— И что с того? — удивленно подняла светлые брови Ловиса.

— Это напомнило мне о свадьбе.

— Какой свадьбе?

— О нашей с Алланом свадьбе. Это было четыре месяца назад… И тогда я забеременела.

Глаза слушавших расширились от изумления. Линор вовсе не хотела их шокировать, но говорить правду и видеть, что тебе сочувствуют, было так прекрасно!

— Наверное, поэтому я такая нервная сейчас, — продолжала она. — Чуть что, начинаю плакать, будто мало других проблем.

— Других проблем? — Кэтрин встревоженно смотрела на нее.

— Ну да. Я не только беременна и разведена, но еще и разорена. У меня не осталось ни пенни.

Линор почувствовала, что по щеке ее ползет слеза, и поспешно прижала к лицу салфетку. О нет, только не это!

— Аллан думает, я забеременела нарочно, потому что мне нужны его деньги. И у него есть причины так считать. Ведь мой отец проиграл на бирже все, что имел, а сам сбежал из страны. Мне пришлось продать имение, чтобы расплатиться с долгами. А мать уехала в Штаты — искать нового богатого мужа. Но это еще не значит, что я… такая же, как она.

— А тебе нужны деньги Аллана? — пытливо спросила Кэтрин.

Нечего сказать, откровенный вопрос!

— Нет. Я не хочу быть приживалкой у собственного мужа. Единственный приемлемый для меня способ получить деньги — это честно их заработать. Аллан просто не понимает, что я хочу встать на ноги. И я не могу ему ничего объяснить, потому что он мне не поверит… Он почему-то вообще мне не верит.

Три женщины молча смотрели на Линор.

— Неужели все так плохо? — наконец спросила Ловиса.

— Да. — Хотя высказать все, что накопилось в душе, было уже несказанным облегчением. — У меня раньше было много друзей… Вернее, я так думала. А потом, как только новость, что я разорена, начала распространяться… они медленно стали исчезать из моей жизни. Представляете, вы звоните другу, трубку берет его лакей, и вы слышите на заднем плане голос: «Скажите ей, что меня нет дома».

Ловиса кивнула.

— Со мной случилось нечто похожее. Это правда очень тяжело. Но доказывает только одно: что это был не настоящий друг.

Выходит, она, Линор, не единственный человек в мире, прошедший через подобное испытание!

— Вот и оказалось, что у меня нет настоящих друзей. Даже мой жених разорвал помолвку…

— Ты была помолвлена?

Пожалуй, термин «помолвка» не совсем подходил к их с Леонардом отношениям. Как хорошо, что они расстались до того, как успели заключить брак!

— Ну да, у меня был жених… Хотя он никогда не любил меня, только мои деньги. А когда предмет его обожания исчез, он попросил вернуть ему кольцо.

— Какая скотина! — с чувством произнесла Кэтрин, встряхивая крашеными волосами. — Он тебя не стоил, Линор.

— Вот уж о чем я не жалею, так это о том, что рассталась с Леонардом, — горячо заверила она. — Это самое хорошее, что произошло в моей жизни за четыре месяца… Кроме того, конечно, что я забеременела.

— Отлично тебя понимаю, — улыбнулась Флоренс и погладила ее по руке. — Я ведь тоже мать-одиночка. Мой муж погиб в автокатастрофе вскоре после свадьбы, и единственное, что меня утешало и поддерживало, — это малыш, который должен был родиться. Знаешь, что я тебе скажу: момент, когда ты возьмешь на руки твоего новорожденного ребенка, стоит любых страданий.

— Уверена, что это так. — Линор горячо ответила на дружеское рукопожатие. — Но я ужасно боюсь, что не смогу обеспечить ребенка. Ведь у меня нет никакой прибыльной профессии, я ничего не умею, только тратить деньги. И теперь, если меня уволят…

— Тогда ты найдешь другую работу, — уверенно сказала Кэтрин. — Мы все тебе поможем.

— Да с чего бы Аллану тебя увольнять? — удивилась Ловиса.

— Потому что я испортила какой-то важный договор, — сказала Линор и опустила глаза.

