— Заключить такое соглашение совсем нетрудно, сэр, — в лунном свете ее глаза казались бесцветными, — но как проверить, что другой его выполняет?

— Прекрасный вопрос, миссис Деверидж. Но к сожалению, у меня нет на него сколько-нибудь внятного ответа. Наверное, придется полагаться исключительно на доверие.

Губы ее чуть скривились.

— Меня считают сумасшедшей и к тому же убийцей. Неужели вы готовы рисковать, доверяя мне?

— У всех нас есть свои маленькие слабости и причуды. — Он пожал плечами. — Если мы заключим эту сделку, вам тоже придется закрыть глаза на многие мои недостатки: во-первых, на мое ванзагарское прошлое, а во-вторых, на тот неприятный факт, что я торгаш.

Мэделин уставилась на него во все глаза, потом издала короткое приглушенное восклицание, отдаленно похожее на смех.

— Хорошо, сэр, я обещаю, что не буду вам лгать.

— А я — вам.

— Любопытное соглашение, не правда ли? — спросила она, криво усмехнувшись. — Договор о честности между женщиной, которая, по слухам, убила мужа, и джентльменом, который скрывает от мира правду о себе.

— Меня оно вполне устраивает. — Артемис взглянул на нее. — Ну-с, может быть, наконец вы изложите свою просьбу, миссис Деверидж?

— Не волнуйтесь, сэр. Я не попрошу ничего особенного. Только то, что любой здравомыслящий человек вправе ожидать от сумасшедшей. — Она не отрывала глаз от темного здания. — Я хочу, чтобы вы помогли мне найти привидение, сэр.

Артемис долго молчал, размышляя над услышанным, потом медленно выдохнул.

— Трудно представить, что женщина с вашим умом и образованием серьезно верит в фантомы.

Что-то в выражении ее лица насторожило его.

— В одного конкретного призрака я почти готова поверить.

— У этого призрака есть имя?

— Да, — тихо проговорила она, — у него есть имя. Ренвик Деверидж.

Может быть, в сплетнях есть доля правды и она действительно сумасшедшая, кандидат в Бедлам? Артемис вдруг остро ощутил ночную прохладу. С Темзы поднимался туман и постепенно окутывал парк.

— Вы в самом деле думаете, что ваш покойный муж вернулся с того света и теперь вас преследует? — осторожно спросил он.

— Незадолго до того… как случился пожар и мой муж погиб, он поклялся истребить всю мою семью.

— О Боже!

— И успел погубить моего отца.

Артемис смотрел на нее очень внимательно.

— Говорят, что Уинтон Рид умер от сердечного приступа?

— Это было отравление, мистер Хант. — Она взглянула на него и быстро отвела глаза. — Моя тетя пыталась его спасти, но папа был уже очень стар и слаб сердцем. Он умер через несколько часов после пожара.

— Понятно, — проговорил Артемис ровным тоном. — Доказательств у вас, разумеется, нет?

— Никаких. Вы мне не верите, сэр? — Мэделин махнула рукой. — Я вас не виню. Те, кто считает меня убийцей, несомненно, сказали бы, что я испытываю угрызения совести и поэтому вижу призрак убитого мужа.

— А вы видели его призрак?

— Нет, — она замялась, — но я знаю человека который его видел.

«Интересно, что это — сумасшествие или коварный расчет? — гадал Артемис. — Уж не хочет ли она втянуть меня в какие-то свои темные игры?» Как бы то ни было, разговор оказался отнюдь не скучным.

— Как по-вашему, что происходит, миссис Деверидж?

— Знаю, это похоже на бред, но в последнее время я начала сомневаться, что в ту ночь мой муж погиб в огне.

— Насколько я слышал, в сгоревшем доме нашли труп Девериджа.

— Да. Его опознал врач. Но что, если?..

— Что, если врач ошибся? Вы это хотите сказать?

— Да. Мне сообщили, что труп обгорел, но не до полной неузнаваемости. Тем не менее могла иметь место ошибка. — Она вдруг обернулась и посмотрела ему в лицо. В свете фонаря ее взгляд сверкал решимостью. — В любом случае я должна выяснить правду, и как можно скорее. Если мой муж до сих пор жив, то он вернулся, чтобы привести в исполнение свою месть, направленную против моей семьи. Мне надо принять меры, чтобы обезопасить тетю и себя.

Он долго смотрел на нее.

— А если окажется, что вы стали жертвой воспаленного воображения, миссис Деверидж? Что тогда?

— Докажите мне, что я ошибаюсь, полагая, что Ренвик явился из могилы. Докажите мне, что я безумна. Уверяю вас, сэр, я буду рада узнать, что все дело только в моем душевном нездоровье, — Мэделин скривила губы в мрачной усмешке, — по крайней мере я могу начать лечиться. Моя тетушка умеет готовить отличные снадобья от болезней такого рода.

— Может быть, вам стоит обратиться на Боу-стрит, миссис Деверидж? Наверное, там вам кто-нибудь поможет.

— Даже если мне удастся убедить сыщика с Боу-стрит в том, что я не сумасшедшая, он не сумеет одолеть знатока философии ванза.

— А Деверидж был знатоком?

— Да. Он не был магистром, хоть и стремился им стать, но опыта ему хватало. Знаете, сэр, когда я просмотрела отцовское досье на членов Общества, я пришла к выводу, что, кроме вас, есть только один человек, к которому я могла бы обратиться. Но к сожалению, он в отъезде.

Мысль о том, что она хотела нанять кого-то другого, почему-то рассердила Артемиса.

— Кто же этот человек, которого вы сочли подходящим для такого задания?

— Мистер Эдисон Стокс.

— Да, его сейчас нет в Лондоне, — пробормотал Артемис. — Он недавно женился и отправился с женой в свадебное путешествие. Кажется, его очень интересуют памятники Древнего Рима.

— Совершенно верно. Так что, как видите, у меня не было выбора.

— Всегда приятно сознавать, что ты первый в списке, даже если этот список очень короткий. Она встретила его взгляд.

— Ну так как, сэр? Вы поможете провести расследование в обмен на журнал моего отца?

Артемис посмотрел Мэделин в глаза и не увидел в них никакого безумия, лишь страстную решимость и проблески надежды. Если он ей не поможет, она сама возьмется за это дело или обратится к какому-нибудь чокнутому, каких полно среди членов Ванзагарского общества. И в том, и в другом случае она подвергнет себя серьезному риску, если страхи ее оправданны.

Если они оправданны…

«Есть тысяча разных причин не связываться с этой женщиной», — думал Артемис, но в данный момент не мог задержаться мыслью ни на одной из них.

— Я наведу кое-какие справки, — услышал он свой небрежный ответ. Она раскрыла рот, но он поднял руку, заставив ее молчать. — Если они подтвердят ваши опасения, мы с вами будем обсуждать этот вопрос дальше. Но больше ничего не обещаю.

Она неожиданно улыбнулась, и эта лучезарная улыбка затмила свет фонаря.

— Спасибо, сэр. Обещаю вам, что, когда все это закончится, вы получите папин журнал и сможете делать с ним все, что захотите.

— Конечно, — откликнулся он и мысленно добавил: «Я в любом случае его получу».

— Ну а теперь, — отрывисто сказала Мэделин, — полагаю, у вас есть ко мне вопросы?

— Есть, и очень много.

— То, что я сейчас расскажу, наверняка покажется вам по меньшей мере странным.

— Не сомневаюсь в этом.

— Но уверяю вас, у меня есть веские причины для опасений.

— По правде говоря, мэм…

Она вопросительно взглянула на Артемиса:

— Да?

— Мы с вами договорились быть честными друг с другом, поэтому будет лучше, если я прямо сейчас скажу вам о том, что вы мне очень нравитесь, Мэделин.

Повисла гнетущая тишина.

— О Боже! — наконец проговорила она. — Это весьма прискорбно.

— Согласен с вами, но тут уж ничего не поделаешь.

— Я надеялась, что нам с вами удастся избежать подобных осложнений.

— Как видите, мэм, не удалось.

— Однако, — отрезала Мэделин, — мне кажется, у вас есть преимущество перед остальными джентльменами, которые были подвержены той же напасти.

— Напасти? — задумчиво переспросил Артемис. — Да, пожалуй, это подходящее слово.

Она нахмурилась.

— Знаете, ведь вы не первый мужчина, который испытывает ко мне интерес подобного рода.

— Для меня большое облегчение узнать, что я не одинок.

Она вздохнула.

— Это совершенно непостижимо, но, откровенно говоря, весь последний год я получала открытки и букеты от джентльменов. Все они стремились завязать со мной роман.

— Понимаю.

— Это довольно странно, но тетя Бернис объяснила мне, что есть определенный тип мужчин, которых привлекают вдовые женщины. Такой мужчина, несомненно, полагает, что дама в моем положении имеет некоторый опыт и, таким образом, ему нет нужды беспокоиться об… э… об отсутствии этого самого опыта.

Артемис понимающе кивнул:

— Иными словами, ему не надо сдерживаться из благородного уважения к ее невинности.

— Вот именно. Как говорит тетя Бернис, вдова обладает определенным шармом.

— М-м-м…

— Я могу это понять: мужчине больше нравится иметь дело с опытной женщиной.

— М-м-м.

Она слегка покачала головой.

— Но слухи, которыми окружена смерть моего мужа, казалось бы, должны были оттолкнуть от меня джентльменов.

— Согласен с вами.

— Опыт — это, конечно, хорошо, но, признаюсь, мне непонятно, как может нравиться дама, которую считают убийцей собственного мужа.

— Вкусы нельзя объяснить.

Артемис не стал говорить про пари в клубах. Тысяча фунтов стерлингов, гарантированная тому, кто рискнет провести ночь с Грешной Вдовой, вполне объясняла букеты и приглашения, которые она получала. Но он боялся, что Мэделин это не очень понравится.

Она посмотрела на него с укоризной.

— Советую вам, сэр, прибегнуть к помощи вашего мастерства ванза, чтобы побороть желание завести со мной роман.

Он обхватил ее лицо ладонями.

— К сожалению, должен вам признаться, Мэделин, что, несмотря на звание магистра ванза, я, кажется, бессилен против этого желания.

Мэделин округлила глаза:

— Правда?

— Правда.

Она судорожно сглотнула.

— Это очень странно.

— Да, конечно. Но как вы постоянно мне напоминаете, странность — основополагающая черта джентльмена, изучающего ванза.

Артемис нагнул голову и накрыл ее губы своими, не дав ей больше сказать ни слова.

Мэделин была удивлена и растеряна, но не пыталась сопротивляться. Он обнял ее и крепко прижал к груди — гораздо крепче, чем во время вальса. Он почувствовал тепло ее тела и уткнулся твердой мужской плотью в мягкий изгиб ее бедра. Ее тонкий аромат вскружил ему голову.

Она тихо ахнула, и в следующий момент ее губы вдруг стали податливыми. Складки ее домино задели его сапоги.

Он скользнул руками под домино и обхватил ее как раз под лифом платья, почувствовав дразняще нежную тяжесть грудей. Его охватило яростное желание. Кровь быстро вскипала в жилах.

«Наверное, вдовы и впрямь обладают особым шармом», — подумал Артемис.

Он вновь припал к ее губам в жадном поцелуе. Она отвечала с явным воодушевлением, но как-то неуклюже. Артемис вспомнил, что она уже год как вдова и что ее замужество явно было несчастливым.

Его поразило то неистовое влечение, которое вдруг проснулось в его теле. Он прошел хорошую выучку в школе ванза и умел управлять своими эмоциями, в том числе и теми, что относились к женщинам. К тому же он уже не был похотливым юнцом, но сейчас просто сгорал от вожделения.

Он оторвался от ее губ и принялся целовать сладкую беззащитную шею, все крепче сжимая стройное тело. Она запустила пальцы в его волосы и задрожала в его объятиях.

«Да, у вдов определенно есть свой шарм», — решил он.

— Артемис, — застонала она, как будто где-то внутри у нее прорвало плотину.

Страсть занялась в нем пожаром. Уже много лет он не знал такого всепоглощающего желания. Он чувствовал, что вот-вот лишится самоконтроля, выработанного годами упорной тренировки, но это его не останавливало. Напротив, он мечтал пасть жертвой собственной страсти.

— Я ошибся, — сказал он ей в губы, — вы еще более опасны, чем про вас говорят.

— Нет.

