— Не знаю, что у них там случилось, но Рейн приказал привезти девять ящиков альтрона. Он еще несколько раз уточнил у начальника склада, будет ли столько в наличии и отдал приказ все подготовить к посадке корабля куэтов.

— Это не ошибка?

— Нет, Николь. Я лично отправила ответ им совсем недавно. Корабль будет на Андамаре ближе к вечеру.

— Это может быть моим шансом…

— Я слышала, как Рейн приказал подготовить дальнюю пусковую площадку и поставить двойное кольцо охраны, но у тебя, как у штатного работника медицинской части есть пропуск во все сектора космодрома, — Дафна многозначительно замолчала.

— Надо попробовать поговорить хоть с кем-то из куэтов, — решительно произнесла я. — Это может быть моим единственным шансом что-то выяснить о Лире. Возможно, кому-то из них известно что-либо о маленькой человеческой девочке…

— Только будь осторожна. Если что-то пойдет не так, Рейн уволит тебя, ты же знаешь сама, — предупредила меня подруга.

— Знаю, но отступать некуда. Пятнадцать отказов. И вряд ли еще когда-нибудь выпадет такой шанс.

Дафна согласна закивала. Безумно нервничая я одним глотком выпила уже остывший кофе, и достав голограф, набрала сообщение:

«Анетта, прости. Сегодня на ужин прийти не смогу. На космодроме много работы, начальник попросил задержаться. Но я приеду к вам на все выходные. Обещаю. Николь», — и не раздумывая отправила его.

Чтобы избежать вопросов, на которые не смогу дать ответы, быстро выключила средство связи и посмотрела на Дафну:

— Спасибо.

— Прошу, будь осторожна…

После кафетерия я отправилась в свой кабинет, но как не старалась никак не могла сосредоточиться на работе. Я все думала о куэтах. Их корабли никогда не останавливались на Андамаре, а шаттлы с пункта «а» до пункта «б» добирались без дополнительной дозаправки. Что же случилось сейчас? Почему? Наверно, сама судьба решила дать мне шанс и не воспользоваться им я не могла.

Сигнал внутренней системы связи заставил меня подскочить.

— Слушаю, — четко произнесла, отвечая на вызов. На мониторе я увидела встревоженного главу космодрома — Рейна Крейна.

— Николь, сейчас к вам подойдет начальник службы безопасности. Сегодня в смене будет удвоенный конвой охраны. Сделайте отметку в журнале и подпишите всем пропуска.

— Что-то случилось? — мимоходом поинтересовалась я, чтобы не вызвать подозрений.

— Служебная необходимость, — сухо произнес Рейн. — Оформите бумаги. Все понятно?

— Да.

Буквально сразу же в дверь постучали.

— Можно?

Начальник охраны космодрома, Эржио, низкорослый коренастый широкоплечий грунв вошел в кабинет и протянул папку:

— Привет, Николь. Подпишешь?

— Конечно, — улыбнулась я. — Присаживайся. Крейн уже звонил. Что-то он какой-то нервный. Что-то случилось?

— Ай, — Эржио махнул рукой. — Как всегда. Всего лишь обычные рабочие процессы. Больше шума.

Я открыла папку и стала просматривать список сотрудников, заступающих на смену. Охрана в обязательном порядке перед тем как приступить к работе проходила полное обследование в медицинской капсуле. Затем результаты в электронном виде попадали ко мне и тогда я подписывала допуск.

Вбив все фамилии охранников, нажала на пуск и запустила специальную программу.

— Сегодня двойной конвой охраны. С чего бы это? — поинтересовалась я, улыбаясь своему собеседнику. Я знала, что нравлюсь ему, и сейчас включила все свое обаяние. Необходимо было сделать так, чтобы он позволил мне увидеть куэтов.

— Сегодня на склад прибывает большая партия «альтрона» по специальному заказу. Это топливо баснословно дорогое, и мы должны быть уверены в безопасности космодрома. Но это тайна и я тебе ничего не говорил.

— Поняла, — кивнула я. — А кому понадобился этот альтрон, да еще и в таком количестве?

— Куэтам, — шепнул Эржио. — Вся эта паника и суета из-за них.

— Ничего себе, — я сделал удивленный вид. — Никогда не видела куэтов. Необыкновенная раса. Они ведь имеют две ипостаси. Я о них читала, когда училась в колледже. На Андамар они не прилетали никогда, а отец, вернее, Мерье, не позволяет мне покидать планету. Вот бы хоть глазочком на них взглянуть.

— Не получится, — мой собеседник покачал головой. — Они ограждают себя от чужаков. Поэтому Рейн и приказал подготовить дальнюю пусковую площадку в секторе для важных персон, чтобы никого постороннего рядом не было.

— Как жаль. Мне бы хоть глазочком, так интересно, как они выглядят, — расстроено вздохнула я. — Очень жаль.

