Глава 4.1

— Ну, может быть, ты и права, — замялся кот, но только для вида. Уже лапками не стучит, хвостом в раздражении не машет. — Спасаем эту кралю и делаем лапы с этого острова! — неожиданно строго произнес Феликс. — Поняла? — посмотрел на меня как отец на гулящую дочь.

— Да! — с готовностью кивнула я, прекрасно осознавая, что подчиняться этому усатому тирану не собираюсь даже в теории.

Феликс благополучно ушел с дороги, открывая мне путь к свободе. Я уже решила, что буду делать и к чему стремиться. Узнай мой фамильяр о моих планах, и он бы мне ноги отгрыз, лишь бы не позволить им воплотиться в жизнь.

Но я вошла в башню, вдыхая влажный воздух.

— Р-р-р, — раздалось грозное утробное рычание, с порога давая понять, что незваным гостям тут не рады.

Повернув голову, я увидела в другом конце коридора морского цербера. Это крупное животное, размером со взрослую корову, чем-то напоминающее бойцовскую собаку. Черная склизкая кожа, покрытая тонкой чешуей, мощные когтистые лапы и большая рыбья голова. Мой бывший божок-осьминожка всегда питал слабость к подобным существам, пугающим одним своим видом. Я же всегда знала, что морские обитатели в массе своей совершенно неагрессивны и неопасны. Особенно такие, как церберы. Их приходилось долго и упорно натаскивать на людей, учить быть жестокими, ломать через колено. Умные животные, которые сгодились бы для более полезной работы, но Нептун всегда видел в них лишь орудие устрашения.

Вот и теперь, спустя сотни лет, передо мной сидит озлобленное и явно уставшее животное. В его глазах плещется столько ненависти, жажды и боли, что мое сердце дрогнуло.

— Малыш, — заговорила я с цербером, хотя правильнее было бы именовать этих животных морскими быками, — ты устал? — спросила проникновенно, примешав к словам капельку магии. Животная злоба мгновенно ушла из взгляда несчастного животного. — Сколько ты здесь уже сидишь? Пить хочешь?

Нептун никогда не считал важным заботиться о тех зверях, кого он бросал сторожить что-либо. Животные сутками сидели без воды и еды. Мой бывший муж всегда со смехом говорил, что нужда делает их еще более злыми, и оттого они яростнее рвут врагов. Впрочем, их у него почти не было. В основном жертвами гнева становились неугодившие смертные или, в крайнем случае, попавшие под горячую руку обитатели морского царства. Что ж, наконец-то у столь сильного бога появился достойный соперник в лице крылатых ящеров.

Вот только, сомневаюсь я, что драконы испугаются морской коровы, пусть и очень злой.

— Ты мой хороший, — пропела я, протягивая руку церберу. Тот принюхался и спрятал свой оскал. Ну вот, он уже не похож на чудовище из преисподней. Симпатичная заинтересованная мордашка. Моя магия и не таких усмиряла. — Бедный малыш, — прикоснувшись к его голове, погладила черную кожу. Животинка блаженно прикрыла глазки, наслаждаясь неожиданной лаской. — Нечего тебе тут делать, хороший мой. Иди домой. Плыви, — взмахнув рукой, я настежь распахнула старые двери.

Животное неуверенно поднялось на мощные короткие лапы. Цербер бросил взгляд на море, и в глазах вспыхнул живой огонек. Он хочет к воде! Бедолага, сколько же он сидит здесь?

— Давай, иди, — я мягко подтолкнула его и добавила в слова капельку магии внушения. Страх перед моим мужем мешает морскому быку поддаться инстинктам. — Вперед! — скомандовала я, и страж башни спрыгнул с крыльца прямо на песок. Несколько шагов, и большое черное тело исчезло в море.

— Мать, ты каждую тварь своего муженька будешь на волю отпускать? — тяжко вздохнул Феликс. — Мы так и к вечеру до этой вертихвостки не доберемся! — я так понимаю, он говорит о пленнице-принцессе.

— Расслабься, Феликс, — улыбнулась я и пошла дальше по коридору. — Нам спешить некуда.

Удивительно, но кроме морского цербера, других животных в башне не нашлось. Все ловушки, которые мне попались, рассчитаны на смертных, без капли магии в них. Это как-то несерьезно. Ну, не думал же Нептун, что сможет убить дракона парочкой автоматических арбалетов?

— Он экономит магию, — догадалась я, вытаскивая стальную стрелу из оружия. — Феликс, ты представляешь? Он настолько обеднел, что не может поставить даже смертельные ловушки из простых заклинаний! — в моем голосе зазвучало детское изумление.

Такого поворота событий я и вообразить не могла, а у меня было очень много времени, чтобы пофантазировать.

— Что, мать, проедешься на лимузине по луже, из которой он пьет? — усмехнулся фамильяр. — М-да, Нептун уже не тот, что раньше. Может, поэтому мы и вернулись? У него просто не осталось сил, чтобы поддерживать заклятие, которое он на тебя наложил.

