А ее, как всегда, моя отповедь не впечатляет.

— Сперва я потеряла голову от бесчисленных возможностей, которые открыла мне Летняя страна. Пойми, я очень долго могла рассчитывать только на себя. Сама зарабатывала себе на жизнь и ни от кого не ждала помощи. Иногда приходилось трудно…

— Давите на жалость? Не выйдет. Лучше не старайтесь, не тратьте зря силы.

— Я просто хочу, чтобы ты представила себе общую картину. — Ава стискивает руки, то сгибая, то распрямляя пальцы. — Поверь, я не напрашиваюсь на сочувствие. Если я чему и научилась в жизни, так это самой отвечать за свои поступки. Я всего лишь объясняю, почему вначале так восприняла Летнюю страну. Меня заворожила возможность материализовать любые вещественные блага, какие только пожелаешь. Понимаю, тебя это раздражало. Через какое-то время я и сама сообразила, что могу создать для себя в Летней стране хоть особняк, полный сокровищ, но это не сделает меня счастливей — ни там, ни в обычном мире. И тогда я впервые решила смотреть глубже. Совершенствоваться в других отношениях. Конечно, я и раньше занималась медитацией, у меня даже была для этого специальная комната, но когда я поставила себе цель — быть допущенной в Великие залы учености, мне пришлось на деле оправдать красивые слова, которыми я долгие годы кормила своих клиентов. Я отринула все посторонние соображения и сосредоточилась исключительно на этом. А вскоре втянулась и ни о чем не жалею.

Смотрю на нее, прищурившись, и думаю: «Молодец, Ава, ничего не скажешь!»

— Эвер, я знаю, кто ты на самом деле. И про Деймена тоже знаю. Возможно, я с вами не совсем согласна, однако вмешиваться не собиралась.

— И поэтому постарались его погубить? Вы всегда чужими руками расправляетесь с теми, кого недолюбливаете? Это у вас называется «не вмешиваться»?

Я со злостью смотрю на нее, свирепо ковыряя ногой ковер.

Ава спокойно качает головой.

— Покидая здесь Деймена, я еще ничего не знала. Я тогда искренне верила вместе с тобой, что все станет как прежде. Ты вернешься в прошлое, Деймен — тоже. Я не знала точно, что такое ваш эликсир, хотя у меня были кое-какие подозрения. И я хотела его выпить, но в последний момент меня что-то остановило. Наверное, я вдруг осознала, как это огромно: жить вечно. Дело-то серьезное, как по-твоему?

Я пожимаю плечами, да еще и гримасу строю. Пока что рассказ Авы не изменил моего о ней мнения, и к тому же я не уверена, что она в самом деле не притронулась к эликсиру.

— В итоге я его вылила, переместилась в Летнюю страну и стала искать ответы на свои вопросы. Мне хотелось покоя.

— И как, нашли? — спрашиваю я, самой интонацией намекая, что мне глубоко плевать на результат ее поисков.

— Да, — улыбается Ава. — Я обрела покой, когда поняла, что у каждого свой путь. Своя судьба. Мою судьбу я теперь знаю, — говорит она и вся словно светится. — Я живу, чтобы своими особыми способностями помогать тем, кто в этом нуждается. Ничего не бояться, растить двойняшек. — Она смотрит на меня так, словно хочет обнять, и уже протягивает руку, но, к счастью, остается на месте и только поправляет себе волосы. — Эвер, я сожалею о том, что случилось. Не думала, что все так закончится. И пусть мне не по душе ваша с Дейменом истинная сущность — осуждать я не вправе. У вас своя дорога.

— Да ну? И какая же? — спрашиваю я с надеждой, удивившей меня саму.

Неужели Ава сможет мне открыть, в чем цель и смысл моего существования? Я-то, сколько ни думаю, никак не могу догадаться.

Ава пожимает плечами. В ее добрых карих глазах пляшут искорки.

— Ну нет, это каждый открывает для себя сам! Одно могу сказать: наверняка тебя ждет великая судьба.

ГЛАВА 24

Домой я добираюсь поздно вечером. Деймен предлагает помочь мне донести подарки. Несмотря на сильное искушение согласиться, я все-таки отказываюсь, наскоро чмокнув его в щеку. Хочу только одного — нырнуть в уютный кокон своей постели и последний час дня рождения провести наедине с собой.