Раздался писк, сообщающий об окончании проверки. На экране появилась общая сводка. Все имена были выделены зеленым цветом, и лишь одна строчка мигала красным.

— Джон Реррер, — произнесла я и нажала на фамилию. Тут же появись данные из капсулы. — Повышенное давление, учащенное сердцебиение, нестабильное эмоциональное состояние. Ему необходимо обратится в медицинский центр. Я не могу допустить его до работы.

— У него на той неделе умер отец, — Эржио кивнул. — Посоветую ему взять отпуск.

— Это будет самым правильным, — я распечатала список сотрудников, допущенных на смену, и подписала его. — Вот возьми.

А затем отправила данные в центральную систему космодрома. Теперь каждый из охранников на время смены получит допуск ко всем секторам, согласно своему статусу.

— Спасибо, — начальник охраны поднялся.

— Да не за что, — улыбнулась я. — Потом хоть расскажи, как выглядят куэты.

— Николь, а знаешь, что…, — Эржио загадочно улыбнулся. — Приходи к семи вечера ко мне в кабинет. Проведу тебя на смотровую площадку, и ты сможешь увидеть их, правда, издалека.

— Спасибо, — радостно воскликнула я.

— Да пока не за что, — мужчина подмигнул мне и вышел, давая понять, что теперь я ему буду обязана…

Глава 3

— Николь, располагайся. Думаю, здесь будет удобно, — Эржио улыбнулся. — Диспетчер сообщил, что корабль уже вошел в воздушное пространство планеты. Поэтому мне пора.

— Спасибо тебе огромное, — искренне поблагодарила его я. — Даже не верится, что я смогу своими глазами увидеть легендарную расу куэтов.

— Увидишь, мечты сбываются — мужчина подошел ко мне и как бы случайно положил руку на мою талию. — А после, может, выпьем вместе кофе?

— Конечно.

Я была вынуждена согласиться, понимая, что Эржио оказывает мне большую услугу, позволяя остаться в закрытом секторе, куда прибывают столь важные и редкие «гости».

— Тогда договорились, — он одернул китель и спешно вышел на узкую винтовую лестницу, ведущую непосредственно на взлетную площадку.

Буквально через несколько минут темное небо озарила ярко сиреневая вспышка. Я прильнула к толстому звуконепроницаемому зеркальному стеклу, наблюдая за происходящим на космодроме.

Корабль куэтов был невероятным, даже можно сказать, фантастическим. Ничего подобного я никогда не видела. Внешне он имел вытянутую форму и походил на огромную короткую подзорную трубу с множеством ярусов и отсеков. Его приземление произошло плавно и бесшумно, а еще, как мне показалось — как-то очень быстро, почти моментально. За свое время работы на космодроме я не видела более манёвренного корабля, и даже мне, человеку далекому от космического флота было понятно, что это техника была «из будущего», иначе и не скажешь.

Когда шлюз стыкового корабля отъехал в сторону, я замерла от нетерпения. На площадку спустились двое куэтов — высоких, подтянутых в черных комбинезонах, очень серьезных и сосредоточенных. Их движения были собранными, четкими, уверенными. Они обменялись с Эржио, встречающим их, несколькими фразами, отдали ему какую-то папку и поднялись на борт. Даже издалека было понятно, что куэты к общению особо не расположены. Глядя на взлетное поле, размышляла над тем, что же делать. Если честно, я надеялась, что при погрузке топлива, как всегда, начнется суматоха и суета. Экипаж выйдет прогуляться и подышать свежим воздухом, а мне удастся спуститься на взлетное поле, и остаться незамеченной.

Но сейчас стало понятно, что это практически невозможно. Потому что на открытом пространстве пустого космодрома я буду видна, как будто на ладони, и Эржио или кто-то из его подчиненных меня обязательно заметят. Под воздействием эмоций промелькнула мысль, что нужно все-таки махнуть рукой на все существующие правила и подойти к куэтам. Но я никак не могла решиться, прекрасно понимая, что это большой риск. Не факт, что чужаки в принципе захотят меня выслушать, а работы я лишусь однозначно, а еще подставлю Эржио и его людей.

Пока я размышляла, что же делать, на площадку выехал автоматический погрузчик с одинаковыми темно-синими ящиками. Куэты снова вышли из шаттла и о чем-то стали разговаривать с Эржио, а затем полукруглая часть у края корабля опустилась, позволяя погрузчику въехать.

Тем временем в противоположной стороне, вспыхнула и сразу погасла узкая полоска света, которая невольно отвлекла мое внимание от куэтов. Присмотревшись, с удивлением заметила мальчика, лет пяти — шести. Он явно прятался в тени корабля и не желал быть замеченным. Я задалась вопросом, откуда на космодроме мог взяться ребенок? Пришла мысль, что это сын кого-то из сотрудников, который потерялся и забрел не туда.