— Есть новости об отце? — спросил я.
Он обычно не опаздывал. Эх, знала бы мама, что он сейчас, скорее всего, на миссии в потенциально смертоносном параллельном измерении, была бы сейчас так же напряжена, как я.
— Нет, Марк. Мне жаль. Я говорила с его шефом. Он сказал, что на стройке серьёзные задержки. Это продлится ещё пару дней. Но беспокоиться нам не о чем.
…и это в эпоху смартфонов! Я только головой покачал. Ох уж эта папина отговорка о его нелюбви к «технике слежения», как он её называл. Но мама не считала это чем-то ненормальным, и моей туповатой сестричке это тоже странным не казалось.
Позднее в комнате я раздумывал, что же мне делать. Связаться с отцом было невозможно. Связь в Закулисье не ловила. С Алекс я всё это обсудить не мог. Контактов Докса у меня тоже не осталось с тех пор, как я покинул клинику. Точнее — базу биологов.
Что же мне было делать? Снова сознательно перемещаться в параллельное измерение? Об этом не могло быть и речи. Отец прав — там очень опасно. По сути, у меня не было ни единого шанса найти его. Особенно в одиночку, без чьей-либо помощи. Да я даже не знал, что у него за миссия.
Я решил просто подождать. В конце концов, он опытный агент. К тому же это в Закулисье ты неделями бродишь по одному уровню. А в Реальности проходит всего несколько дней. Время идёт гораздо медленнее. Удивительно даже, как отец раньше возвращался домой без опозданий.
Записка 2025–289, Кнут Шмидт
Я включил фонарик. Из темноты выплыли первые сталагмиты и сталактиты. Желтоватые наросты, похожие на кинжалы, вырастали из пола и свисали с потолка. Некоторые были сломаны, но обломков нигде не наблюдалось. Странно. Капающая с них влага наполняла зловещую пещеру гулким эхом. Видимость была так себе, шагов на десять, не больше. Я осторожно двинулся вперёд по каменному лабиринту. Ступать здесь тихо было почти невозможно. На всякий случай я держал наготове револьвер, этот уровень классифицировался как небезопасный.
Собственно, именно поэтому в Реальности я никогда не возил семью на экскурсии в рудники и пещеры. Я не хотел рисковать Марком, который унаследовал мою генетическую мутацию и мог оказаться в параллельном измерении, случайно свернув не туда. Даже одного неосторожного движения хватило бы, и мы бы его потеряли. Он до сих пор ненавидит меня за то, что я старался оградить его от всего опасного и дурного. Но ведь главное сейчас — это то, что он жив… Однажды он поймёт.
Посреди каменного леса скалистых наростов я обнаружил спокойное круглое озеро, мерцающее изнутри голубоватым светом. Если записи ребят из Большой Исследовательской Группы не врали, я был на верном пути. Уровень охватывал большую площадь, но, по крайней мере, не изменялся постоянно, как многие другие.
Я медленно побрёл вдоль берега к сталагмиту, на котором кто-то вырезал грубую стрелу с отчётливой буквой «K» и что-то вроде черепа. Вот с этого самого места нужно было быть крайне осторожным: я приблизился к заброшенному пещерному городу Каврагосту. Миссия была крайне опасной, напарников у меня никогда не было, но свидетели здесь и не нужны. Мрачная тропка, выложенная острыми сталактитами и сталагмитами, извиваясь, уходила вглубь Восьмого уровня.
Позади вдруг послышались приглушённые шаги. Я тотчас оглянулся и вскинул оружие, но коридор был пуст. Я несколько раз вдохнул и выдохнул, после чего двинулся дальше. Снова услышал какой-то шум и посветил фонариком в ту сторону. Ничего. Да чтоб тебя. Наверняка мой преследователь укрылся где-то между крупными обломками.
Что же делать? Идти дальше или подкараулить его? Пока что он не нападал на меня. Значит, интеллект у него был до определённого уровня развит. Это не какой-то тупой, ведомый лишь инстинктами монстр.
— Эй! А ну выходи, я тебя слышал, — негромко шикнул я на английском, дабы не привлекать к себе лишнего внимания здешних обитателей.
Тишина. Никто не показывался. В любом случае попробовать стоило.
Интересно, далеко он вообще? Шагов десять, иначе я бы точно ничего не услышал. Ладно же… Что можешь ты, могу и я. Я выключил фонарик и сошёл с тропинки, укрывшись за скалой в человеческий рост. Поглядим теперь, кто из нас более терпеливый.
Я медленно считал про себя, чтобы не потерять чувство времени в полной темноте, и дошёл почти до пятисот, когда на тропе вдруг мелькнуло пятно света. Затем послышались шаги, кто-то едва слышно дышал. И вот мимо моего укрытия прокрался человеческий силуэт с выключенным фонариком. Сам я задержал дыхание и подождал, пока он отойдёт метра на три.
