала в воздухе.

В покоях что-то щелкнуло, и я резко развернулась на звук, запутавшись в подоле облегающей сорочки.

Филипп с невозмутимым лицом ткнул указательным пальцем в пучеглазого гнома:

— Жуткий малый. Если это подарок Дориана, то неудивительно, что ты с ним не спи…

— Это ты стучал? — перебила я друга.

Филипп оттянул ворот коричневого камзола с изумрудной строчкой, словно тот его душил.

— Нет. Зачем себя утруждать лишними манерами, если ты все равно уже проснулась.

Я усмехнулась излишней самонадеянности фейца.

— А если бы я была голая?

Дружеской перепалкой я хотела отвлечься от призрачного гостя, но кожа до сих пор зудела от порхающих по ней искорок тревоги.

— То я бы с удовольствием на это посмотрел, ваше высочество, — подмигнув, ответил ничуть не смутившийся Филипп. — Хоть в чем-то я обогнал бы Благого Принца.

Я звучно рассмеялась и, еще раз проверив спящий коридор на наличие живых душ, захлопнула дверь. Запах магии витал повсюду, поэтому выделить оставленный незнакомцем отголосок чар было невозможно. Крепко сжав монетку в руке, я устало привалилась поясницей к стене.

— Дориан уже вернулся из Суила?

— Да, спит без задних ног, поэтому и попросил тебя разбудить. Скоро придут портные снимать последние мерки для церемониального платья, а горничные займутся твоей прической. — Придирчивый взгляд серых глаз задержался на моих растрепанных после метаний по кровати волосах.

Я не стала утруждать себя прихорашиванием и дрогнувшим голосом поинтересовалась:

— Он здесь?

Чувствуя, как от волнения влажнеют ладони, я спрятала их за спину.

Филипп внезапно посерьезнел, мальчишеская дерзость вмиг улетучилась, словно он сорвал с себя надоедливую личину. Маску, что приходилось носить, постоянно варясь в нескончаемых дворцовых интригах.

— Я не знаю, Агнес. Прибытие и расположение комнат инодворовых правителей в целях безопасности держат в строжайшей тайне. У каждого здесь свои враги и секреты…

— Понимаю. — Я согласно кивнула, стараясь не выдать свою нервозность.

— Не переживай, Благой Король и Дориан убьют любого, кто косо на тебя посмотрит, а мы с Викки спляшем арапеллу на их костях.

Я тускло улыбнулась. Филипп взглянул на песочные часы на столе, и словно по щелчку пальцев в покои ворвались три портнихи с подушечками для иголок и тканевой растяжкой.

— Что ж, как раз вовремя, — заметил Филипп и, отвесив поклон, рассеялся в вихре лиан.

Глава 7. Коронация

— Ай! — недовольно воскликнула я, когда неосторожная портниха ткнула иголкой мне в бок. Корсет пришлось перешивать прямо на мне, поскольку за последние недели, полные тревог и самобичевания, я умудрилась изрядно похудеть.

— Ваше высочество, прошу меня простить, — ответила портниха, пришивая последний крючок для лент.

Я стояла на табуретке возле старинного зеркала в позолоченной раме. Платье на мне наводило на мысли о свежей зелени, цветущих лугах и роскоши королевской жизни. Темно-зеленый бархат, золотая вышивка на корсете, изумрудное обрамление лифа и подола, который тянулся метровым шлейфом позади меня, не могли не восхищать.

Я ущипнула себя за щеки, придавая бледному лицу румянца. Меня трясло, и портнихам постоянно приходилось поддерживать табурет, чтобы я не упала.

Беспрестанно думая о нем, я даже не могла спокойно вдохнуть. Как будто ждала, что в комнате вот-вот закружится снежный вихрь.

Однако вместо снега в покои ворвались лепестки белых роз. Отец постоянно появлялся в разных амплуа, используя то цветы, то папоротник, то хвою.

Поклонившись королю, слуги сделали еще пару стежков на корсете, поспешно стянули с меня платье и удалились. Я осталась лишь в тонкой комбинации.

Маркус приветливо улыбнулся, наблюдая за тем, как я соскакиваю с табурета.

— Как себя чувствуешь, доченька?

— Ужасно, — не стала я врать или по-светски любезничать.

Жутко хотелось сбежать из замка, провалиться сквозь землю, гореть в аду — что угодно, только бы не появляться на коронации. Танцы, Александр, убийца матери — все это с распростертыми объятиями ждало меня сегодня вечером.

Отец понимающе кивнул, и его лучезарный взгляд помрачнел.

— Все правители и их свиты уже в замке. Я подумал, что ты не захочешь оставаться одна до коронации.

Он что-то взял с моего письменного стола. И только когда свернутый листок бумаги пронзили острые шипы, я поняла, что с утра не заметила на столе записку.

— Что это? — подавшись к отцу, с тревогой спросила я.

— Отблеск боли, к которой тебе не следует возвращаться. Не сегодня.

Уничтожив послание, отец развернулся ко мне. Золотая корона в его черных волосах напоминала ореол солнечного света над темными водами.

Меня не волновало, кто автор записки: он или Бриэль. Неизгладимый шлейф прошлого и так тянулся за мной по пятам, изо дня в день отравляя мою веру в собственные силы. Я наконец-то обуздала свои чувства, а потому не рассыплюсь от нависших надо мной отчаяния и неизбежной душевной боли, когда вновь посмотрю в ледяные глаза.

А еще мне не давал покоя сговор Благого Короля с Александром. За эти месяцы я прониклась к отцу, начала доверять ему и не хотела снова быть преданной мужчиной, которого впустила в свою жизнь. Но что я могла в сложившейся ситуации? В лоб спросить у него о мотивах? Нет, конечно. Если отец по какой-то причине решил держать «дружбу» с Александром в секрете от нас с Дорианом, я только поставлю себя в неловкое положение и подорву его доверие.

В глазах короля промелькнула жалость. Не знаю, что он увидел на моем лице, но я встрепенулась и попробовала скрыть уныние за беззаботной усмешкой.

— Я не хрустальная ваза, отец. И мне не нужна нянька. Тем более эта почетная роль давно отдана Филиппу. — Я встала так, чтобы загородить гнома и монетки, так беспечно брошенные на тумбе. — Не переживай за меня. Обещаю, сегодня вечером я тебя не подведу.