Неважно в каком виде, но Риччи был всего лишь маленьким мальчиком, который нуждался в ласке, любви и внимании…

* * *

Я не знаю, сколько времени мы просидели на полу, прежде чем послышались тяжелые шаги, которые эхом разлетались по пустому зданию. Дракончик встрепенулся, забеспокоился, поднялся и, расправив крылья, грозно зашипел. Я занервничала и тоже стала вставать, но в этот момент синхронным шагом в столовую вошли мужчины в черных военных комбинезонах и тяжелых армейских ботинках. Незнакомцы были высокими, широкоплечими, подтянутыми, мощными с холодными суровыми лицами и колючими взглядами. Они остановились на пороге и стали осматриваться, а затем один из них быстро направился в нашу сторону. От неожиданности я вновь опустилась на пол и со страхом стала разглядывать куэта.

Незнакомец был необычайно красив — смуглый, спортивного телосложения с выразительными миндалевидными темными глазами, мужественным лицом с волевым подбородком. Волосы цвета воронова крыла были заплетены в тугую длинную косу необычного плетения. Мужчины с такой притягательной внешностью, не оставляют женщин равнодушными. Встретив его где-нибудь на улице, я бы невольно засмотрелась. Да и сейчас застыв, как изваяние, заворожено смотрела в необычные глаза куэта, казалось в них бушует океан эмоций. Узкий вертикальный зрачок то расширялся, то вновь сужался…

Я видела этого мужчину впервые, но по нахмуренным бровям, жестко поджатым губам, ходящим желвакам, поняла, что он зол, очень зол… Даже не так, он в ярости, и весь его негатив направлен в мою сторону. Я приподнялась и попыталась отодвинуться от дракончика, вернее, отползти от него как можно дальше. Потому что вся моя интуиция кричала только об одном — незнакомец опасен и ему совершенно не нравится мое нахождение рядом с Риччи.

— Наследник признал ее, — пролетел шепот среди куэтов. — Это невероятно!

Я нахмурилась, пытаясь осознать услышанное. Маленький мальчик Риччи наследник… Но чего?

— Коуш Ивар Ришар! — строго произнес мужчина, стоявший напротив нас. — Посмотри на себя! Разве это достойное поведение для наследника огромной империи? Разве этому мы тебя учили?

И тут я все поняла… В памяти всплыли данные из учебников. Мужчины правящей семьи куэтов имели сложные имена, состоящие их имен деда, отца и своего собственного. Это было свойственно только семье императора. Имя правителя Авад Коуш Ивар, а имя его единственного сына Коуш Ивар Ришар… И сейчас до меня дошло, в какую ужасную переделку я попала. Риччи — сын императора, а меня обвиняют в похищении мальчика…

Тем временем дракончик что-то недовольно прорычал в ответ на слова мужчины, а потом подошел ко мне, немного потоптался на месте и уселся рядом, положив голову мне на плечо. Он всем видом показывал, что ему хорошо и создавшаяся ситуация его вполне устраивает.

— Ришар! — мужчина прищурился. — Иди ко мне. Нам пора! Отец ждет тебя!

Риччи никак не отреагировал на его слова, будто и вовсе не слышал.

— Я буду вынужден доложить императору о твоем недостойном поведении!

В ответ никакой реакции. Дракончик лишь сильнее прижался ко мне, буквально давя своей, кстати, немаленькой массой тела. Он буквально вскарабкался мне на колени, и я была вынуждена его обнять. Невольно бросила беспомощный взгляд на куэта, но тот лишь криво усмехнулся и поинтересовался:

— А о чем, ты думала раньше?

— О том, что у ребенка папаша садист, и сделал своему сыну татуировку, — огрызнулась я в ответ, сказав то, что, наверное, вообще не должна была говорить. Я несла ахинею и понимала, что это было глупостью, но, видимо, вот так выражался мой страх, с которым никак не могла совладать.

— Попридержи язык!

— А вы будьте любезны, немного сбавить тон! Между прочим, вы разговариваете с женщиной!

— А я думаю, что общаюсь с организатором похищения наследника, — мужчина прищурился.

— А я так понимаю, беседую с тем самым олухом, который позволил маленькому мальчику покинуть корабль и даже не заметил его отсутствия? — парировала в ответ, отметив, что этот незнакомец меня безумно раздражает.

— Я тебе повторяю, придержи свой язык, — прорычал мужчина.

— А я повторяю, смените тон! — не осталась в долгу я.

Перевела взгляд на Риччи, затихшего в моих объятиях, и поняла, что спорить сейчас не время, и ситуацию нужно как-то решать. Я, погладив дракончика по голове, попыталась снова его уговорить:

— Малыш, я очень рада, что мы познакомились. Но тебе действительно пора, — осторожно погладила его по изумрудной чешуе. — Твой папа очень ждет тебя. Иди, мой хороший! Иди!

