Коронация новых членов семьи являлась важнейшим ритуалом для правившей династии. Она представляла собой не только красивый обряд и громкий пир, но и была своеобразной демонстрацией силы и власти Благого Двора перед другими правителями. Коронация таила в себе молчаливый посыл, предостерегала от посягательств на благие земли и подданных, укрепляла власть и короны, и наследной магии. Я прекрасно понимала, как восхождение на престол меня, единственной наследницы прямой силы благих прародителей за последние шестьсот лет, важно для династии Торгтон.

Отец недоверчиво прищурился, а я лишь махнула рукой, намекая на то, что хочу побыть одна.

— Если тебе понадобится с кем-то поговорить или…

Не дослушав, я возмущенно всплеснула руками.

— Неужели я настолько жалко выгляжу?

— Агнес, в твоих чувствах к Неблагому Королю нет ничего постыдного. Ты не знала об его причастности к гибели Элеонор, судьба свела вас не просто так, поверь мне. И дело не только в пророчестве или в твоих убеждениях. Все циклично, доченька, и взаимосвязано. Не влюбись в Эллина, ты уже воплотила бы пророчество в жизнь, отомстив за маму. Не свяжи вас магией родственных душ прародители, Неблагой Король уже давно бы убил тебя. Любовь предостерегла вас от ошибок. Судьба дарует, и она же отнимает.

Я вздернула бровь, сцепив трясущиеся пальцы в замок.

— Ты что же, защищаешь Неблагого Короля?

Отец скупо улыбнулся и совсем не по-королевски поковырял пол носком ботинка.

— Нет, я лишь пытаюсь сказать, что самобичевание ничего не изменит, а флирт с Дорианом никуда не приведет. Ты приняла боль от разбитого сердца, так прими и свои чувства к нему, а уж что с ними делать: лелеять или отпустить, покажет время.

Я не ответила. Да и что тут говорить? Что в стремлении превозмочь свою любовь к Неблагому Королю эгоистично пыталась найти забвение в чувствах другого? Что не было и дня, чтобы я не вспоминала о ледяных пальцах на моем теле и не корила судьбу за безжалостную насмешку?

— Отец… — Маркус резко оторвал взгляд от пола, его плечи напряглись. Должно быть, в моей интонации прозвучало что-то интригующее. — Я никогда тебя ни о чем не просила и не спрашивала, но… — я сглотнула свербящее чувство в горле, — Даяна… прошу, выдели ей пару минут сегодня на балу.

Король вздрогнул, в воздухе забурлила магия, наполняя пространство ароматом хризантем.

— Я знаю о вашей хм… связи и ее предательстве. Ты учишь меня не повторять ошибок, закрываться от прошлого, принимать себя и идти дальше. Может, и тебе стоит так поступить?

Отец широко распахнул глаза, золотистый мед в которых заволокло печальной тьмой. Загорелая кожа резко побледнела.

Сквозившее в пространстве замешательство ощутимо повисло над нами.

— Увидимся на коронации, милая моя, — наконец совладав с эмоциями, отозвался отец.

Он словно помолодел на несколько лет. Естественно, не в физическом плане. Тело фейри не менялось под натиском вечной жизни, но что-то изменилось у него внутри, сделав немного уязвимее, стряхнув былую стальную уверенность.

Я нежно ему улыбнулась, и отец, отвесив поклон, оставил меня наедине со своими мыслями.

Время безжалостно приближалось к коронации. Замок заполонили многочисленные гости не только из верхушки фейри, но и обычный народ, жаждавший узреть редкое событие. Отовсюду доносились лязг посуды, голоса придворных, причитание горничных и скрип доспехов караульных.

Я так и не покинула своих покоев, дожидаясь личную охрану и сопровождающего, в качестве которого должен был выступить Благой Принц.

Пока я, обложенная мягкими подушками, сидела на широком подоконнике и созерцала блеск волн, душевные терзания, словно морские воды, угрожали утащить меня на дно. Я безостановочно возвращалась к жару от поцелуя Дориана и к холоду от слез по несбыточным мечтам, думала об Артуре и о том, как мне не хватает его крепкого братского плеча.

И пока совсем не погрязла в вязком болоте собственного разума, я призвала благую магию. В воздухе расцвели лилии, пионы, розы и лаванда. Скучная комната вмиг превратилась в цветущий сад. Легкое мановение руки, и цветы начали хаотично парить. Я наблюдала за прекрасным танцем растений, стараясь сосредоточиться не на тревоге и панике, а на бурлящей силе прародителей.

«Сегодняшняя коронация не что иное, как маскарад двуличья и бал убийц. У всех свои враги, а я эпицентр кровавого действа».

— Зефирка!

От неожиданности я подпрыгнула на подоконнике и едва не врезалась затылком в нос Дориана. Он не сводил с меня восхищенного взгляда. Казалось, огонь в его глазах проникал под бархатную ткань платья.