— Подумаешь, договор! — фыркнула Кэтрин. — Это же я твоя начальница. А мне и в голову не придет увольнять человека за такую мелочь. Я скажу Аллану, что машинка зажевала лист — так иногда бывает.

— Дело не только в договоре. Я вообще очень плохой работник. Ничего не знаю. Куда мне работать в юридической фирме, если я просто-напросто не понимаю половины бумаг, которые перепечатываю и подшиваю?

— Никто не родился на свет юристом, — заговорщицки протянула Кэтрин. — Знаете, мне пришла идея. Почему бы нам вчетвером не заключить нечто вроде соглашения? Мы помогаем Линор разобраться в делах фирмы, а она за это рассказывает нам все о своих проблемах. Идет?

Линор слабо улыбнулась, не решаясь кивнуть.

— Но сначала, — авторитетно заявила Ловиса, беря ее за руку, — надо смыть черную краску с пальцев.

И куда только подевалась Линор? Конечно, сообщение, что она поужинает с коллегами, звучало достаточно невинно, кроме того, среди этих коллег собиралась быть Кэтрин. Однако уже пробило девять часов, а Линор все не возвращалась. Что она может делать с этими самыми коллегами столько времени подряд?

Аллан не только волновался, он еще и чувствовал себя разочарованным. Злился на себя за то, что ожидает возвращения Линор, нервно расхаживая по дому. За то, что купил ей в подарок книги, советующие, как выбрать имя для малыша, в надежде порадовать ее после тяжелого рабочего дня. А она все не шла.

Почему-то пустота огромного дома впервые стала угнетать Аллана. Не помогла даже прекрасная пицца, которую ему доставили из итальянского ресторана: аппетит куда-то пропал.

Что же не так в моей жизни? — в очередной раз спросил себя Аллан, останавливаясь у раскрытого в сад окна. Ведь у меня есть все: прекрасный дом, собственная фирма, денег больше, чем я могу потратить… Я сам построил мою жизнь и всегда добиваюсь желаемого. Мне есть за что уважать себя. Мне никто не нужен…

Это действительно была Линор — радостно-возбужденная, какая-то похорошевшая.

— Привет! — бросила она небрежно, и Аллан снова почувствовал глухое раздражение на самого себя за то, что ждал ее и волновался.

— Привет. Что-то ты припозднилась.

Сзади просигналил автомобиль. Линор обернулась и помахала кому-то рукой перед тем, как закрыть за собой дверь.

— Это Глени, — объяснила она Аллану. — Он был так любезен, что подвез меня до дому.

— Ты имеешь в виду Гленна Райдера?

— Ну да, — сказала она уже на пути в гостиную. — Он настоящий джентльмен. И очень приятный собеседник.

Гленн, один из самых молодых сотрудников фирмы, в самом деле слыл приятным собеседником и любимцем женщин. Кэтрин описывала его как «чертовски красивого парня». Пожалуй, он был последним человеком в мире, которому Аллан доверил бы подвозить Линор до дому.

— А я и не знал, что Райдер ужинал с тобой. Я думал, там будут Кэтрин и Ловиса.

— И еще Флоренс, — отозвалась Линор. — А Гленн напросился в компанию в последний момент. Вернее, его Кэтрин пригласила. Он подкинул нас до ресторана… потом предложил меня подвезти.

Еще бы он не предложил, яростно подумал Аллан. Придется намекнуть мистеру Райдеру, чтобы он держался подальше от Линор Монтекьют.

Сегодня она выглядела вовсе не такой усталой, как вчера. И Аллан не знал, радоваться этому или огорчаться.

— Ну что, я был прав, говоря, что самый тяжелый день — первый?

— Совершенно прав. Я чувствую себя на редкость бодрой.

— Что-нибудь случилось?

— Нет. А почему ты спрашиваешь?

— Да так, показалось. — Аллан покачал головой. Он и сам не знал, почему насторожился, просто что-то в ней изменилось, что-то было не так. — Хорошо поужинала?

— Замечательно! — искренне ответила Линор, бросая сумочку на стол. — Сегодня удачный день, у меня появились новые друзья.

— Рад за тебя.