Тихо поднимаюсь по лестнице, стараясь не потревожить Сабину — у нее из-под двери пробивается свет. Не успеваю сгрузить подарки на стол у себя в комнате, как в коридоре раздаются тихие шаги и входит Сабина.

— С днем рождения!

Она улыбается, кутаясь в кремовый махровый халатик, похожий на облачко взбитых сливок. Смотрит на будильник у изголовья.

— Сейчас ведь еще твой день рождения?

Я киваю.

— Семнадцать, и ни днем старше.

Сабина присаживается на краешек кровати и рассматривает гору подарков: парочка книг по метафизике от Авы, — я их «прочла» в тот миг, когда прикоснулась к обложкам, — аметистовый кристалл от Джуда, футболка от Рейн с надписью «Не наколдуй такого, что не сможешь расколдовать» (ха-ха), еще одна — от Роми, с изображением какого-то символа в виде разноцветной спирали, — по всей вероятности, из того же викканского магазинчика, — и вдобавок еще подарочная карта iTunes Store от Хонор. Вручая ее, та пробормотала:

— Ты вроде любишь музыку. Ну, в школе вечно с наушниками, и вообще…

Ах да, еще несколько ваз с ослепительно алыми тюльпанами. Наверное, Деймен их материализовал, отъезжая от дома.

— Сколько тебе всего надарили! — говорит Сабина.

Пробую посмотреть на сегодняшний день ее глазами — как на радостную годовщину моего появления на свет, а не грустное напоминание об ушедших близких.

Сажусь за стол, сбрасываю сандалии. Сабина явно пришла не просто так. Скорее бы закончила и оставила меня одну!

Она словно угадывает мое настроение.

— Я тебя долго не задержу. Поздно уже, а ты, наверное, устала.

Начинаю возражать, хотя бы из вежливости, но так и не заканчиваю фразу. Конечно, я рада Сабине, в последнее время мы с ней нечасто видимся наедине, и все же лучше бы перенести разговор на завтра. У меня сейчас просто сил нет на очередную воспитательную беседу.

Этого Сабина, разумеется, не чувствует. Спрашивает, пристально глядя мне в лицо:

— Ну, как у тебя дела? Как работа? Как Деймен? Ты в последнее время дома-то почти не бываешь.

Я заверяю, что у меня все хорошо, стараясь говорить с должным энтузиазмом. Надеюсь, я ее убедила.

Глаза Сабины вспыхивают радостью.

— И выглядишь ты отлично! А то недавно вдруг так похудела, я просто…

От тревожного воспоминания лицо Сабины затуманивается, а мне хочется съежиться и стать совсем-совсем маленькой.

— А сейчас ты снова поправилась, — продолжает Сабина. — И кожа стала чище! — Тетя кривит губы, словно тщательно обдумывая следующие слова, и наконец решается. — Знаешь, Эвер, когда я предложила тебе поработать летом, ты, по-моему, не совсем правильно меня поняла. Я имела в виду какую-нибудь нетрудную подработку на несколько часов в день, просто чтобы не скучать, а ты так взялась за дело… По-моему, ты трудишься больше меня. Тебе бы на пляж походить с друзьями…

— С какими друзьями? — хмыкаю я.

Щиплет глаза, и внутри что-то сжимается. Ну и ладно, главное — я произнесла это вслух. Сама перед собой признала горькую правду.

Сабина, смутившись, опускает глаза. Потом собирается с духом и, вновь подняв голову, указывает на стол с урожаем подарков.

— Извини, Эвер, но вещественные доказательства говорят обратное.

Закрываю глаза и качаю головой, сердито смахивая слезы. Одной моей подруги так не хватало на празднике! Наверное, она больше никогда не придет, а всё мы с чудовищем виноваты.

— Что такое? Ты в порядке?

Сабина тянется ко мне — погладить, утешить — и сразу отшатывается, вспомнив, что я не выношу прикосновений.

