— Ох, дочка, — Мерье легонько сжал мою ладонь. — Я понимаю, что это удар для тебя, но ответ был ожидаем. Слишком часто ты подавала прошения. Николь, надо набраться терпения и немного подождать. Попробуем отправить пакет документов в следующем году.

— Лире уже одиннадцать. Где она? Как? Невыносимо больно осознавать, что мой голубоглазый маленький ангел живет вдалеке от меня. Помнит ли она наших родителей? А меня? Не обижают ли ее? Зачем я ее оставила на чужом корабле… — мой голос сорвался и я, уткнувшись лицом в ладони, горько заплакала. Мысли о том, что Лира могла не выжить, упорно гнала прочь, больше всего на свете опасаясь, что на самом деле так и есть.

— Николь, изменить прошлое невозможно. В тот момент ты спасала сестру и все сделала правильно. По-другому ты поступить не могла. Уверен, у Лиры все хорошо. Куэты с детей пылинки сдувают, об этом всем известно. Поэтому не плачь.

— Мерье, — подняла на него заплаканное лицо, — если бы ты только знал, какой камень у меня на душе. Постоянно вспоминаю ту ночь и пытаюсь понять, а был ли у нас выбор? Может, я сделала что-то неправильно?

— Прекрати терзать саму себя. Ты действовала по ситуации, и на самом деле, поступила так, как в тот момент было лучше. Да, Лира оказалась на чужом корабле, зато в безопасности. Пойми, твой крик о помощи я услышал случайно, и не сразу даже понял, что это ты. Я просто не смог оставить женщину в беде. Но ведь наш шаттл мог и улететь, и тогда…, — мужчина многозначительно замолчал.

Перед глазами замелькали воспоминания той страшной ночи, которую я вряд ли когда-нибудь смогу забыть. Если честно, мне и Лире тогда очень повезло, иначе и назвать нельзя. Мы сбежали из дому перед самым носом мародёров, в целости долетели до космодрома, не попали под действие ударной волны одной из бомб…

— Николь, ты сильная девочка, смелая, решительная, и обязательно добьёшься своего. Только наберись терпения.

— Спасибо за поддержку, — обняла Мерье. — Спасибо тебе за все. Я вот думаю, может все-таки написать императору Аваду Коушу Ивару о том, что моя сестренка находится где-то в его секторе. Возможно, хоть так мне позволят приехать?

— Николь, — мужчина вздохнул. — Ситуация очень сложная. Если в свое время императору не доложили о чужом ребенке на корабле, то куэты у которых она сейчас живет будут наказаны, а как это отразится на Лире, никто не знает. Да и ты тогда точно никогда не получишь разрешение на въезд. Надо быть очень осторожной, чтобы не навредить. На мой взгляд надо попробовать отправить запрос через время, и будем надеяться на положительный ответ.

Я слушала Мерье и понимала, что он прав. Но легче от его слов мне не стало. Я снова невольно заплакала.

— Перестань, — мужчина погладил меня по щеке. — Не плачь. Все будет хорошо, вот увидишь. Я попытаюсь найти способ законно получить допуск в сектор для тебя. А сейчас скажи, ты вечером придешь на ужин? Аннета очень ждет. Все уши мне прожужжала, что ты уже целую неделю не приезжала к нам.

— Конечно, — кивнула, улыбаясь сквозь слезы.

— Она все переживает, как ты там одна на новой квартире, — мужчина усмехнулся. — Я ей столько раз объяснял, что ты выросла, и теперь у тебя своя жизнь… Но она и слушать ничего не хочет. Поистине, для матери птенец всегда останется птенцом.

— Мерье, — обняла его. — Я так вас люблю. Спасибо вам за все, что вы для меня сделали.

— Не благодари за право считать тебя дочерью, девочка, — он погладил меня по голове. — Мы тебя тоже очень любим, родная.

Я улыбнулась. Некоторое время назад руководство космодрома предложило мне отдельную служебную квартиру. Немного подумав, я переехала, решив, что пора становиться самостоятельной. Мерье поддержал меня, сказав, что молодой девушке надо устраивать личную жизнь, а вот Анетта очень переживала мой отъезд, по-прежнему считая ребёнком. Но я нисколько на нее не сердилось, ведь это чудесно, когда рядом есть любящие и переживающие за тебя люди — твоя семья.

Вдалеке послышался звонок. Мерье бросил взгляд на наручные часы и поднялся:

— Мне пора. Обеденный перерыв вот-вот закончится. Ждем тебя к ужину.

— До вечера, — попрощалась я.

Мужчина быстро вышел, а буквально через минуту в кабинет заглянул незнакомец в форме охранника посольства:

— Меня попросили вас проводить.

— Конечно…

Выйдя из здания, я замерла на ступеньках с удивлением оглядываясь. Еще двадцать минут назад ничего не предвещало ненастья, а сейчас розовые облака сменились чернильными тучами, а вдалеке слышался раскат грома. В воздухе витал непередаваемый аромат свежести.

