Глупые легенды. В них могут поверить только дети или старики, любящие приметы и мифы. Эйлин знала все о биологии и понимала, что это просто сказка для привлечения внимания окружающих. Но легенда получилась неплохой, и герб школы выглядел устрашающе.

Эйлин осторожно повесила форму и принялась разгребать остальные подарки от утреннего гостя. Ручки, карандаши, стикеры, блокноты — чего там только не было. И на всех вещах красовался змей.

Она нашла несколько писем в таком же конверте, какой получила от отца. В одном были рекомендации, что необходимо изучить перед приездом, а в другом — расписание занятий и свод правил.

«Запрещено ходить ночами по школе, пропускать занятия без уважительной причины, дерзить педагогам».

Эйлин убрала листок. Ничего нового она там не увидела, к тому же она не походила на человека, который нарушает правила. Наверное. В любом случае у нее есть месяц на то, чтобы подготовиться к отъезду и убедить маму. Послышался стук в дверь.

— Солнышко, я войду?

«Солнышко? Мама ударилась головой на кухне или я ослышалась?»

— Да, конечно. — Эйлин не знала, как реагировать.

Она забыла, каково это, когда тебя понимают и уважают родители, когда они принимают каждую твою идею, поддерживают все твои начинания. Она просто хотела, чтобы родители действительно верили в нее, но их слова ничего не значили. Пустой звук. Как будто приложил ракушку к уху и слушаешь шум волн, которых нет и в помине в скелете моллюска.

— Эйлин, мы с папой все обсудили и пришли к выводу. — Мама говорила предельно мягко и спокойно, отчего мурашки прошлись по всему телу Эйлин. — Если ты хочешь учиться и выбрала для себя престижное место, мы поддержим твой выбор.

— Что? — В горле пересохло, и голос был похож на крик умирающей чайки.

Не этого ожидала Эйлин, она думала о недельном скандале, о разбитой посуде, о криках матери о том, что никакая школа ей не нужна. Наверняка она сможет готовиться к школе только ночью, ведь днем время будут отнимать ссоры. Потом случается нервный срыв, голодный обморок, слуховые галлюцинации от недосыпа — и лишь тогда она победит. Она уже просчитала все. Но мама разрушила весь план.

— Ты уже большая девочка и принимаешь серь-езные решения, ты не обычный подросток, который просто хочет сбежать от родителей. — Эйлин посмеялась про себя, ведь мать ее совсем не знала. — Ты стремишься к знаниям, и я поддерживаю твой настрой.

— Спасибо? — Мозг отказывался воспринимать информацию.

— Ну что там тебе прислали? — Мама отвернулась к шкафу и шмыгнула носом.

Она… Заплакала? От чего? От нежелания отпустить дочь? Эйлин понимала, что мама ее любила: все родители слепо любят детей и не дают им свободы и самостоятельности, боясь, вдруг ребенок допустит ошибку. Но именно ошибки помогают научиться жить в этом мире. К сожалению, это понимали не все.

— Школьную форму.

— Безвкусица. — Вот она, настоящая мама, не разделяющая взгляды своего ребенка. — Ты же девочка, что за мрачные цвета?

— Мама, форма не должна быть розовой! — возмутилась Эйлин и принялась закрывать шкаф.

— Наверное, и школа мрачная. Кто делает эмблемой змея? — Этот разговор заходил в тупик. Эйлин хотела поскорее его закончить.

— Мама, это герб, я пришлю тебе статью про него. — Закрыв шкаф, она начала выпроваживать маму.

— Ну померяй хотя бы, посмотрю, как на тебе сидит. — Но мама не понимала намеков.

— Давай в другой раз, я устала, хочу отдохнуть.

— Устала? Время одиннадцать утра, от чего ты могла устать?

Это не физическая усталость, а моральная, но объяснять это маме — все равно что учить носорога разговаривать: без толку.

— Мам, мне нужно готовиться к школе! — Эйлин покосилась на список литературы, который был указан в письме.

— Ладно, зубрила, на обеде встретимся. — Мама подняла кулачок, чтобы Эйлин ударила по нему, как делали лет десять назад подростки. Жест был очень странным, но она пошла навстречу и ответила на него.

Мама вышла из комнаты. Эйлин открыла шкаф и уставилась на школьную форму. Иногда спонтанные решения — лучшие решения. Эйлин не знала, чего ждать, но школа казалась ей новым началом, после которого она изменится навсегда.

Глава 3

Ну здравствуй, Серпентес

— А одежду, одежду сменную взяла? — Мамина паника нарастала и не давала покоя никому.

— Мама, там все выдают.

— Знаю я, что они там выдают, шелк какой-нибудь, а шелк не спасет тебя от холода и дождя! — Мама сурово погрузила на чемодан гору вязаных свитеров.