Глубоко вздохнув, киваю утвердительно. Зачем зря пугать Сабину, она и так обо мне беспокоится. Со мной-то и правда все в порядке. Действительно, кожа стала чище, с Дейменом все наладилось, и зверь притих с той самой ночи на пляже, чужой и странный пульс больше меня не мучает. Конечно, младшей сестры и мамы с папой мне никто не заменит, и с Сабиной придется вскоре проститься, зато Деймен всегда будет со мной. Одно прошедший год доказал наверняка — Деймен меня по-настоящему любит. Мы действительно вместе. Даже в самое тяжелое время он от меня не отступился. Чего еще желать? Остальное… пусть идет, как идет.

Я киваю уже решительнее. Год назад я сделала свой выбор. Обратной дороги нет, а впереди — долгий путь в бесконечность.

— Обычная деньрожденная хандра. Тебе наверняка знакомо это чувство: «Ну вот, еще на целый год постарела»?

Улыбаюсь вначале только губами, а потом и глазами, и Сабина улыбается в ответ.

— Сочувствую! — отвечает она со смехом. — То ли еще ты скажешь, когда тебе исполнится сорок!

Сабина встает и идет к двери, засунув руки в карманы халата, затем вдруг спохватывается.

— О, чуть не забыла! Я оставила кое-что для тебя вон там, на столике. Думаю, ты удивишься. Сама удивилась, когда его нашла. И вот еще… давай найди время, несмотря на свою загруженность, и пройдемся как-нибудь по магазинам, перекусим в кафе…

— С удовольствием! — отвечаю я и вдруг понимаю, что сказала правду.

Мы давно уже не прогуливались по городу с Сабиной, как две подружки.

— А открытку доставили сегодня. Лежала под дверью, когда я пришла с работы.

На туалетном столике виднеется прямоугольный сверток, рядом — большой розовый конверт, от которого словно исходит зловещее сияние.

— Пойду! Я только хотела поздравить тебя с днем рождения. — Сабина смотрит на часы. — Всего несколько минут осталось, наслаждайся ими!

Дверь за ней закрывается, и я в туже секунду спешу к столику. Едва коснувшись коробки, вижу содержимое.

Торопливо срываю обертку, роняя клочки бумаги на пол. У меня в руках тоненький фотоальбом в лиловом кожаном переплете, внутри — фотографии, которые сделала Райли в день роковой поездки на озеро. И тот снимок, что я видела в Летней стране, тоже здесь. Неужели это сестра подстроила? Я не пробую звать ее — поняла уже, что ничего не выйдет. Просто вытираю слезы и тихо шепчу:

— Спасибо…

Кладу альбом на тумбочку возле кровати, чтобы перелистывать снова и снова.

Затем беру конверт. На нем весьма изысканным шрифтом написано мое имя. Письмо искрится и сверкает, и у меня вдруг перехватывает дыхание, а по коже пробегает холодок. Это от Романа!

Подцепляю ногтем краешек, вскрываю блестящий розовый конверт и разворачиваю открытку. Пробежав глазами стандартный отпечатанный текст, перевожу взгляд в левый нижний угол. Там написано беглым почерком Романа:

С днем рожденья поздравляю,

Перемирие объявляю!

Исполню нынче без колебания

Твое заветное желание.

Получишь то, что сердцу мило,

Покуда полночь не пробило.

С надеждой на скорую встречу,

Роман.

ГЛАВА 25

У дома Романа я оказываюсь за несколько минут до полуночи. Точнее говоря, за две минуты. Надеюсь, часы у него не спешат. На этот раз я не вламываюсь в дверь, а стучу, как полагается. Если у нас и в самом деле перемирие, вежливость не повредит.

Считаю секунды, поглядывая на часы, и наконец тихие шаги за дверью оповещают о том, что мой час настал. Колдовство не пропало зря!

Открывается дверь, и вот он, Роман, стоит на пороге: искрящиеся голубые глаза, ослепительно белые зубы, ровный загар. Черное шелковое одеяние — раньше такое называли домашней курткой — распахнуто на груди, позволяя любоваться кубиками пресса. Полинявшие джинсы низко сидят на бедрах.

Один взгляд на все это великолепие, и готово дело: меня бросает в дрожь, колени превратились в желе, пульс зачастил в знакомом пугающем ритме… Чудовище не уничтожено! Зверь всего лишь затаился, копил силы, выжидая удобного момента…

Заставляю себя кивнуть как ни в чем не бывало. Нельзя отступать! Я почти у цели.