Затем прицелился и включил свой фонарик:
— Стоять! Не двигаться!
Теперь я мог разглядеть своего преследователя. Молодой мужчина ростом под метр восемьдесят с лохматой рыжей бородой. Длинный плащ до пола, набитый рюкзак, прочные ботинки. Оружия, похоже, не было. Ослеплённый светом моего фонарика, он заслонялся от него рукой, так что черты лица я разглядеть не мог.
— Не стреляй, я тоже на «А-Синк» работаю, — ответил он хриплым голосом и заморгал.
— Придётся предложить что-то получше. Кто ты и почему за мной крадёшься?
— Агент Риан О’Киффи. Я у тебя на подхвате.
— Что?
— Если с тобой что-то случится, я должен завершить миссию или замести следы.
— Звучит странно, — заметил я: парнишка не вызывал доверия. — Почему тебя не приставили ко мне сразу как полноценного напарника?
— Ну, если бы тебя засекли и ты погиб, я бы остался незамеченным и просто немного подождал, пока ситуация стабилизируется, чтобы завершить начатое.
— Хм… — Я подумал, что это было вполне в духе «А-Синка». Хотя мне такой подход не очень-то нравился. — Ну, допустим. Назови тридцатый пятизначный код.
— А-К-Ф-два-один, — выпалил тот, не моргнув глазом.
Таким образом мы оба подтвердили свою принадлежность к «А-Синку». Существовало около пятисот тысяч комбинаций вопросов и ответов для выявления «своих», вычислить которые человеку непосвящённому было абсолютно невозможно. — Ладно, Риан. Теперь идём вместе. Никаких больше пряток. — Он хотел что-то возразить, но я поднял руку, не давая вставить слово. — Это не обсуждается. И ты пойдёшь первым. Если что-то не устраивает, возвращайся обратно и не преследуй меня больше.
Он несколько секунд смотрел на меня своими голубыми глазами и, похоже, колебался. Но в итоге молча кивнул, развернулся и медленно зашагал вперёд.
Мы шли по тёмной тропинке примерно полчаса и за это время не перекинулись ни единым словом. Внезапно каменный лес закончился.
— Ох, — вырвалось у моего спутника, когда перед нами простёрся затерянный пещерный город. — Этого я, честно говоря, не ожидал.
С помощью фонариков мы могли осветить лишь малую часть разрушенных зданий. Но благодаря светящемуся мху на потолке пещеры, находящемся метрах в 20 над нами, и ещё каким-то неопознанным источникам света в самом городе впереди угадывались одноэтажные домики. Их было очень много. Стены из необработанного камня, оконные проёмы без рам и стёкол. Узенькие переулочки переплетались между собой и убегали куда-то вдаль.
— Насколько же это большой город и кто всё это построил? — прошептал Риан с некоторым благоговением.
— Примерно как типичное небольшое поселение в Германии. Сейчас всё заброшено, как видишь. По крайней мере, основатели города здесь больше не живут. Никто так и не знает, кто именно всё это выстроил.
— Безликие, может?
— Не думаю. Позже увидишь почему.
С этими словами я спустился вниз по пологому склону и ступил на гравийную дорожку, ведущую к ближайшим домам. Я уже бывал в этом мрачном городе-призраке, но добровольно бы сюда ни за что не вернулся. К слову, вопрос новоявленного напарника меня несколько удивил. Он ведь агент, а значит, должен знать наизусть основные факты о ста важнейших уровнях и самые приметные места на каждом из них.
Спустившись вниз, мы вошли в один из широких переулков. Домики были одноэтажные, но в высоту достигали четырёх метров. Подоконники располагались на уровне наших голов, а дверные проёмы были вдвое выше привычных человеку.
— Это что же, дома великанов?
— Очевидно. Их рост, должно быть, превышал три метра. — Я вскинул револьвер и двинулся дальше. — Ты без оружия или как?
— Отчего же без оружия? Просто не люблю огнестрельное.
— А что любишь?
Он откинул в сторону полу плаща, и я разглядел рукоять японской катаны.
— Меч? Ты это всерьёз? Тебе же для этого…
Его нога скользнула вперёд. От сильного удара у меня перехватило дыхание, я отлетел назад и упал на спину. На брусчатку с нечеловеческим визгом приземлилась серая тень в лохмотьях. Точно на то место, где мгновением ранее стоял я. Тварь тут же круто развернулась, подскакивая, точно ужаленная, и накинулась уже на Риана. У неё были острые когти и странно изогнутые конечности. Риан же плавно отступил в сторону, неспешно вытащил катану и рассёк ею нападавшего. Существо покачнулось, сделало ещё три шага, скорее машинально, чем осознанно, и распалось на две части с противным чавкающим звуком. Должен признать, у моего спутника получилось довольно-таки изящно с ним разделаться.