— Он почему-то защищает тебя. Поговори с ним! Попробуй успокоить!

— Риччи, маленький, посмотри на меня. Нам никто не угрожает. Малыш успокойся, — послушно произнесла я дрожащим голосом. — Все хорошо.

— Ррррр, — послышалось в ответ. — Р-рррр!

— Я читал, что взрослые куэты полностью контролируют свою вторую сущность. — посоветовал Эржио. — Интересно, как это делают дети? Попробуй достучаться до его разума!

— И как это сделать? — разозлилась я. — Вы все такие умные, как я посмотрю.

— Попросите его принять человеческую ипостась! — послышался совет от кого-то, из охранников, и я едва не закричала от бессилия. Советчиков было много, только толку ноль.

— Риччи, маленький, посмотри на меня, — я осторожно коснулась рукой его головы и небольших светлых костяных наростов, похожих на рожки. Они были твердыми, рельефными и чуть шершавыми. — Ты слышишь меня, малыш?

Дракончик обернулся и, к своему удивлению, я увидела большие янтарные глаза с темным вертикальным зрачком и вполне осмысленным взглядом. Стало понятно, что мальчик внимательно слушает меня.

— Эти люди нам не враги. Они не обидят ни тебя, не меня. Малыш, поверь, бояться нечего. Прими нормальный облик, пожалуйста. Прошу, — я старалась разговаривать с ним тихо и очень спокойно, при этом автоматически поглаживая, теплую, но твердую чешую на лбу, пытаясь успокоить дракончика. — Не надо рычать, пожалуйста. Знаю, ты понимаешь меня. Принимай нормальный вид, и мы с тобой поговорим. Что скажешь маленький?

— Уррр, уррр, — послышались переливные мелодичные звуки в ответ и, Риччи сев на массивную весьма толстую попу, толкнул меня макушкой в ладонь, мол, гладь, не останавливайся.

Я удивленно смотрела на него, а изумрудный хитрец вновь меня боднул в руку, явно показывая свое желание. Осторожно провела ладонью по чешуе. Раз, два, три… Дракончик блаженно подкатил глаза и довольно заурчал какую-то непонятную трель. Он всем видом показывал, как ему хорошо, и это вызвало у меня улыбку. Еще никогда в моей жизни не было более милого защитника, чем этот отважный малыш.

— С ума сойти! — послышалось удивленное откуда-то со стороны. Риччи приоткрыл глаза, покосился на меня, ворчливо рыкнул и, вновь счастливо зажмурившись, заурчал. Сейчас, казалось, что он поет, и именно в этот момент малыш выглядел особенно беззащитным.

— Николь, — позвал меня начальник космодрома. — Нам нужно спуститься на площадку. Диспетчер сообщил, что корабль куэтов уже вошел в наше воздушное пространство. — Родичи возвращаются за своим беглецом, и будет лучше, если они сразу увидят, что их ребенок в целости и сохранности.

— Я не знаю, как это сделать, — развела руками в сторону. — Вы же сами все видите.

— Может, он пойдет за тобой? Попробуй, — предложил Эржио.

— Я не могу сделать ни шага. Риччи держит мои ноги своим хвостом, — осторожно попыталась пошевелиться и освободиться от плена гибкой конечности, но у меня ничего не вышло.

Дракон приоткрыл один глаз и бросил укоризненный взгляд, мол, ты что перестала гладить такого хорошего малыша.

— У меня ноги затекли. Дай мне хоть каплю свободы, пожалуйста, Риччи, — попросила его. — Поверь, убегать я не собираюсь. Но и стоять на одном месте невозможно. Отпусти меня, пожалуйста.

К моему удивлению, он услышал мою просьбу и убрал хвост, а я смогла сделать небольшой шажок в сторону. Ноги действительно затекли, и я с облегчением вздохнула. А маленький хитрец тем временем вновь ткнулся лбом в мою ладонь, выпрашивая ласку. Присев на корточки, стала гладить его, внимательно рассматривая.

Изумрудная чешуя с бледно-зеленым окаймлением сияла в свете ламп, переливаясь на морде и изгибе шеи. Она была довольно твердой, с чуть заострёнными концами. Такая своеобразная защитная броня. Брюхо было более темным, чем основной окрас, и на нем отчётливо виднелись многоярусные полоски, будто кубики, а перепончатые полупрозрачные светло-зеленые крылья на ощупь оказались плотными и бархатистыми.

— Ты мой хороший, такой ласковый. Маленький, — ворковала я над Риччи. — Ты замечательный малыш. Самый лучший на свете.

— Николь, — тихо позвал меня Рейн, — время! Нам уже пора!

Я кивнула и посмотрела на дракончика:

— Риччи нам надо спуститься на космодром. Пойдем?!

Я встала и сделала шаг вперед, и мои ноги в то же мгновение обхватил гибкий хвост. Изумрудный хитрец ясно давал понять, что ему и здесь хорошо, и никуда идти он не собирается.