Роман, склонив голову к плечу, взмахом руки приглашает в дом.

— Рад, что ты вовремя, — говорит он, внимательно меня рассматривая.

Останавливаюсь, не дойдя до гостиной и бледнея при виде его насмешливого лица.

— Что значит — вовремя? Что ты имеешь в виду?

Прижимаюсь к стене, чтобы дать пройти Роману.

— Твой день рождения, конечно! — смеется он, оглядываясь через плечо, и манит меня за собой. — Деймен у нас известный сентиментальный нюня. Могу себе представить — он, конечно, постарался сделать этот день особенным. Хотя наверняка не таким особенным, каким его сделаю я.

Замираю на месте, отказываясь следовать за ним. Руки и ноги так трясутся, словно все суставы развинтились и вот-вот выйдут из пазов, зато голос звучит ровно, ничем не выдавая моего состояния.

— Можешь слишком не напрягаться, достаточно будет сдержать слово и отдать то, что мне нужно. Не предлагай мне присесть, и угощать не надо — я все равно не сяду и ничего не буду пить. Давай пропустим формальности и перейдем сразу к делу.

Губы Романа изгибаются в усмешке, в уголках глаз появляются веселые морщинки. Он приглаживает взлохмаченную золотистую гриву.

— Надо же, как повезло Деймену! Малышка Эвер не любит долгих прелюдий. Предпочитает, не тратя понапрасну времени, приступать к основному блюду. Браво, золотце!

Заставляю себя сохранять спокойствие, как будто слова Романа меня ничуть не задевают. От одного его присутствия внутри разгорается темное пламя.

— Стало быть, ты не хочешь ни присесть, ни выпить. А я хочу! И поскольку хозяин здесь я, тебе придется меня уважить.

Он сворачивает в гостиную, плеснув черным шелком, подходит к бару и наполняет тяжелый хрустальный бокал ярко-красным напитком. Чуть покачивает бокал перед моим носом, любуясь тем, как играет в хрустале густая искрящаяся жидкость. Я вдруг вспоминаю слова Хейвен, будто у Романа эликсир более сильнодействующий. Неужели это правда? Если я его отведаю, тоже стану сильнее или, как и они, окончательно впаду в безумие?

Кусаю губы, с трудом держа себя в руках. Пальцы дергаются. Скоро я потеряю над собой контроль.

— Я сожалею о твоей размолвке с Хейвен. — Роман подносит бокал к губам и делает большой глоток. — Увы, люди меняются. Не всякая дружба способна выдержать испытание временем.

— Я пока не теряю надежды, — возражаю я с уверенностью, которой не чувствую. — Мы обязательно помиримся.

— Ты так думаешь? — Пальцы Романа лениво гладят ножку бокала, взгляд неторопливо и чересчур интимно исследует меня, задерживаясь на глубоком треугольном вырезе платья. — Извини, золотце, я другого мнения. По моему опыту, если две красотки кого-то не поделили, без жертв не обойдется. Да ты и сама это прекрасно знаешь.

Я делаю шаг к Роману. Я, а не чудовище, хотя оно-то не возражает.

— Кого это мы с Хейвен не поделили? Ей нужен ты, а мне — совсем другое.

Он смотрит на меня поверх бокала. Хрусталь заслоняет лицо Романа, видны только голубовато-стальные глаза.

— Что же именно, золотце?

— Сам знаешь, что. — Я стискиваю руки за спиной, чтобы он не видел, как они дрожат. — Разве не за этим ты меня позвал?

Он кивает, поставив бокал на позолоченный поднос.

— Знаю, но мне хочется услышать. Люблю, когда такие вещи произносят вслух — из твоих уст да в мои уши.

Набираю побольше воздуха. Взгляд не отрывается от его глаз с полуприкрытыми веками, манящего рта и широкой груди, против воли спускается ниже, еще ниже…

— Противоядие.

Слова не идут с языка. Догадывается ли Роман, какая битва бушует у меня внутри?

— Мне нужно противоядие, — повторяю чуть тверже. — И тебе это давно известно.

Роман вдруг оказывается совсем рядом, и я не успеваю его остановить. Он совершенно спокоен. Исходящая от него прохлада приносит облегчение.