Цветы испарились, расплывшись по воздуху цветным туманом. Я встала, и принц протяжно выдохнул. Я знала, что видит Дориан — прекрасную девушку с длинными распущенными волосами, голову которой венчает драгоценная диадема. Девушку, чье стройное тело и аппетитную грудь подчеркивает идеально подогнанное по фигуре платье. Только вот бравада была лишь снаружи, а внутри я больше походила на побитого щенка.

Расправив темно-зеленые юбки, я подала принцу руку. Изумруды на моем лифе идеально сочетались с такими же камнями, украшающими его черный камзол и золотую корону. Дориан представлял силу и дух сразу нескольких дворов, поэтому его образ смешал в себе строгий черный цвет Дикой Охоты и золотой лоск Благого Двора.

Тонкой кожи запястья коснулся жаркий поцелуй. Я вздрогнула, но все равно позволила Дориану притянуть меня за талию и подтолкнуть к выходу из покоев.

Пора.

— Как транспортный узел в Суиле? Ты наладил переправу фруктов и зерна в отдаленные деревни Благого Двора? — спросила я, прижимаясь боком к мощному телу Дориана.

Его горячая аура помогала расслабиться и не погружаться в пучину переживаний перед коронацией. Перед скорой встречей с ним. Смогу ли я спокойно заговорить с Неблагим Королем и не поддаться порыву броситься в его объятия или вонзить ему кинжал в сердце? Чего желаю больше, я так и не решила.

— Агнес, зерно — это последнее, о чем я могу сейчас думать. — Дориан опустил взгляд на мое откровенное декольте, красиво обнажающее полукружья груди. Шумно сглотнув и прокашлявшись в кулак, он добавил: — В целом все улажено, не волнуйся.

Мы покинули покои. Дориан повел меня по внезапно опустевшим коридорам с вышитыми розами на гобеленах и расписными вазами. Скорее всего, гости отправились в тронный зал дожидаться моего феерического появления. Перед лестницей, ведущей в главный вестибюль, к нам присоединилась дюжина гвардейцев. Все вооруженные фейцы послушно вышагивали за нами, держась на почтительном расстоянии.

— А что Король Дикой Охоты? Тебе удалось узнать что-нибудь об их сделке с Маркусом? — прошептала я, чтобы даже стражники не смогли расслышать моего вопроса.

Принц отрицательно мотнул головой, и я расстроенно нахмурила брови. Миновав последний лестничный проем, мы вскоре оказались в широком светлом холле. Всего пару поворотов, и перед нами предстанут массивные двери тронного зала. До нас стали долетать первые возгласы возбужденных гостей и трель ненавязчивой мелодии. Сердце бешено забилось, а внизу живота противно защекотал страх.

— Дориан, я боюсь, — неожиданно призналась я.

Чтобы не запутаться в длинном шлейфе платья и не оступиться, я придерживала его сбоку за петлю, которую в течение последних минут беспощадно сжимала в руке и крутила туда-сюда.

— Ты ведь знаешь, что тебе не о чем беспокоиться. Александр и его приспешники не пойдут против магии обряда, да и публично против Маркуса выступать не посмеют. Что касается Неблагого Короля… Агнес, я не позволю ему даже приблизиться к тебе, не то чтобы как-то навредить.

— Я не об этом. Он… Дориан, я боюсь не его, скорее себя. Знаю, как по-идиотски это звучит, но я опасаюсь, что рядом с ним потеряю контроль над магией или еще что-нибудь натворю.

Дориан резко остановился. Долговязый стражник вовремя отпрянул в сторону, чтобы не сшибить нас. Принц проигнорировал его не очень профессиональное поведение. Он немного наклонился и поднял указательным пальцем мой подбородок, поймав в плен своих бездонных глаз.

— Я буду рядом, Агнес. Стану твоей тенью. — Дориан приложил мою ладонь к щеке. Пальцы прошлись по смуглой коже, ощутив легкую щетину на нижней части скулы. — Ты справишься. Мы справимся. Можешь мне верить.

Я осторожно опустила пальцы к соблазнительным губам и нежно очертила их контур. Принц прикрыл веки, на его челюсти дрогнула мышца, и он шумно задышал.

— Дориан, спасибо тебе за все. И пусть не знаю, что ждет меня за этими дверьми, — я повела подбородком в сторону высоких створок, которые охраняли караульные, — но я рада, что ты рядом.

— Всегда, — тихо отозвался он и отстранился.

Толпа за дверьми взволнованно гудела, как и кровь в моих венах. На мое лицо опустилась золотая вуаль, и Дориан помог мне зафиксировать бриллиантовые цепочки на макушке. По правилам церемонии, пока Благой Король официально не наденет на меня фамильную корону и не провозгласит наследницей королевского рода, мое лицо должно быть скрыто от любопытных глаз собравшихся.