Эйлин никогда не училась в школе — она просто не видела в этом необходимости, — но теперь обстановка дома душила, ей в прямом смысле не хватало воздуха, даже с открытым окном. Она должна была уехать. В университет она сможет поступить лишь через несколько лет. Оставалась школа. Только не местная, иначе Эйлин повесится, так и не попав на занятия.

Несколько лет назад она наткнулась на одну статью. Заголовок гласил: «“Драконы” одержали победу! Хотя капитан группы поддержки “Гадюк” и была уверена в победе своей команды. Действительно, в школе Серпентес учатся талантливые дети, и их команда по лакроссу выигрывает уже не первый год».

После статьи из головы никак не выходила эта школа. Эйлин просмотрела их сайт, все фотографии и представляла себя расхаживающей по коридорам.

Но попасть туда было почти невозможно, там учились дети богатеньких родителей. Ведь если у тебя есть деньги, все двери тебе открыты.

Но месяц назад открылось одно бюджетное место, нужно было лишь пройти вступительный тест. Эйлин задумывалась об этом, но все время откладывала. Но сегодняшнее утро стало последней каплей.

Она открыла их сайт, нашла нужную вкладку и нажала кнопку «Пройти вступительный тест».

Глава 2

Письмо

— Мама! Почтальон! Как думаешь, он привез мне мою куклу? — верещала сестра.

Когда Эйлин в последний раз получала подарки от родителей? Или вообще письма? Хотя о каких письмах может идти речь, если у нее и друзей-то не было. Жили они в глуши, куда даже птицы редко прилетали, а местная школа походила на сарай.

Эйлин сразу сказала матери, что обучаться лучше дома, чем в каморке, которую весь город называл школой. Эйлин была смышленой с самого детства, и занятия давались ей легко. Но общалась с людьми она только по Сети. Даже с единственным другом она познакомилась в интернете. Звали его tivi1231 — такой ник выбрал себе человек по ту сторону экрана. Переписывались они раз в неделю. Эйлин сама не понимала, для чего. Может, потому что это обычная потребность — искать общение и заводить знакомства, которые ей вообще не нужны. Или все же нужны?

— Счета, счета, счета, письмо для… Эйлин? Ты ждешь почту? — Голос отца выдернул ее из размышлений.

Сестра скривила лицо и уставилась на его руки. Если это и правда письмо для Эйлин, то истерики Таши не миновать.

— Письмо? Дай посмотреть! — Эйлин протянула руки и взяла утреннюю почту у отца.

Конверт был приятного серого оттенка. Эйлин не увидела на нем марок — и вообще ничего лишнего. Она прочитала: «От директора частной школы Серпентес».

Этого не может быть. Прошло несколько недель с тех пор, как Эйлин прошла тест. Руки ее затряслись и вспотели, намочив тонкий конверт.

— Мама, я тоже хочу письмо! Где мое письмо?! Почему только Эйлин всегда все достается?! — вопила покрасневшая Таша.

Достается? Ну конечно, это первый подарок Эйлин за последние десять лет — и тот достался от судьбы.

Эйлин начала распечатывать письмо. Она старалась ровно его вскрыть, но тонкая бумага решила испортить идеальный момент и порвалась. Когда с конвертом было покончено, Эйлин аккуратно вытащила лист бумаги и принялась читать:

«Уважаемая Эйлин Блэк, мы получили Ваш запрос на поступление в частную школу Серпентес. Рассмотрев результаты Вашего проверочного теста, мы рады сообщить, что Вы зачислены в нашу школу и приступаете к обучению после летних каникул».

С уважением,

директор школы мистер Крейн

Эйлин потеряла дар речи, она не верила своим глазам, будто это все нереально.

— Эйлин, вернись на землю! Что за письмо? — Вопрос мамы сработал как хлыст по голой коже.

— Мама, я… — Голос почти пропал, поэтому пришлось откашляться, прежде чем продолжить. — Я подавала документы в одну частную школу.

— ЧТО? — Мамины глаза чуть не вывалились из глазниц. — Какая школа? Ты всегда училась дома, ты говорила, цитирую: «Зачем мне эта каморка?»

— Мама, я говорила про местную школу, ты видела этот сарай? Чему меня там смогут обучить?

Мама тяжело вздохнула. Сестра сидела рядом, надув щеки. А папа старался делать вид, будто его нет, он часто так поступал, но в итоге всегда вставал на сторону Эйлин — и это было довольно приятно.

— И где находится эта школа? — прервала тишину мама.

— Четыреста километров отсюда, — шепотом произнесла Эйлин.

— ЧТО?! — Вена у мамы на лбу напоминала трезубец Посейдона, и Эйлин не на шутку испугалась. — Ты как ездить туда собралась?

— Мама, это частная школа. Там предоставляют жилье, это как пансионат, туда попадают либо с мозгами, либо с деньгами. Первое, к счастью, у меня есть.

— Тревис, может быть, ты что-нибудь скажешь? — Мама начала искать поддержку у отца.