— Я хочу, чтобы ты знала: мои намерения чисты. Я насмотрелся на твои страдания за прошедшие месяцы и хочу все это прекратить. Готов отдать то, что тебе нужно, хоть я и повеселился изрядно. Я, как и ты, намерен двинуться дальше. Точнее говоря, вернуться в Лондон. Здешний городок слишком для меня захолустный. Предпочитаю быть там, где жизнь кипит.

— Ты уезжаешь? — выпаливаю я, сама точно не зная, кому принадлежат эти слова — мне или зверю.

— Огорчена?

— Еще чего!

Поморщившись, отвожу глаза. Надеюсь, он не заметил дрожь в моем голосе.

— Постараюсь не обижаться. — Роман улыбается, и на шее проступает татуировка — блестящие глазки змея смотрят прямо на меня, из пасти высовывается и снова прячется узкий раздвоенный язык. — Хочу перед отъездом закончить незавершенные дела, а поскольку у тебя сегодня день рождения и так далее, я и подумал: подарю тебе то, чего тебе хочется больше всего на свете. То, чего тебе не сможет дать никто другой, ни живой, ни мертвый…

Роман легко проводит пальцем по моей руке и отворачивается, а я еще долго продолжаю чувствовать его прикосновение.

Смотрю ему в спину. Мне нельзя распускаться, нужно срочно брать себя в руки. Напоминаю себе о волшебных касаниях губ Деймена всего несколько часов назад. Это чудо может вновь стать моим… Если только хватит силы воли.

Роман оборачивается, манит меня пальцем и хмыкает, видя мое сопротивление.

— Поверь, золотце, я не собираюсь волоком тащить тебя в свое логово. Успеется, если ты этого захочешь. А пока нам предстоит чисто научное испытание. Кстати, тебя когда-нибудь проверяли на детекторе лжи?

Я прищуриваюсь. Не знаю, к чему он клонит, но тут наверняка ловушка. Роман ведет меня по коридору в кухню, а оттуда через черный ход, мимо джакузи на веранде, в помещение вроде бывшего гаража. Судя по обстановке, сейчас здесь нечто среднее между антикварной лавкой и мастерской сумасшедшего ученого.

— Мне неловко это говорить, и поверь, я ни в коим случае не хочу тебя обидеть, но ты вполне способна соврать, когда тебе это выгодно. А я человек честный: обещал исполнить твое заветное желание — значит, исполню. Вот сейчас и выясним, какое твое желание самое заветное. Между нами явно происходит нечто странное. Напомнить, как ты бросилась мне на шею, когда в прошлый раз сюда явилась?

— Это совсем не то…

Роман прерывает меня, подняв руку.

— Золотце, не надо отговорок. Есть надежный способ выяснить правду.

Мрачно поджимаю губы. Я достаточно видела детективов по телевизору и мгновенно узнаю устройство, которое показывает мне Роман. Он рассчитывает, что я соглашусь пройти проверку на детекторе лжи? Прибор наверняка заранее подготовлен, чтобы показать нужный Роману результат!

— Даже не думай. — Я уже готова повернуться и уйти. — Или ты веришь мне на слово, или сделка отменяется.

У самой двери меня останавливает голос Романа.

— В принципе, есть еще один способ проверить.

Я замираю.

— Можешь быть уверена, результат подделать невозможно. Между прочим, в основе — твой любимый принцип: «все в мире едино и состоит из энергии».

Громко вздыхаю, притопывая ногой. Хочу дать понять Роману, что мое терпение на исходе, а заодно слегка выпустить пар.

Впрочем, Роман все равно не торопится — привык все делать по-своему. Рассеянно дергая ниточку на рукаве домашней куртки, смотрит на меня и говорит:

— Видишь ли, Эвер, научно доказано, что истина всегда, при любых условиях сильнее, чем ложь. Грубо говоря, если их столкнуть лбами, истина всегда побеждает. Согласна?

Морщусь, недвусмысленно показывая, что я думаю об этом и обо всем нашем разговоре в целом.

Романа моя гримаса нисколько не смущает.

— В данном случае существует очень простая проверка. Результаты подделать никак нельзя, поскольку все построено на чистой физиологии. Хочешь попробовать?