Прошло три недели с того дня, как в дверь постучался подарок судьбы и вручил конверт. Все эти недели Эйлин не покидала свою спальню, считала, что обязана подготовиться к учебе и не выделяться среди остальных учеников.

«Они хоть и богатенькие, но я уверена, что все блещут умом и сообразительностью».

Эйлин представляла важных аристократов, которые расхаживают по коридорам в своей черно-зеленой форме. А еще ей казалось, что они все носят очки и имеют высокое чувство собственной важности. «Павлины» — это слово идеально подходило для представленных ею людей. Но павлины — красивые птицы, у них пестрые хвосты и гребень. А что же Эйлин?

Она не была уродиной, но красавицей себя не считала. Как и положено каждой девушке, она искала в себе недостатки и всегда их находила. Например, густые каштановые брови, которые Эйлин мечтала сбрить и просто рисовать каждое утро, но отец сказал, что безбровым не место в их доме. Он наверняка шутил, но теперь она уезжает и может наконец от них избавиться.

Обычный, ничем не выделяющийся нос раздражал Эйлин, она хотела маленький носик, немного вздернутый, как у мультяшных персонажей, но довольствовалась тем, что имела. Совершенно обычные губы, обычные волосы светло-русого цвета.

Эйлин вся была обычной, и это раздражало. Она хотела найти в себе изюминку, но изюминки достались Таше: веснушки, зеленые глаза, ямочки на обеих щеках, а в одной из них пряталась родинка. Сестра точно вырастет красавицей, и родители палкой будут отгонять парней от своего дома. Единственное, что ей нравилось в себе, — это глаза, похожие на океан. Хотя Эйлин видела его только на картинке, но она знала: когда-нибудь она вживую полюбуется им, огромным и поистине прекрасным.

— Эйлин, — мамин взгляд был полон печали, — ты уверена? А если тебе не понравится? А если…

— Мама, если что-то пойдет не так, это будет мне уроком. — Эйлин взяла маму за руку. — Позволь мне набить свои шишки и научиться жить.

Мама кивнула. Взяла стопку свитеров, которые одиноко лежали на чемодане все это время, и вышла из комнаты.

До отъезда оставалась одна ночь. Эйлин знала: завтра все изменится. Она была уверена, что заснет одним человеком, а проснется никому не знакомой, совершенной иной Эйлин.

Она встала с кровати, подошла в шкафу, где висела форма, и осторожно провела кончиками пальцев по жилетке. Остановив руку и взгляд на гербе, Эйлин почувствовала, как уголки ее губ начали ползти вверх. Новый этап в ее жизни. И почему она не сделала этого раньше?

Эйлин отвлеклась от формы и устремила взгляд на полки с фотографиями. Воспоминания нахлынули на нее. Вот она с семьей в любимой закусочной, куда они ходили в выходные; в этом кафе их знал каждый, им даже выписали карточку постоянного клиента. На другом фото Эйлин впервые катается на колесе обозрения. Она никогда не забудет то чувство страха и потрясающий вид на город. А рядом стоял обычный семейный снимок, где почти никто не улыбался. Когда что-то пошло не так? Когда из счастливой семьи они превратились в соседей?

Эйлин подошла к ноутбуку. Свернув окно со школьными тестами, которые почти выучила, она зашла на сайт школы. На главной странице красовались две фотографии.

«Новые ученики школы Серпентес, Эйлин и Рэйдел, показали наивысшие результаты и теперь будут обучаться в лучшей школе».

— Заголовок просто лучший… — сказала вслух девушка.

Она не знала, что бюджетных мест несколько. Кто же такой Рэйдел? Фамилию его не написали, поэтому Эйлин решила долго об этом не думать. Закрыв ноутбук и оттолкнувшись от стола, она отъехала на стуле в середину комнаты. Эйлин еще раз пробежалась по ней глазами. Будет ли Эйлин скучать? Она не могла дать конкретного ответа. Все-таки это ее дом, хоть она и чувствовала себя как в тюрьме.

Эйлин упала на кровать. Она знала, что будет ворочаться еще минимум час, перед тем как уснет. Мысли о завтрашнем дне не могли просто так покинуть ее голову. Но Эйлин закрыла глаза и провалилась в глубокий сон.

— Эйлин! Ты проспала!

Девушка приоткрыла глаза, и первым, что увидела, были настенные часы, которые показывали 11:00.

«Что? Нет! Не может быть!»

Она никогда не просыпала. Эйлин была пунктуальной, но в последние дни произошло слишком много всего, видимо, организм устал и ему нужен был такой длительный отдых.

Но Эйлин обладала еще несколькими полезными способностями, о которых мечтала каждая девушка: она умела быстро собираться. Каких-то пятнадцать минут — и она уже оделась. О вещах она позаботилась вчера, и поэтому ее чемодан тоже был готов.