— Ну хочет она там учиться, пусть учится, это ее выбор, — спокойно сказал отец.

Эйлин показалось, даже слишком спокойно. С одной стороны, папа поддержал, но, с другой, он будто хотел избавиться от лишнего члена семьи.

— Немыслимо, просто немыслимо, как будто меня одну волнует жизнь моей дочери, — сказала мама, гладя по спине Ташу.

Эйлин тихонько посмеялась — если бы никого не было, она бы захохотала в голос — от лицемерия матери, от злости сестры, от безразличия отца и от счастья, ведь она покинет это чертово место и начнет жить с чистого листа. Все уйдет на второй план, все забудется. И станет лучше, она была уверена.

— Не позволю! — закричала мама. — Какая школа? Какой пансионат? Ты и так скоро поступишь в университет, тебе осталось два года.

— Мама, не начинай, я все сказала и…

Эйлин не успела договорить, раздался звонок в дверь.

— Кого еще там принесло? Тревис, положи свою газету и открой дверь! — Мамина ярость разрасталась и теперь заполонила всю кухню.

Папа знал: спорить с ней сейчас — все равно что положить голову в пасть крокодилу.

Пока он открывал дверь, мама продолжала читать нотации Эйлин, но та не слушала. Эйлин обожала свою способность отключаться во время неприятных разговоров или сосредотачиваться на других звуках. Это было довольно просто: немного фокусировки, сосредоточенности и, — вуаля! — слух подчиняется тебе, а не ты ему.

И вот Эйлин уже слушала, кто же пришел к ним в такую рань.

— Мистер Блэк, могу я увидеть вашу дочь?

— А вы, собственно, кто? — Отец не любил незнакомых людей, тем более непрошеных гостей.

— Прошу меня простить, я Луис Прут, я работаю в школе Серпентес. Мне нужно увидеть Эйлин. Я хочу передать ей форму и все необходимое. Так могу я ее увидеть?

Эйлин чуть ли не подпрыгнула на месте, но мама быстро потушила вспышку радости гневным взглядом.

— Тогда я прошу вас передать этот пакет Эйлин и сообщить ей, что обучение начнется через месяц, остальная информация находится в письме, всего наилучшего.

Эйлин услышала, как отец захлопнул дверь.

— Эйлин, почему ты не можешь быть нормальной? Зачем ты подкидываешь нам столько проблем? — У мамы начинался тик.

— Проблем? Я хочу свалить отсюда и избавить вас от них. — Эйлин была готова разрыдаться, но не сейчас. Она не собиралась показывать слабость даже родным людям.

— Ну конечно, мы же тебя ущемляем. Внимания тебе мало? Ты же у нас особенная! — Мама встала в позу, изображая Эйлин. — «Посмотрите, какая я особенная, я считаю себя слишком умной для этого мира».

— ТИШИНА! — От крика отца даже стаканы задребезжали. — Ты — в свою комнату, а ты покорми Ташу, ребенок целое утро голоден…

— Тревис…

— Карина! Я все сказал.

Прицел, выстрел, попадание. Именно так характеризовала Эйлин эту папину фразу. После нее разговор всегда заканчивался, а последнее слово оставалось за ним.

Пока мама хлопала ресницами, а Таша теребила ее рукав и грозно щурилась, Эйлин, не выдержав, подскочила со стула и пошла по ступенькам, прихватив свою утреннюю посылку.

Эйлин было любопытно, что же лежит в пакете, и гнев, который совсем недавно переполнял ее, уходил на второй план. Она осторожно вытащила форму в вакуумной целлофановой упаковке, какие-то бумажки, значки и фирменные канцелярские принадлежности. Первым делом — так поступили бы все девушки — Эйлин распаковала новую одежду.

Комната резко опустела, в ней остались только Эйлин и школьная форма. Потрясающая, идеально пошитая. Юбка черного цвета с завышенной талией, с темно-зеленой полосой, вышитой на поясе. От ослепительной белизны рубашки хотелось прищурить глаза. На темно-зеленом галстуке не торчало ни единой ниточки, он казался произведением искусства. Также в комплект входила жилетка, она была похожа на юбку, такая же черная, с зелеными полосами на плечах. На груди красовался герб школы.

Эйлин видела его, когда изучала историю Серпентес: змей с открытой пастью на фоне закатного солнца. По легенде, раньше на месте школы жил огромный змей, он выползал на закате и отправлялся на охоту. Питался он далеко не полевыми мышами, а людьми из соседних поселений, которые жили в страхе и после заката запирали ставни, двери и не выходили из дома. Однажды один отважный человек поклялся, что избавится от этого гадкого существа. Он вооружился луком и стрелами и отправился прямиком в логово змея. Но тот погибать не хотел. И он предложил сделку. Человек должен был построить на этом месте дом и каждые пятьдесят лет приводить туда людей в жертву — и тогда змей перестанет охотиться на жителей деревень. Человек согласился, и змей дал ему свой яд, чтобы тот стал бессмертным и служил ему вечно.