— И всё-таки я бы рискнул. Ну… так как мне вернуться на Нулевой уровень?

Докс пожал плечами.

— Да так же, как ты сюда попал. Поищи двери и лестницы. Некоторые ведут на Нулевой уровень, а остальные — на Второй.

— Второй? А что там?

— Его можно легко узнать по огромным трубам, как в гигантской котельной. И чудовища там враждебнее, чем здесь. — Он помолчал. — Мой тебе совет — оставайся пока тут. Удастся ли тебе вернуться сюда со Второго уровня, если ты не найдёшь выход в одиночку, это большой вопрос. А здесь лишние руки всегда нужны. Со временем ты научишься безопасно передвигаться по Закулисью, защищаться и находить уровни, где нет угроз. Заодно интуицию разовьёшь.

Может, действительно остаться? На аванпосте относительно безопасно. Или всё-таки рискнуть и поискать дорогу домой? Оставаться не слишком хотелось, я был уверен, что смог бы найти выход из этого кошмарного и опасного измерения в хорошо знакомую мне Реальность.

— Глупый вопрос можно? — уточнил я. — Пока я здесь, в Закулисье, что происходит с моим телом в Реальности?

— Его там нет. Понимаешь, ты либо здесь, либо там. В двух измерениях одновременно существовать невозможно. Да и время здесь течёт не так, как в Реальности. Здесь пройдут дни, а то и недели, а там — минуты или часы.

— И в случае удачного переброса моё тело вернётся в то же самое место? — засомневался я.

— Ну… Скорее нет. Людей обычно перебрасывает в место, которое находится недалеко от точки входа. Но не в саму точку.

Что ж, это объясняет, почему во время первого возвращения в Реальность я очнулся в парке.

В конце нашего разговора Докс добавил:

— Послушай… Предлагаю тебе сдать анализ крови, чтобы мы могли исследовать твою ДНК. Вполне вероятно, что у тебя какие-то способности, о которых мы не знаем. А взамен мы дадим тебе оружие и снаряжение. Это шанс на выживание здесь. И ещё: я бы на твоём месте не стал надеяться на возвращение в Реальность. Едва ли это возможно.

Я согласно кивнул. На том и порешили.

* * *

Я отдохнул пару часов, а потом получил рюкзак, в котором оказались упакованы две бутылки Миндальной воды, протеиновые батончики, карманный фонарик, нож и спальный мешок. Также мне выдали небольшое копьё. Объяснили это тем, что так я смогу хотя бы некоторое время противостоять местным чудовищам. Честно говоря, я рассчитывал на нечто более масштабное, что ли. Но оружие посерьёзнее в Закулисье было редкостью и стоило дорого, поскольку добывались из Реальности или с самых опасных уровней. Зато мне дали много советов.

Когда я направился к дверям, ведущим на выход, в животе у меня всё сжалось. Всего пару часов назад я был простым старшеклассником, и больше всего меня огорчало, что я не самый быстрый в секции по плаванию. А сейчас, вооружившись копьём, я шёл в опасные коридоры Первого уровня, покидая относительно защищённый аванпост. И теперь я знал, что по коридорам бегают не только гончие, но и гораздо более опасные создания. И всё же я хотел попытать удачу. Вдруг у меня получится вернуться?

— Привет, новичок, — послышался знакомый голос. — Можно составить тебе компанию?

Ко мне подошла Лия с набитым рюкзаком и дробовиком, полностью снаряжённая к долгой и опасной вылазке.

— Хочешь пойти со мной? — удивился я.

— Хочу, но почему, расскажу снаружи. А сейчас поторопимся. — Она подтолкнула меня к дверному проёму, по сути, решив всё за меня. Я и не возражал, чтобы она пошла со мной, а, наоборот, был благодарен. У неё же было оружие!

Теперь у меня больше шансов вернуться в Реальность.

* * *

Мы осторожно двигались по пустым коридорам Первого уровня, периодически натыкаясь на загадочные граффити уровня веселья. Иногда свет начинал мигать, и мы слышали вдалеке рычание гончих. Но, видимо, из-за того, что нас было двое, эти твари оставили нас в покое.

— Так почему ты решила пойти со мной? — спросил я Лию.

— Честно говоря, я надеюсь, что ты мой шанс вернуться в Реальность, — ответила она.

— Думаешь, у меня есть какие-то способности?

— Скорее особый ген. Но суть одна. Без тебя мне отсюда не выбраться.

Я сильно сомневался, что смогу сам вернуться в реальный мир, что уж говорить о том, чтобы взять с собой кого-то ещё. Но вслух ничего не сказал.