Порыв ветра взметнул вверх подол моего легкого платья, и на ноги мне упало несколько первых капель дождя.

— Подвезти? — раздался неожиданный вопрос. — Мой флайт на стоянке за углом.

Повернувшись на голос, увидела помощника Мерье, молодого высокого худощавого ашмана с планеты Дик.

— Привет, Оссс, — поздоровалась я.

— Так подвезти?

— Спасибо, не надо. У меня флайт неподалеку.

— Давай довезу до места. Молодая красивая женщина не должна мокнуть под дождем.

— За комплимент спасибо, но я хочу прогуляться, — улыбнувшись, сбежала по ступенькам, и не обращая внимания на срывающиеся с неба тяжелые капли дождя, направилась в сторону парка, где оставила свой флайт.

Так как Андамар была курортной планетой, здесь проживало много разношерстного народа со всей галактики и некоторые занимали высокие должностные посты. Оссс, был неплохим молодым мужчиной, но весьма навязчивым, довольно скучным и очень приставучим.

На последнем банкете посольства он не отходил от меня ни на шаг, все время пытался то увлечь беседой, то пригласить на танец, то договориться о следующей встрече… В общем, так утомил, что общаться близко с ним у меня больше никакого желания не было.

Парк был почти пуст. Ветер разыгрался не на шутку и теперь беспощадно трепал зеленые кроны деревьев, распугав всех отдыхающих по домам. На этой планете всегда было тепло, но редкий дождь обычно напоминал стихийное бедствие — сильный, мощный, правда, кратковременный. Поэтому едва он начался, прогуливающие туристы поспешили укрыться в ближайших зданиях.

Понимая, что вот-вот попаду под ливень, поторопилась к своему флайту. Мне повезло, я почти добралась до космодрома, когда с неба рухнул поток воды. В одно мгновение на асфальте появились огромные лужи, похожие на озера. Дождь безжалостно лупил по ним, а на поверхности то и дело появлялись большие пузыри. Очередная молния, и вновь послышался раскат грома, который эхом разлетелся по округе. Едва я приземлилась, раздался сигнал голографа.

— Николь, ты, когда приедешь? — услышала звонкий голос моей подруги Дафны.

— Да собственно говоря, уже, — я вышла из флайта. — А что-то случилось?

— Встречаемся в кафетерии. У меня такие новости…

— Уже иду, — ответила я и отключила голограф.

Дафна, моя единственная подруга, работала секретарем начальника космодрома Рейна Кревана, и поэтому всегда была в курсе всех последних новостей. Она, как и я была не замужем, и мы частенько выбирались с ней в выходные в развлекательные заведения. Так получилось, что и жили мы по соседству, поэтому виделись достаточно часто. И если подруга в разгар рабочего дня пригласила на чашечку кофе, значит, действительно узнала что-то интересное.

Когда пришла в кафетерий, Дафна уже заказала нам ароматный горячий напиток и два кремовых пирожных.

— Как дела? — сразу спросила она, прекрасно зная, куда я ездила.

— Все плохо. Опять отказ. Мерье говорит, что нужно набраться терпения и прекратить заваливать посольство куэтов прошениями. Умом я понимаю, что он прав, но вот сердцем…

— Дорогая, это ужасно, — подруга похлопала меня по плечу. — Но безвыходных ситуаций не бывает.

Дафна, наклонившись ко мне поближе зашептала:

— Сегодня на космодром пришла радиограмма. Неизвестный корабль запрашивал разрешение на дозаправку.

— И?

— Им был необходим альтрон.

Я удивленно приподняла брови. Всем было известно, что туристические корабли использовали жидкое топливо, которое являлось дешевым, а значит более доступным. Альтрон же представлял собой сухое твердое вещество, при взаимодействии с лазером распадающееся на частицы, освобождая огромную энергию, дающую возможность совершать гиперпрыжки. Поэтому он был безумно дорогим и мало пользовался популярностью.

— Серьезно? — уточнила я. — На нем же работают сверхмощные скоростные корабли, совершающие гиперпрыжки. А чей корабль?

— Тссс, — Дафна прижала палец к губам и огляделась. Удостоверившись, что в кафетерии мы одни и наш разговор никто подслушать не может, тихо ответила. — Куэтов.

— Куэтов? — мое сердце затрепыхалось в груди, а сама я вскочила, едва не опрокинув чашку с кофе.

— Да успокойся ты, — Дафна дернула меня за руку. — Это секретная информация, и о ней почти никто не знает. Не привлекай к нам внимание сотрудников кафетерия.

— Они же никогда не останавливаются на дополнительные заправки. Ни один из секторов не может похвастаться такой мощностью своего флота, как куэты, — все еще сомневаясь в услышанном, буквально плюхнулась на стул.