— Ничего не получится, — развела руками в стороны. — Он не хочет уходить. Уже понятно, что сами мы не справимся. Когда корабль приземлится, пусть куэты идут сюда. Мы не сможем вывести малыша из здания космодрома, не навредив ему.

— А может его усыпить? — кто-то из людей Эржио внес смелое конструктивное предложение. — А потом вынесем его на взлетное поле.

— Ага, — кивнул Рейн. — А его родителям мы что скажем? Да они нас сами потом так усыпят, что мало не покажется. Прежде чем что-то говорить, надо думать. У кого-нибудь еще есть более здравые идеи?

— Возможно, стоит попробовать его приманить? — задумчиво предложил начальник охраны.

— Возможно, — Рейн кивнул. — Но чем?

— Риччи понравились сладкие пирожки с ананасом, — сообщила я.

— Сейчас принесу, — Эржио шагнул к витрине и достал лоток с жареной выпечкой. Поставив его на стол, он взял в руки один пирожок и протянул его дракону:

— Будешь? Смотри, какой вкусный и сладкий, а как пахнет…

Дракончик приподнялся и сделал пару шагов вперед. Мужчина отошел назад. Малыш шагнул вслед за ним.

— Кажется действует, — выдохнул Рейн, но в то же мгновение Риччи неожиданно ловко и быстро рванул вперед, вырвав пирожок из рук.

— Ай! — испуганно закричал Эржио. — Он мне чуть пальцы не откусил.

А зеленый прохвост тем временем, громко чавкая, вновь оказался около меня. Сев у ног, он, наклонил голову на бок и злобненько оскалился.

— Вот паразит, — выругался мужчина, на что дракон зарычал. — Вы видели это?

— Так, — Рейн обвел своих людей взглядом. — Заканчиваем это балаган. Эржио идем со мной. Нужно встретить куэтов и сопроводить сюда. Пусть со своим детёнышем они разбираются сами. Часть охраны остается здесь, остальные идут с нами. Раздели своих людей сам.

Пока Эржио раздавал указания подчиненным, начальник космодрома скептически смотрел на нашу «дружную» компанию: на меня и Риччи, и его взгляд явно не сулил ничего хорошего.

— Простите, а что теперь будет? — наконец-то решилась спросить я.

— Не знаю, — покачал головой мужчина. — Куэты потребовали найти им организатора похищения, для того чтобы наказать его по законам их расы. Господин президент попытался объяснить им, что никакого похищения на самом деле не было и мальчик сам, добровольно, покинул их корабль. Он постарался надавить на то, что если бы не ты, ребенок мог попасть в беду. Но, кто знает этих ненормальных куэтов. Ради мальчишки они согнали половину своего боевого флота, и сейчас их корабли висят на орбите Андамара, перекрыв все входы и выходы. На данный момент на планету никто не может приземлиться, как и взлететь с нее. Транспортные пути полностью обездвижены. Свои требования куэты выдвинули в ультимативной форме и, знаешь, спорить с ними никто не решился.

Я охнула, осознавая масштаб катастрофы и, хотя моей вины в этом не было, чувствовала себя довольно гадко.

— Рейн, я не знала, что Риччи куэт, а потом, мы ушли с площадки, когда корабль его сородичей уже улетел. Мне даже в голову не пришло, что ребенок сбежал. Я думала он потерялся и хотела найти его родителей, — попыталась оправдаться, но мужчина обреченно махнул рукой. Он как-то устало провел ладонью по лицу и выдохнул:

— Николь, вопросов к тебе немало, если честно. Как ты оказалась в закрытом секторе? Да еще в тот момент, когда там приземлились куэты? Кто тебя провел и для чего? Да и мальчик оказался на космодроме непонятно как. Эта раса отличается тем, что бережет своих детей, охраняют от всех, а тут… Очень много странностей. Но сейчас разбираться с этим мы не будем. На данный момент важно только одно, надо сделать так, чтобы куэты поверили в то, что ты ни в чем не виновата.

— А если не получится? — осторожно спросила я.

Рейн вздохнул и отвечать не стал:

— Надеюсь, что мы сможем их убедить. Главное, не волнуйся и смотри, чтобы твой «дружок» ничего больше не натворил.

— Постараюсь, — кивнула в ответ.

— Мы можем идти, — сообщил Эржио. — Мои люди никого сюда не пустят. Николь и ребенок будут в полной безопасности.

Рейн кивнул, и они вместе покинули столовую. А мы остались в компании нескольких вооруженных мужчин, настороженно разглядывающих нас.

— Ну, что, Риччи, — я, оглядевшись, просто опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. — Натворил ты дел, и самое главное, что теперь делать непонятно.

Маленький дракончик подошёл ко мне и сел рядом. Наши взгляды встретились.

— Ну, что ты молчишь? — спросила я, погладив его по чешуйчатой морде. В ответ он прильнул к моей ладони и тихо, с мелодичными переливами, заурчал. А потом и вовсе прижался ко мне, положив голову на грудь, и я, недолго думая, обняла его рукой.