Через полчаса мы нашли в угловом коридоре лестничный пролёт. Деревянные ступеньки вели наверх.

— Хм… Нам, похоже, не сюда. Нужно же вниз, — прокомментировал я.

— Вовсе нет. Обозначения уровней придумали люди для удобства. В действительности же направления лестниц и коридоров в Закулисье ничего не значат. — Она чуть пригнулась, осматривая слабо освещённую лестницу, но входить не спешила. — Я уверена, что всё, что мы здесь видим и переживаем, — лишь интерпретация нашего мозга. Он объясняет происходящее в чужом измерении понятным нам языком. Это не даёт нам сойти с ума, но искать в этом логику нужно не всегда. Понимаешь, что я имею в виду?

— Да, звучит разумно, — кивнул я. — Иначе кому-то пришлось бы специально всё здесь выстраивать. А это полный бред.

— Вот именно, — ответила Лия. Кажется, она подтвердила свою догадку. — Ладно, теперь проверим, нужный ли это выход. Иди первым, раз уж у тебя особые способности, но всегда держи меня за руку.

Как по мне, эта лестница ничем не отличалась от других. Я взял Лию за руку и начал медленно подниматься по скрипучим деревянным ступеням, держа наготове копьё. Стены были обиты зелёным бархатом. От латунных люстр исходило приятное мягкое свечение. Лестница закручивалась и казалась бесконечной. Я уже собирался колко пошутить о нашей трудной дороге, но тут ступеньки закончились. Мы стояли перед деревянной дверью с причудливыми узорами.

— Похоже, пришли, — сказал я и повернулся к Лие.

Но позади никого не оказалось. Как же так? Я всего пару секунд назад держал её за руку. Или нет?

— Лия? — тихо позвал я, понимая, что криком можно привлечь монстров. — Лия? Где ты?

По-прежнему было тихо, и я судорожно сглотнул. Что случилось? Это я её случайно потерял или она меня намеренно оставила? Может, она знала гораздо больше, чем говорила? Я снова покосился на деревянную дверь. Открыть и пройти или лучше вернуться? Вдруг это ловушка? На Первом-то уровне я только примерно понимал, с чем могу столкнуться.

В итоге я всё-таки решился открыть дверь.

* * *

— Мяч слева! Слева! Перехватывай! — Крис толкнул меня локтем в бок. — Чувак, ну что за ерунда!

Он бросил джойстик от Плейстейшн на диван и посмотрел на меня обиженно и раздражённо.

— Хорош уже в облаках витать! — заявил Крис. — Ты весь день какой-то рассеянный.

Только сейчас я понял, что меня, судя по всему, успешно перебросило. Перебросило в Реальность! Сразу гора с плеч свалилась.

— Крис? Крис! Это и вправду ты! — Я порывисто обнял друга, хотя такие телячьи нежности были совсем не в моём стиле. Как же хорошо снова оказаться в нашей банальной реальности без свирепых чудовищ, бесконечных одинаковых коридоров и мрачных исследовательских центров.

— Ты чего, Марк? — Крис оттолкнул меня. — С головой всё нормально? Целый день чудишь.

— О, да… Извини… Не знаю, что на меня нашло. О чём ты? Разве я чудил целый день?

— Тебе вроде как лучше знать, — пожал плечами друг.

К сожалению, нет. Ничего я не знал. И сейчас лихорадочно придумывал оправдание.

— Прости, наверное, у меня всё-таки было сотрясение, и это его последствия, — начал я. — Так как я чудил?

— Да как бы объяснить… — Похоже, Крис подыскивал подходящие слова. — Это началось сразу после тренировки. У меня сначала было такое впечатление, что ты меня не узнаёшь. Будто ты не в себе. Приходилось объяснять тебе каждый шаг. А потом… Ты словно разучился играть в ФИФА! При том, что сам меня на эту игру подсадил!

Разве Докс не говорил мне пару часов назад, что тело может существовать только в одном из параллельных измерений? Что-то тут не так…

Может, стоило рассказать Крису, что я снова был в Закулисье? Историю с Нулевым уровнем он уже знал. Нет! Он решит, что я сумасшедший, и, может, даже расскажет о моих чудачествах маме.

— О… Да, извини. Я и правда был немного не в себе, — пояснил я. — Но теперь я здесь. — Как бы его в этом окончательно убедить? Я посмотрел на гигантский экран в гостиной Криса. — Счёт один-три. Всего-то? Ничего, сейчас отыграемся!

Так хотя бы другу смог доказать, что снова стал прежним. Но вопрос оставался открытым. Что со мной было здесь, пока я сам находился в Закулисье? Или, точнее, неужели кто-то был в моём теле, пока я шатался по параллельному измерению?