— Рррр, — раздалось в ответ, и дракончик прижался ко мне еще сильнее, давая понять, что уходить не хочет.

— Ришар, ты меня вынудил, — сердито произнес мужчина и шагнул к нам, и тут произошло весьма неожиданное событие. Риччи зарычал, напрягся, стал горячим и «плюнул» небольшой сгусток огня, который упал под ноги незнакомца и тут же погас, оставляя на полу выжженное черное пятно. От неожиданности мужчина замер, и так посмотрел на меня… Будто это сделала я.

— Ну вот, дождались, — охнул кто-то из куэтов. — Император нам голову оторвет. Когда узнает.

Так, пора прекращать этот спектакль, — незнакомец внимательно посмотрел на меня. — Ты и наследник расы куэтов должны проследовать наш корабль. Ришар, мы обсудим твое поведение позже.

— Но я не могу, — испуганно пролепетала в ответ.

— Поверь мне, сможешь, — криво усмехнулся мужчина и стал оглядываться. Увидев начальника космодрома, он жестом позвал его и поинтересовался. — Как имя этой женщины?

— Николь Ферра, штатный медицинский работник, — отчитался Рейн, бросив на меня сочувствующий взгляд.

— Замечательно. Мы забираем ее с собой, — как-то обыденно сообщил незнакомец, будто речь шла о какой-то вещи, а не о живом человеке.

— Я никуда не поеду, — испуганно пискнула я. — У меня тут дом и семья.

— Девушка отказывается. Вы же сами видите, — Рейн развел руками. — Я не могу заставить Николь отправиться с вами. Она гражданка Андамара и подчиняется законам нашей планеты.

— Сын императора Коуш Ивар Ришар признал в ней родственную душу, он прошел первый оборот и не может самостоятельно справиться со своим зверем. Нам немедленно нужно вернуться домой. Вы представляете, чем вся эта ситуация может обернуться для планеты и для вас, в частности? — незнакомец навис над начальником космодрома, и он как-то невольно поежился, что не укрылось от моего взгляда. — А теперь подумайте, какое решение примет президент, когда ему в красках распишут последствия? Так может, решим всё здесь и сейчас, и не будем тратить ни ваше время, ни мое?

— Я понял, — начальник космодрома шагнул ко мне, совершенно не обращая внимания на зарычавшего вновь Риччи. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а затем он протянул мне руку. — Вставай!

Осторожно поднявшись, прошептала:

— Я не могу пойти с ними! Да и не хочу! Они не могут меня заставить.

— Николь, — Рейн ощутимо встряхнул меня за плечи. — Послушай…

— Рррр, — раздалось угрожающее рычание у наших ног. Мужчина посмотрел на дракончика и неожиданно довольно строго произнес:

— Ты хочешь, чтобы Николь поехала с тобой? Тогда не мешай мне!

К моему удивлению, изумрудный наглец запыхтел и, тем не менее успокоился, сел у наших ног и, навострив острые уши, в нетерпении стуча хвостом по плитке, явно стал прислушиваться к разговору.

— Рейн, я не хочу никуда ехать. Мне страшно.

— Николь, — негромко сказал Рейн. — На самом деле у тебя нет выбора. Ситуация очень серьезная. Мальчик по какой-то причине не может принять нормальный облик, и это связано с тобой. Ты же сама все слышала. Конечно, я могу сказать сейчас категорическое нет. Мы вызовем сюда президента. Сама подумай, каково будет его решение, когда ситуация вышла из-под контроля? Неужели ты думаешь, что позволит тебе остаться на планете? Да он сам отправит тебя в сектор куэтов, в коробке для посылок, да еще повяжет поверх бантом и запретит вообще возвращаться на Андамар, а здесь твоя семья.

Я продолжала молчать. В голове был какой-то туман и, честно признаться, я никак не могла поверить, что Рейн говорит серьёзно.

— Николь, главное сейчас, отвести ребёнка на корабль. Возможно, вы подниметесь на орбиту, и ты сможешь вернуться домой. Не упрямься!

— Ты спятил? — выдавил я.

— Нет, — покачал головой Рейн. — Эту кашу заварила ты, вот и расхлебывай. Ребенок почему-то привязался к тебе. Пожалей мальчишку! Ты пойми, особого выбора нет: или ты сама, добровольно идешь с куэтами, или тебя отправляют насильно. Уже понятно, что по-другому не будет. Но в первом ты случае — ты спасительница мальчика, а во втором — преступница. Николь, все просто. Решай, и как можно быстрее! Времени на раздумья у тебя нет.

Я посмотрела на притихшего дракончика у своих ног, затем на стоявшего недалеко от нас куэта, в глазах которого отчетливо читалось превосходство, и, понимая, что выбора у меня никакого нет, неохотно выдохнула:

— Согласна.

— Замечательно, — Рейн обернулся на куэта. — Я все уладил! Николь идет с вами!

Незнакомец кивнул и обратился к Риччи: