Прищурясь, она взглянула на меня:
— Сдается мне, у тебя есть кто-то на примете.
— Боюсь, мой вариант вам не понравится.
— Это еще почему?
— Ну… пожалуй, он нетрадиционный.
— Нетрадиционный? Лакшми, ты меня отлично знаешь. В прошлом году я была в Советском Союзе — и не один, а два раза. Неру-джи уговорил меня поехать с делегацией Индо-Советской лиги. Давай же, говори.
— В общем… — Я принялась с преувеличенным рвением убирать выбившуюся прядь волос в пучок на затылке. — Девушка не из раджпутов.
Парвати приподняла выщипанную бровь, но не отвернулась. Я тоже не отвела глаза.
— Она из брахманов.
Парвати моргнула. Какой бы современной она себя ни считала, Парвати и подумать не могла, что Рави возьмет жену из другой касты. Представители каждой из четырех индийских каст столетиями женились исключительно на своих, даже вайшьи и шудры.
Я сунула ей в рот очередной намкин.
— Лучшей партии для Сингхов нельзя и представить, — продолжала я. — Девушка красивая. Воспитанная. Образованная. Веселая. Рави явно понравится. У ее родителей большие связи. Ваш чай не остыл? Мой остыл.
— Мы ее знаем?
— С самого детства. Давайте я попрошу принести еще чаю? — Я поставила чашку и потянулась к серебряному колокольчику, но Парвати перехватила мою руку.
— Забудь ты о чае, Лакшми! Расскажи мне о девушке, или я вытру ногу о полотенце, и час твоей работы пропадет зря.
Не поднимая глаз, я потрогала пальцем ее ступню — проверила, высох ли узор.
— Это Шила Шарма, дочь мистера В. М. Шармы.
Разумеется, Парвати была знакома с супругами Шарма. Оба семейства вращались в одних и тех же деловых кругах. Строительная компания мистера Шармы, крупнейшая в Раджастане, недавно получила от махараджи заказ на переустройство его дворца Рамбагх. Муж Парвати владел архитектурным бюро, которое спроектировало массу здешних жилых и деловых зданий. Это будет неожиданный союз двух знатных семейств. И если мне удастся устроить этот брак, я буду нарасхват у элиты Джайпура в качестве свахи, а это куда выгоднее, чем рисовать мехенди.
Парвати наклонила голову набок.
— Но ведь… Шила еще ребенок.
За последний год Шила изрядно пополнела на рисовых пудингах и лишних порциях чапати с маслом ги и выглядела уже не девочкой, а юной женщиной.
— Ей пятнадцать лет, — сказала я. — И она очень симпатичная. Учится в школе для девочек, которую открыла махарани. На прошлой неделе учитель музыки сказал, что Шила поет точь-в-точь как Лата Мангешкар [Лата Мангешкар (род. 1929) — индийская певица, кинокомпозитор, кинопродюсер и актриса, одна из самых уважаемых закадровых исполнительниц в Индии.].
Я взяла чашку. Наверняка сейчас Парвати мысленно подсчитывает плюсы и минусы, совсем как я на прошлой неделе. Плюсы: если объединить обе компании — строительную фирму Шармы и архитектурное бюро Сингха, — они станут приносить куда больше прибыли, чем по отдельности; вдобавок Парвати получит невестку, которая знает английский и сумеет занять разговором политиков и набобов. Единственный минус — Шила из другой касты, пусть и высшей. Были и другие подвохи, о которых я не обмолвлюсь Парвати: как Шила, безобразно скривив губы, дергает кузину за косички, как командует нянькой, как приводит в отчаяние учителя музыки своей ленью. Я обслуживала клиенток годами и наблюдала, как растут их дети. Я лучше всякой профессиональной свахи представляла, у кого какой характер и причуды. Но об этих ее недостатках муж узнает самостоятельно, а я пока помолчу.
Парвати задумчиво теребила бахрому на подушке.
— Помнишь свадьбу дочери Гуптов?
Я улыбнулась.
— Я как увидела ту девушку в саду, которую ты нарисовала невесте, так сразу и поняла: не пройдет и года, как она родит сына. Так и вышло.
Дочь Гуптов вышла замуж по любви, но я об этом умолчала.
— Твои узоры творят чудеса. — Она застенчиво улыбнулась. — Думаю, ты сумеешь помочь одному дорогому для нас человеку.
Я вежливо кивнула, недоумевая, куда она клонит.
— Мы с Самиром вчера вечером были во дворце Рамбагх. Там устраивали прием, чтобы собрать средства и наконец достроить новый джимхана, — подчеркнула Парвати, чтобы я поняла, какая она прогрессивная. — Махараджа сказал, что намерен превратить свой дворец в отель. Представляешь? Мы боролись за независимость, вышвырнули англичан — и всё для того, чтобы они снова вернулись в наши дворцы? — Она раздраженно покачала головой.
Я поняла: остановиться в таком отеле смогут позволить себе лишь богатые европейцы, преимущественно британцы.
— Махарани вчера отсутствовала, и это очень странно. Латика обожает вечеринки. Говорят, она… нездорова. — Парвати понизила голос.