— Да.

— Может быть, это просто та странная напасть, про которую я только что говорила? — прошептала Мэделин.

— Может быть, но, должен сознаться, мне все равно.

Артемис углублял поцелуй, одновременно пытаясь думать. Это было нелегко. Но одно обстоятельство не давало ему покоя: он не мог овладеть ею прямо здесь, на сырой траве.

Он оторвал ее от земли и понес к крыльцу «Замка с привидениями». Складки ее плаща ниспадали ему на руки.

— О Боже! — Мэделин оторвала губы от губ Артемиса и застыла в его объятиях. В темноте ее глаза расширились, но не от страсти. — Окно!

— Что? — Ее испуганный голос вернул его к реальности. Он быстро поставил ее на ноги и взглянул наверх, на ряд узких сводчатых окон. — В чем дело?

— Там кто-то есть. — Она уставилась на темные оконные стекла второго этажа. — Клянусь вам, я видела, как он двигался!

Артемис застонал.

— Я вам верю.

— Что? — Она резко обернулась к нему. — Но кто…

— Мой друг Закари или один из его агентов. Сколько раз я им говорил не подходить к этому аттракциону, пока он не достроен! Но эти шалопаи в восторге от «Замка с привидениями». Они наперебой дают Генри советы, подсказывают разные устрашающие эффекты.

Он пошел к ступенькам крыльца.

— Артемис, подождите…

— Стойте здесь. — Он взял фонарь и открыл парадную дверь. — Я сейчас вернусь. Только выпровожу оттуда ребят.

— Мне это не нравится, Артемис. — Она обняла себя за плечи и тревожно посмотрела на дверь. — Пожалуйста, не ходите туда! Пошлите кого-нибудь из ваших людей, пусть они разберутся.

Ее страхи выходят за грань разумного, решил Артемис. Но с другой стороны, эта дама боялась привидения убитого мужа. Он вспомнил прочные ставни и сигнальные колокольчики, которыми она укрепила свой дом. Какая дьявольская ирония судьбы бросила его в объятия этой женщины? Но теперь он не мог от нее уйти: его привязывал к ней не только журнал ее отца.

— Успокойтесь, — сказал он как можно мягче, — я сейчас вернусь.

Он вошел в «Замок с привидениями». Его фонарь осветил каменный холл, бросив черные тени под витую лестницу.

— Черт возьми, почему вы так упрямы?

Подобрав свои юбки, Мэделин взбежала по ступенькам крыльца и вошла вслед за Артемисом в помещение аттракциона.

— Я действительно видела в окне человека.

— Я уже сказал, что не сомневаюсь в этом.

— Хватит со мной шутить, сэр. Теперь вы работаете на меня, и если вы настаиваете на встрече с непрошеным гостем, то я обязана вас сопровождать.

Артемис на мгновение задумался: выпроводить ее на улицу? Пожалуй, не стоит. Она не на шутку испугалась тени в окне и, оказавшись в одиночестве, испугается еще больше. Вряд ли человек, который находится в этом здании, если он вообще здесь есть, представляет серьезную опасность.

— Как вам будет угодно. — Он начал подниматься по узкой лестнице, которая вела на второй этаж замка. Свет фонаря зловеще плясал на стенах.

— Не в обиду будет сказано, — проговорила Мэделин у него за спиной, — но лично у меня нет ни малейшего желания платить деньги, чтобы посмотреть этот аттракцион с привидениями.

— Впечатляет, не так ли? — Он взглянул на белые кости, висевшие в каменной нише. — Как вам нравится этот скелет?

— Ужас!

— Это идея Коротышки Джона. Когда аттракцион откроется, под потолком будут висеть привидения и один прекрасно выполненный муляж безглавого трупа. Другой паренек предложил поставить на верхней площадке лестницы несколько фигур в длинных черных сутанах с капюшонами.

— Артемис, ради Бога, сейчас не время для экскурсии! Там, наверху, кто-то есть. Может быть, он притаился и ждет, чтобы на нас напасть?