— Не знаю, — покачала головой я. Добраться до принцессы оказалось гораздо проще, чем я представляла. Не так уж сильно Нептун ее защитил. Хорошо подготовленный смертный вполне мог пройти той же дорогой, что и я.

Толкнув двери, вошла в комнату на последнем уровне башни. Просторная круглая комната с одним-единственным окном, выходящим на море. В глаза бросилась скромная кровать с пологом, резной сундук, маленький столик и напольное зеркало. Собственное, больше ничего в этой старой обшарпанной комнате и нет. Ну, кроме молоденькой девочки, подскочившей с кровати при моем появлении.

— Генерал! — ахнула она, но быстро смекнула, что я на генерала совсем не похожа. — Вы… Ты кто?! — взвизгнула темноволосая красавица, вытаращив на меня глаза. Черноглазая, стройная, с темной загорелой кожей. Наверняка живет на юге, там, где лето семь месяцев в году. Помню, жил там народец, частенько с темными воевал.

— Для тебя я — спасение, — осадила я эту горлопанку одной интонацией. Да, выгляжу я как восемнадцатилетняя девочка, но поведение мое соответствует возрасту. — Значит, это тебя Нептун похитил? — я принялась обходить изумленную принцессу по кругу, рассматривая со всех сторон.

— Ме-меня, — проблеяла эта овечка.

— А откуда тогда знаешь, что за тобой должен прийти генерал? А? — я с нескрываемым подозрением заглянула ей в лицо.

— Так… Не-Нептун сам сказал, что… — заикаясь, промямлила она.

— Что сказал?! — я сделала выпад головой вперед. Девчушка вздрогнула от испуга и неожиданности.

— Ч-что за мной до-должен прийти генерал Микаил, — себе под нос просипела принцессочка.

— Значит, он его ждет, — уверенно кивнула я. Не прогадала! Бывшего знаю как облупленного.

— А вы кто? — решилась спросить наживка темноглазая. — Как вы сюда попали?

— Ты задаешь не те вопросы, дитя, — покачала головой я. — Нужно спросить у меня, могу ли я тебе помочь и собираюсь ли спасать из этой передряги.

— А-а-к-х, — из ее рта вырвалось нечто нечленораздельное. — Вы кто? — повторила она в третий раз.

— Мать, может, выкинем ее в окно, да и дело с концом? — устало вздохнул Феликс. Он терпением вообще не отличается.

Глава 4.2

Я послала фамильяру осуждающий взгляд. Этот наглец уже успел запрыгнуть на кровать и разлегся на ней, вытянув задние лапы.

— Это не важно, моя хорошая, — улыбнулась я ей. — Ну, чего ты так напугалась, ребенок? — ласково провела рукой по ее щеке и послала девушке щепотку успокаивающей магии. — Я ведь тебе не угрожаю, ничего плохого не делаю. Даже наоборот, — подмигнула ей, и девчушка заметно расслабилась, даже выдавила из себя нечто, похожее на улыбку. — Вот так лучше, — похлопала я ее по щечке. — А теперь скажи мне, драконы тебя когда-нибудь видели?

— Мать, а тебе зачем эта информация? — с подозрением прищурился Феликс. Чует неладное, зараза пушистая.

— Не-нет, — протянула принцесса, немного подумав. — Никогда. Я только Нептуна видела. Он такой…красивый, — выдала она шепотом, и тут я не удержалась — закатила глаза. Да, красота всегда была главное чертой бога морей и океанов. Помню, увидев его впервые, будучи еще девчонкой, я долго не могла прийти в себя.

— Значит, драконы не знают, как ты выглядишь, — удовлетворенно кивнула я. — Это очень хорошо.

— Маа-а-ать! — с совсем уж откровенным обвинением протянул фамильяр.

— Скажи мне… Кстати, а как тебя зовут? — запамятовала я.

— Аскария, принцесса Союзных королевств, — представилась она и присела в изящном реверансе.

— Ну и имечко — Аскария! — презрительно фыркнула Феликс. — Как «аскарида»! Фе!

Я пропустила его реплику мимо ушей. Давно я кота не глистогонила. Пора, наверное, а то слишком много рыбы он ест, мало ли что!

— Принцесса, скажи мне, а ты замуж сильно хочешь? — поинтересовалась я. Мой вопрос удивил девчушку. Та захлопала глазенками, совсем сбитая с толку.

— Папенька сказал, что надо выйти, — просипела она, пожимая плечами и опустив глаза в пол.

— Папенька — это, конечно, очень важно, но ты сама желаешь замужества? — допытывалась я у этой ромашки.

— Нет, — покачала головой Аскария. Отчаянно так, без колебаний. — Правитель Темных земель известен своей жестокостью и буйным нравом. Все советуют мне быть осторожной с ним, а я… Я боюсь его, — в девичьих глазах застыли слезы.

— Все ясно, — тяжело вздохнула я. — Красавица, предлагаю тебе сделку: я отсрочу твое замужество, а может даже и отменю его, а ты в это время сидишь ниже травы тише воды. Никому не говоришь о встрече со мной, имени своего не называешь, а уж про титул я и вовсе молчу. Для всех ты просто Аскария — дочь разорившегося аристократа.