Я молчала.
Парвати потерла ладони, вдохнула аромат хны.
— Быть может, тебе удастся ее исцелить?
Я так долго ждала, чтобы Парвати рекомендовала меня во дворец! Я даже чашку поставила, испугавшись, что дрогнет рука. Если махарани станет моей клиенткой, за ней последуют и другие. Я оглянуться не успею, как заработаю достаточно, чтобы достроить дом! Я принялась мысленно подсчитывать доходы и не слушала Парвати.
Она потянулась за очередной порцией угощения, и я положила намкин ей в рот, стараясь не встречаться с ней взглядом — боялась, что она увидит, как горят у меня глаза. Наверняка она заметила, что у меня дрожат пальцы.
— Я рассказала ее высочеству, что твои мехенди помогли мне забеременеть Говиндом. С глазу на глаз, разумеется. И если я рекомендую тебя во дворец…
Я поняла, куда она клонит. Парвати хочет, чтобы я подыскала Рави невесту, и не хочет оплачивать мои услуги. Вот нахалка! Сватовство требует и усилий, и сноровки. Человеку из высшей касты она безропотно заплатила бы вдвое, а то и втрое от того, что получу я. Даже если я соглашусь на жалкие десять тысяч рупий, она всё равно останется в барыше. Мне наверняка придется потратить несколько недель, если не месяцев, чтобы удовлетворить все стороны. А ведь сватовство порой расстраивается, и все труды пропадают впустую.
Значит, Парвати хочет, чтобы я сосватала невесту ее сыну, а она за это рекомендует меня во дворец. Прежде чем отвечать, следовало всё обдумать. Семья махараджи — ее родственники (ее отец был кузеном одной из махарани), следовательно, ей ничего не стоит ввести меня во дворец. Но какая индианка (даже если она богата) не попробует поторговаться? В противном случае ее сочтут дурочкой, легкой добычей. И если я сразу же соглашусь на предложение Парвати, все будут знать, что меня легко перехитрить. К тому же ее рекомендация — еще не гарантия: меня могут взять, а могут и не взять.
Почувствовав мою нерешительность, Парвати подалась вперед и поймала мой взгляд.
— Если бы я умела так красиво рисовать, как ты, Лакшми, я обязательно занялась бы твоим ремеслом. — Для моих клиенток слово «ремесло» оскорбление, а не похвала.
Я сглотнула.
— Ах, джи, вы созданы для большего. Кто еще устроит такие шикарные приемы для политиков? Их ведь тоже нужно уметь принять.
Она хихикнула, польщенная моим ответом. Мы вернулись к привычным ролям: я служанка, она мемсагиб.
Но я собиралась разыграть последнюю карту.
— Ваше доверие бесценно, однако ее высочество наверняка привыкла к самым лучшим материалам.
Парвати поджала губы и спросила задумчиво:
— Шести тысяч рупий хватит, чтобы всё купить?
Я расправила бархатное покрывало под ногами Парвати, проверила, высохла ли паста, и гвоздичным маслом удалила излишки хны.
— Кое-что приходится заказывать за границей. Например, листья кафрского лайма. Лучшие везут из Таиланда.
Парвати молчала. Не хватила ли я через край? Я принялась массировать ей ступни, кровь стучала у меня в висках.
Парвати, прищурясь, взглянула на календарь «Пан-Ам» на стене.
— Скоро у нас праздник, — наконец проговорила она. — Двадцатого декабря. Тогда же можно устроить отдельную вечеринку с мехенди для девочек круга Рави. — Парвати коснулась пальцем своей румяной щеки. — Пожалуй, приглашу труппу из Шекспировского театра. Дети от них без ума. — Это позволит ей понаблюдать за девушками, которые могут составить партию Рави. И среди них наверняка будет Шила Шарма.
Парвати вытянула ноги, покрутила ступнями, разглядывая мехенди.
— Но, возможно, ты будешь занята в это время? Посмотри, пожалуйста, в своем календаре.
На вечеринке с мехенди придется потрудиться, но если Парвати рекомендует меня во дворец, это стоит того.
Я улыбнулась ей со всей любезностью, на какую была способна.
— Для вас, мемсагиб, я всегда найду время.
Она улыбнулась, показав ровные мелкие зубы; глаза ее блеснули.
— Значит, договорились. Девять тысяч рупий на материалы для махарани Латики?
Я наконец выдохнула. Я получила первый заказ на сватовство, и хотя он оказался не таким выгодным, как я ожидала, это на шаг приблизит меня к завершению дома, в котором я поселю своих родителей, чтобы загладить вину за то, что им пришлось вынести из-за меня. Осталось лишь устроить этот брак.
Я вернула на щиколотки Парвати тяжелые золотые браслеты.
— Тогда пусть вечеринка с мехенди будет моим подарком вам.
На веранде Сингхов я надела сандалии. Малик со старшим садовником стоял на лужайке под высокой яблоней, голые ветви которой на фоне ясного неба, казалось, щетинились шипами, и над чем-то смеялся.