Но на самом деле Аллан был вовсе не рад. Точнее, был жутко недоволен. Он-то желал, чтобы на работе Линор чувствовала себя ужасно, чтобы брак виделся ей спасением от ненавистных обязанностей и неприятной компании… И новые друзья этому поспособствовать никак не могли.

Молодая женщина скинула туфли — другие, на низком каблуке — и босиком прошла к кушетке.

— А ты как? Хорошо провел вечер?

— Да почти никак. Сидел дома. — Аллан протянул ей пакет. — Вот, купил для тебя кое-что. Посмотри.

— Для меня? — удивилась Линор. — Спасибо.

— Ты сначала посмотри, — улыбнулся Аллан.

Она очень давно не получала подарков, кажется, с того самого февральского дня ее ненастоящей свадьбы. И обрадовалась раньше, чем посмотрела, что это такое. А уж когда открыла пакет и вытащила на свет книгу «Как назвать малыша», восторгу ее не было предела.

— Я решил, что нам пора подумать об имени, — пояснил Аллан, для которого радостный блеск в глазах Линор был дороже всякой благодарности.

— Это замечательно! Спасибо тебе большое. — С сияющим лицом Линор вытащила следующую книгу «Имена и сокращения». За ней еще одну — «В честь кого назвать ребенка»… Столько прекрасных подарков, как будто наступило Рождество! — Ах, Аллан, это так мило с твоей стороны! Ты даже не представляешь, как я рада! Даже одной книжки было бы достаточно.

— Одной книжки никогда не бывает достаточно.

— Оксфордский подход, — засмеялась Линор.

— Да нет, лично мой.

Линор прижала книги к груди.

— А я-то думала, что буду совсем одна! Что никто не поддержит меня во время беременности!..

— Я поддержу. — Аллан ощутил, как какое-то теплое чувство зарождается в его душе. — Я собираюсь быть настоящим отцом, Линор. И не только с того момента, когда ребенок родится, но и сейчас. Эта новая жизнь, она уже существует, пускай пока внутри тебя, и я участвовал в ее создании.

Глаза Линор наполнились благодарными слезами. Она отвернулась, чтобы скрыть волнение.

— Я хотела попросить тебя об одной вещи. Я на днях собираюсь пойти к врачу, ну, понимаешь… в женскую консультацию. Флоренс порекомендовала мне очень хорошего специалиста. Вот я и подумала: почему бы тебе… То есть, если ты занят, то нет вопросов…

— Предлагаешь пойти с тобой?

Линор, смутившись, уставилась в пол.

— Если ты не против.

— Я не против, — ответил Аллан, не раздумывая ни секунды. — Когда ты идешь?

— В понедельник, в два часа дня.

— Отменю деловую встречу.

— Правда?

Он решительно кивнул.

— Прекрасно, — прошептала Линор едва слышно.

Это действительно было прекрасно. Они вдвоем явятся узнать, все ли в порядке с их малышом! Чтобы скрыть радость, молодая женщина протянула одну из книг своему собеседнику.

— Ну что же, папочка, а теперь начинай готовиться.

— Папочка? — не понял Аллан.

— Ты же сам говорил, что это и твой ребенок тоже.

Линор открыла книгу, краем глаза замечая, что Аллан сделал то же самое. Несколько минут оба молчали, погруженные в чтение.

Похоже, Аллан собирался подойти к выбору имени так же серьезно, как он подходил ко всему. Линор улыбнулась. Может, из них не получилось настоящих супругов, но уж хорошие родители точно выйдут. И ребенок вырастет в атмосфере любви и заботы, а это главное.

Интересно, а в какой атмосфере вырос сам Аллан?

— Послушай, как к тебе относились твои родители?

Он изумленно взглянул на нее.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мне кажется, нам надо больше знать друг о друге, раз уж судьба свела нас вместе…

— Ну, мы с мамой всегда были большими друзьями, — с неожиданной теплотой отозвался Аллан. — Она сделала меня таким, какой я есть. Отдавала мне всю любовь без остатка… Я помню, как она учила меня играть в футбол. Мама вообще очень многое умела, да и сейчас не растеряла своих талантов. Она отличный художник-акварелист, занимается фотографией, водит машину. Ей приходилось нелегко, особенно когда я был маленький, но мама никогда не теряла присутствия духа и меня научила этого не делать.