— Сомневаюсь. Закари и его приятели прекрасно знают, что я не люблю таких шуток. — Эти маленькие негодники испортили его романтический вечер с Мэделин! Ну ничего, они у него еще попляшут, черти! — Вообще-то мои агенты — славный народ, но бывает… Он резко замолчал, привлеченный движением на верхней площадке лестницы. Свет фонаря выхватил из темноты подол плаща, но фигура уже начала удаляться. Какой-то человек почти бесшумной походкой скрылся во мраке длинного коридора.

— Артемис! — в страхе выдохнула Мэделин.

Не обращая на нее внимания, он быстро преодолел оставшиеся ступеньки и бросился за убегавшей фигурой. Мэделин не отставала. Вот когда Артемис пожалел, что разрешил ей его сопровождать. Он лишь мельком видел таинственного человека в плаще, но успел понять: это не мальчик, а взрослый мужчина.

В конце коридора хлопнула дверь. Артемис остановился перед ней, поставил фонарь на пол и покрутил ручку. Она повернулась, но дверь не открылась.

— Этот негодяй подпер дверь изнутри чем-то тяжелым, — сказал он Мэделин.

Он навалился плечом на дверь и толкнул изо всех сил.

— Дайте я помогу. — Мэделин встала у него за спиной и надавила обеими руками на деревянную панель.

Артемис почувствовал, что дверь поддалась. Тяжелый предмет, который ее подпирал, со скрипом двигался по полу. Из комнаты доносились звуки возни.

— Что там происходит, черт возьми? — пробормотал Артемис.

Он в последний раз толкнул дверь, и она приоткрылась ровно настолько, чтобы можно было протиснуться в темное помещение.

— Стойте здесь! — сказал он Мэделин, на этот раз тоном приказа.

— Прошу вас, будьте осторожны! — отозвалась она, и в голосе ее слышалась такая же властность.

Артемис ворвался в комнату, низко пригнувшись и отклонившись в сторону, чтобы не подставляться под пулю. Инстинктивно вспомнив старые навыки, он старался держаться в тени.

Но он уже понял, что опоздал.

Из открытого окна, выходившего на маленький балкончик, тянуло ночной прохладой. Слабые потоки воздуха колыхали развешанные по углам искусственные сети паутины. Легкие занавески зловеще вздувались в лунном свете, молчаливо дразня Артемиса.

«Вот идиот! — подумал он. — Зачем он пошел на балкон?»

Таинственный гость сам себя благополучно загнал в угол, если, конечно, не рискнул прыгнуть с такой высоты.

Однако загнанные в угол существа крайне опасны.

Артемис обошел свежерасписанный холст с изображением пары привидений, витающих над склепом, и, откинув в сторону паутину, приблизился к окну, откуда просматривался весь маленький балкончик. Он был пуст.

— Там никого нет, — прошептала Мэделин, стоявшая посреди комнаты. — Он ушел.

— Ему повезло, если он не сломал себе шею, когда прыгал.

— Но я не слышала ни звука!

Она права.

Артемис шагнул на балкон и взглянул вниз. Ни бесформенного тела на траве, ни темной фигуры, хромающей к южному, редко используемому выходу из парка.

— Исчез!.. — прошептала Мэделин.

— Он не мог прыгнуть отсюда, без риска сломать себе шею. — Артемис отступил на шаг и задрал голову. — А что, если он ушел другим путем?

— По крыше?

— Это возможно, но ему пришлось бы столкнуться с той же проблемой: как оттуда спуститься… — Артемис осекся, задев носком сапога какой-то мягкий податливый предмет. Он посмотрел вниз, и сердце его сжалось от холодной ярости. — Проклятие!

Нагнувшись, он поднял вещь, на которую наступил.

— Что это? — спросила Мэделин.

— Причина, благодаря которой наш непрошеный гость не разбил себе голову и не сломал ногу, спускаясь с этого балкона несколько минут назад. — Артемис показал ей длинную веревку со сложным узлом на конце. — Он наверняка воспользовался этим не только для того, чтобы выбраться из этого дома, но и чтобы в него забраться.

Мэделин вздохнула.

— Ну что ж, по крайней мере теперь вы знаете, что я видела не привидение.

— Наоборот, я в этом совсем не уверен.

Она напряглась.

— Что вы хотите сказать?

Артемис медленно протянул на раскрытой ладони тяжелую веревку.

— Узлы на его веревочной лестнице — это узлы знатока ванза.