И помнится мне, проход был очень узеньким, в некоторых местах я протискивалась с трудом. А теперь же просто приходилось переступать через камни, то и дело падающие перед ногами Вардара. Меч у него, к слову, что надо.

— Это огненная магия? — полюбопытствовала я.

— Да, — сухо ответил Вардар.

— А почему она такая синяя? Значит, смешана с чем-то еще?

— Угу.

— А меч, должно быть, из драконьей стали?

Вардар резко обернулся и удивился, почему это я такой высокой стала. А я на камень влезла и глазками похлопала. Он опустил взгляд на мои ноги и недовольно сцепил челюсти. А потом этот непостижимый варвар и вовсе меня удивил. Взял и вложил меч в мою ладонь. Моя рука, конечно, сразу полетела вниз, но Вард успел ее поймать и та-а-ак посмотрел, что я решила стараться лучше. Удержала, вопросительно глядя на мужа. Он развернулся ко мне спиной, присел и поднял руки. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, чего от меня хотят.

— Падай уже, — подтвердили мои догадки. И я упала прямо Вардару на спину, стараясь не задеть его мечом.

Одну руку он положил на мое бедро и подтянул на себя. А второй забрал меч и пошел. Только уже со мной.

— А это зачем? — наконец спросила я, набравшись смелости. И на всякий случай крепче обхватила его за шею.

— Ты без обуви, — пробормотал Вард и нехотя добавил: — Пальцы в кровь сбила.

Вытянула ноги и действительно обнаружила пару ранок. Мелочь! Я никогда не замечала царапин. К тому же они затягивались в течение суток. Но спорить с мужем, как и обещала, не стала. И опять же, хорошо, что он моего лица не видел.

Из пещеры мы вышли довольно скоро. В очень удачном месте, куда жрецам добираться еще полчаса как минимум. Вардар опустился на корточки, помог мне слезть, после осмотрелся. А когда увидел деревню, деловито кивнул и засвистел. Да так, что у меня уши заложило. Я закрыла их руками и интуитивно зажмурилась. Вот только пробежавшая под ногами вибрация заставила меня все же вернуться к миру.

А там… В мире… Дракон!

Настоящий черный дракон в десять раз больше Вардара. А черные драконы, они же совсем дикие. Их богиня даже речью не одарила, только хорошим нюхом, огненным дыханием и скверным характером. И последнее даже не дар.

В целом, моя реакция была ожидаемой. И нет, к ежегодным подаркам я так и не привыкла. Вот только поросята меня и не пугали. А при виде остальных животных я просто впадала в ступор. Представила себе это чудовище в десятикратном размере, и мир пошатнулся.

— Алира, — позвал Вардар так, будто бы я уже давно должна была взобраться на эту черную тварь. А тварь уже и крыло подставила в качестве лесенки. Что поразительно, на ее спине и сиденье весьма комфортного вида имелось. И даже небольшая походная сумка, прикрепленная кожаными ремнями.

Святая богиня! Мой муж приручил дикого дракона и ездит на нем как на лошади! Ну нормально?

— Я… Я… Не…

Слова не собирались складываться в предложения, пришлось помогать себе жестикуляцией. Расставила руки, показывая, како-о-ой он огромный.

— Не бойся, Алира. Это безопасно, — немного устало, но еще терпеливо произнес лорд-варвар.

— Но он… Гигантский! — выдавила я и расставила руки максимально широко.

— Да-да. Он большой, — согласился Вардар, смотря на меня, как на не очень-то умную личность. Такой я себя, по правде говоря, и ощущала.

— И станет еще больше!

— Нет, не станет. Дрон уже взрослый дракон. Он в самом рассвете сил, — заверил Вардар и начал тянуть меня к существу.

— Не надо! — честно попыталась предупредить. — Будет только хуже.

И вот тогда мой муж все же не выдержал.

Разжал пальцы, выпустил мою ладонь, сам взобрался по крылу на спину дракона и уселся в кресло, схватив поводья. И все так естественно и быстро, что я и моргнуть не успела.

— Пока на тебе нет печати моего рода, — произнес он с высоты дракона, глядя вовсе не на меня, а куда-то в небо, — ритуал считается незавершенным. И как сказал верховный жрец, наш брак все еще недействителен. Ты вольна вернуться в храм и выбрать себе более подходящего мужа.

Я, конечно, его позицию понимала. А вот он мою даже слушать отказывался. Сглотнула, глянула на верхушку горы — факелы этим вечером горели красным. Стоило все вспомнить, и меня передернуло. Посмотрела на дракона, и меня передернуло снова. А вот при взгляде на Вардара стало удивительно спокойно. Он тоже на меня посмотрел, всем видом давая понять, что ждет решения.

— Дракон вырастет еще больше, — честно призналась в самый последний раз.

— Нет, Алира, — медленно и упрямо проговорил Вардар. — Не вырастет.

Пожала плечами. Ну, я предупредила.

Сделав глубокий вдох, подошла к крылу и ступила ногой на гладкую чешуйчатую кожу. Поморщилась от гадких ощущений. Вообще-то я впервые прикасалась к дракону. Вообще-то я его и видела впервые. Вживую. Зато фолиантов про драконов у жрецов не меньше сорока. И я, естественно, все прочитала раз по десять. За двадцать-то лет.

— Он чувствует, что ты настроена враждебно, и нервничает, — раздалось недовольное заявление.

Взглядом высказала мужу все, что думала о нем и его драконе, и медленно поставила вторую ногу. Поморщилась опять.

Вардар издал полный разочарования стон, наклонился и протянул руку.

— Давай, Алира. У нас нет времени.

Да я только рада покончить с этим быстрее. Протянула руки и зажмурилась. А когда открыла глаза — чудо! Я уже верхом на драконе и лицом к своему одичалому мужу.

— Готова? — спросил он, сильнее сжав поводья. Я тоже сильнее сжала — его плечи. А на вопрос, конечно, ответила твердое «нет».

— Хорошо! — подытожил Вардар и опять как засвистит. Я поняла, что вот сейчас действительно нужно закрыть глаза.

Ощущение, будто все внутренности вдруг смяли в комок, а потом начали медленно вытягивать из тела, мне еще не доводилось испытывать. Что сказать, малоприятное ощущение.

— Тебе холодно? — шепнул на ухо Вардар.

Покачала головой.

— Значит, трясешься ты от страха?

— От него самого, — призналась я, так и не подняв век.

Немного помолчав, Вардар проговорил:

— У меня есть сонный порошок. От него потом немного голова болит, но хотя бы сутки для тебя пролетят незаметно.

И чего, спрашивается, он раньше молчал?

— Я дочь богини, у меня голова не болит. Давай.

— Хм. Никогда не болит? — спросил удивленно муж и подсунул мне под нос порошок.

— Никогда! — заверила я и сделала глубокий вдох.

— Это хорошо, — было последнее, что я услышала перед тем, как отключиться. И еще подумать успела, что в принципе у нас все хорошо, кроме того факта, что дракон таки вырастет. Но я ведь предупредила!

* * *

Ох, давно мне не снились кошмары. Видимо, пережитый стресс все же дал свои плоды. И опять животное. На этот раз огромный черный пес с острыми клыками. Я стояла посреди поля, завороженная видом невероятно высоких гор со снежными пиками. Так все хорошо начиналось… Я улыбалась, делая жадные вдохи свежего воздуха. А потом увидела это огромное черное чудище, несущееся ко мне со всех ног, и застыла в ужасе. Бежать не было смысла, пес приближался со скоростью света. И прежде, чем я успела сказать «мама», он прыгнул на меня и повалил с ног.

Мое сердце было готово выпрыгнуть из груди от мысли, что меня сейчас нагло сожрут. Меня! Дитя богини! Но пес по непонятной причине вместо этого меня лизнул. Словами не передать, как стало мерзко. А он лизнул опять. Облизал щеки, нос, даже лоб. А потом как заорет:

— Алира!

Я в ужасе вздрогнула.

— Чтоб тебя дракон унес! Просыпайся, взбалмошная личность!

Поняла, что уже точно не сплю, и медленно приоткрыла один глаз. Леденящий душу взгляд мужа пытался меня просверлить.

— Что. Ты. Сделала. С Дроном? — с трудом сдерживая ярость, спросил Вардар.

Я открыла второй глаз, быстро огляделась. А мы уже и не в небе вовсе. А в каком-то поле. Причем очень даже знакомом. Вот только гор нигде не наблюдалось.

— Он вырос! — проорал Вард мне в лицо, так и не дождавшись ответа.

— Я знаю! — пискнула я.

Нет, ну в самом деле.

Вардар с минуту буравил меня взглядом, потом резко отпрянул, встал, вытащил меч и со злости рубанул высокие стебли пшеницы. Я тоже встала и на всякий случай отошла. А потом услышала в небе жуткий рев и подняла голову.

— О-о-о!

Вард зарычал и рубанул еще. С таким успехом он половину поля пожнет. Я на самом-то деле и не ожидала, что за какие-то сутки будет такой эффект. Думала, ну вырастет немного левое ухо. Или один палец на когтистой лапе. Но чтобы хвост… И почти в два раза! А я молодец! Дар, выходит, усилился.

Вард воткнул меч в землю и стремительно подошел ко мне, нависнув грозной горой.

— Твоих рук дело? — спросил он. Виделось мне, что на этот вопрос имелся только один правильный ответ. И если я не угадаю… Покосилась на меч и рискнула.

— Я ведь спала!

Муж в ответ стиснул зубы и зарычал. Это у него вообще в привычку вошло. За моей спиной что-то грохнуло, и когда я обернулась, увидела несчастную тварь. Хвост дракона стал настолько огромным…

— Он не может летать! — проорал Вардар.

— Я же не знала, — попыталась оправдаться. — Обычно у свиней первым делом уши растут. Через неделю где-то копыта. Хвост вообще в последнюю очередь. А у некоторых он так мелкой завитушкой и оставался даже через год.