Линор смотрела на Аллана и удивлялась: даже выражение его глаз менялось, когда он говорил о матери! Видно, они и в самом деле очень близки. Молодая женщина позавидовала ему.

— А твой отец?

— Я его никогда не видел. Никогда даже не слышал его имени. Не знаю, ни кто он, ни откуда родом. — Губы Аллана сжались, взгляд стал холодным и жестким. Хотя он всем своим видом пытался изобразить равнодушие, Линор поняла, что коснулась запретной темы. — Он бросил мою мать, как только узнал, что та беременна. Она никогда мне про него не рассказывала, а я не спрашивал.

— Прости, я не знала, — тихо сказала она и положила руку ему на плечо. Теперь ее не удивляло, что Аллан стремится стать хорошим отцом. — Но на самом деле я рада, что ты мне рассказал.

— Это еще не все, — Аллан, не замечая ее руки, смотрел куда-то в пространство. — Мои мать была кухаркой мистера Ладлоу. Мы жили в их особняке, в комнатах для прислуги.

Линор уставилась на него так, будто видела впервые.

— Вот почему Кевин говорит, что вы росли вместе.

— Да, мы выросли в одном доме. Но я не сразу стал частью его компании. Мне пришлось заставить его забыть, что я незаконнорожденный сын кухарки.

— Ты потрясающий человек, Аллан Форестер, — медленно произнесла Линор. — Ты сам сделал себя. Этим можно гордиться.

Он недоуменно обернулся и встретился с ней взглядом.

— Гордиться?

— Ну да. Только посмотри, какой путь ты проделал! Ты не похож на никчемных денди, которые унаследовали денежки от отцов и теперь не могут придумать, на что бы их потратить. Ты настоящий боец.

— А ты дочь графа. И поэтому не снизошла до брака со мной.

— Неужели ты думаешь, что я отказала тебе из-за сословных предрассудков? — Изумлению Линор не было предела.

— А почему бы еще? Фамильная гордость взяла верх над богатством.

— Твое происхождение… Да кого оно волнует, кроме тебя! Куда важнее, какой ты человек.

— Интересно, сказала бы ты то же самое, будь твои миллионы при тебе? — горько усмехнулся Аллан.

Линор пожала плечами, не желая говорить ему, что думала так всегда.

— Какой прок рассуждать о том, что могло бы быть? Все, что происходит с нами, — к лучшему. Я в этом уверена.

— Тогда почему же ты отвергла мое предложение?

Она помедлила, прежде чем ответить.

— Потому что —… я хочу быть похожей на тебя.

— На меня?

Кажется, Аллан не понял, что она имеет в виду.

— Да. Ты прошел сквозь огонь и воду, и они закалили тебя. Ты добился своего, заставил мир уважать тебя. Я хочу того же самого.

— Не вижу, чем брак со мной может помешать тебе.

— Еще как может! — воскликнула Линор. — Я видела это на примере моих родителей. Я хочу, чтобы мой ребенок гордился мною. Относился ко мне так, как ты относишься к твоей матери. И поэтому хочу твердо стоять на своих ногах. Понимаешь?

— Понять нетрудно. Но пойми и ты, как сильно я хочу дать ребенку настоящую семью!

— Где гарантии, что самая настоящая семья останется нерушимой? Посмотри на моих родителей.

— А я знаю по себе, как тяжело расти без отца. Мама делала для меня все, что могла, но отсутствие мужчины в доме сказывалось на ней не лучшим образом.

— Времена меняются. Теперь куда легче быть матерью-одиночкой.

— Не намного, — возразил Аллан. — Если хочешь знать правду, пооткровенничай с Флоренс.

— Она говорила, что у нее бывали тяжелые времена, — задумчиво произнесла Линор.

— Мягко говоря. И такой судьбы я не хочу для матери моего ребенка.

— Я благодарю тебя за заботу, но решение уже принято.

— Не решай за всех раз и навсегда. Я не хочу, чтобы мой ребенок страдал так же, как я в детстве. — В голосе Аллана звучала неподдельная боль.

— Неужели было так плохо? — спросила Линор.

Он кивнул.

— Слава Богу, что ты не знаешь, каково это — постоянно завидовать лучшему другу. У Кевина Ладлоу был самый потрясающий отец в мире. Я мог часами смотреть, как они играют в теннис, читают, возятся с собаками — да что угодно делают вместе! А они все время делали что-нибудь вместе. Когда Кевин был маленький, отец носил его на плечах. Когда подрос, стал учить его боксу. А мне оставалось только завидовать… Я по ночам даже плакал от обиды. Ведь мой отец не оставил мне даже своего имени.

Больше всего Линор хотелось сейчас обнять его светловолосую голову, прижать к своей груди. Но этого она делать не собиралась. Поддавшись порыву, она могла все испортить.

— Я хочу, чтобы у моего ребенка было все самое лучшее, что только бывает.

— Для начала следует решить, что же самое лучшее, — отозвалась Линор.

— И что же это?

— Любовь.

— Одной любви недостаточно. Еще нужна крыша над головой и многое другое.

— Поверь мне, зачастую дети, растущие в роскоши, еще несчастнее, чем был ты в детстве, — горячо заверила его Линор. — Тебе когда-нибудь приходилось сомневаться в любви твоей матери?

— Ни секунды, — без малейшего раздумья ответил он.

— Значит, самое главное богатство в мире у тебя всегда было.

Линор в пылу разговора приподнялась на кушетке, и книга, которую она держала на коленях, упала на пол. Молодая женщина потянулась поднять ее, и в то же мгновение за книгой нагнулся Аллан. Руки их соприкоснулись, по телам волной пробежал легкий жар. Светлые волосы Аллана задели ее щеку.

— Ты действительно так считаешь?

— Да. — Ответ прозвучал хрипловато, потому что голос подвел Линор.

Аромат его волос, терпковатого одеколона и еще что-то, что она могла определить только как «мужской запах», опьянял так сильно, что Линор с трудом перевела дыхание. Нужно было убрать руку, прервать это затянувшееся касание…

Но первым опомнился Аллан: он поднял книгу и положил Линор на колени. Тепло его дыхания и странный блеск в глазах почему-то лишили ее способности говорить.

Молодая женщина благодарно кивнула… и неосознанно подалась вперед. Аллан должен был бы отстраниться, но нет, он сделал прямо противоположное. Линор даже не заметила, как губы ее, слегка пересохшие, приоткрылись. Аллан понял это как позволение и прижался к ним в поцелуе. В миг, когда губы их соединились, словно электрический разряд пронизал тело молодой женщины.

Музыка. Свадебный марш. Голубки на крышке шкатулки…

Линор теснее прижалась к нему, будто бы желая полнее насладиться вкусом его губ. Ладони, коснувшиеся ее плеч, были такими теплыми, ласковыми… А все происходящее казалось таким правильным, таким естественным.

За долгие четыре месяца она почти забыла, как это — целовать Аллана. И теперь словно что-то вспыхнуло в ее мозгу: она хочет его!

Хочет повторить волшебство их брачной ночи. Хочет остановить мгновение.

Но… но Линор нашла в себе силы оторваться от губ Аллана. Она отстранилась, тяжело дыша, с пылающими щеками, не зная, куда девать глаза.

Аллан и не думал удерживать ее.

— Прости, — пробормотал он неверным голосом. — Я не помышлял ни о чем подобном. Это просто какое-то… наваждение.

Она кивнула, радуясь, что можно не отвечать.

— Вот если бы… если бы мы были женаты…

— Но мы не женаты и никогда не будем. — Линор хотела сказать это значительным голосом, но получилось тихо и невнятно.

Аллан ничего на это не ответил, только синяя жилка пульсировала у него на виске.

Линор пребывала в смятении. Казалось, тело ее не подчинялось более разуму. В присутствии этого человека она чувствовала себя легко возбудимой, вспыхивающий как спичка от одного его присутствия. И в то же время находящейся в полной безопасности. Линор не могла определить природу странного влечения к Аллану, но наверняка знала одно: он не любит ее… Да и вряд ли чувства, которые она испытывает к нему, тоже можно было бы назвать любовью.