— Это неподходящая жизнь для женщины.

— Да, согласна, я не мужчина и не ковбой, но я все-таки умею держаться на лошади, я даже умею готовить еду на костре, могу поставить палатку…

— Я редко сплю в палатке.

Мелани в досаде топнула ногой.

— Ох, Джек, зачем ты нарочно все усложняешь?

Джек рассмеялся низким, гортанным смехом, выдающим волнение.

— Ты же любишь преодолевать трудности, я знаю. Ты любишь вызов и всегда его принимаешь.

Мелани вдруг поняла, что Джек рассержен по-настоящему и куда сильнее, чем ей показалось сначала. Возможно, уже поздно и Джек потерян для нее навсегда. Но, даже если так, она не собиралась сдаваться.

— Джек, ты же по натуре игрок, так сыграй со мной в последний раз. Возьми меня с собой, куда бы ты ни собирался. Я хочу посмотреть твой мир, узнать, как ты жил до меня, чем живешь, когда ты не со мной.

Мелани поймала его взгляд. Из его глаз на нее полыхнуло таким жаром, что у нее захватило дух. Но она не слишком обольщалась, понимая, что Джек попытается обуздать желание, может быть, даже совсем его заглушить.

— Это для меня очень важно, — сказала она как можно убедительнее.

— Мне предстоит нелегкая поездка, а ты еще слаба.

Мелани упрямо вздернула подбородок.

— Может, у меня еще не все в порядке с головой, но физически я в порядке. Не веришь мне, позвони доктору Синклеру, я уверена, он разрешит мне путешествовать.

Джек не ответил, и Мелани поняла, что ее старания бесполезны. Но она решила предпринять еще одну попытку.

— Джек, я же не прошу луну с неба, я просто хочу побыть с тобой, узнать другие стороны твоей жизни. Кроме того, мне будет интересно побывать в новых местах.

Джек пожал плечами.

— Ты можешь отправиться в круиз на океанском лайнере, такое путешествие будет более комфортабельным и безопасным.

— Джек, ты жесток!

— Нет, я просто честен.

У Мелани почти иссяк запас аргументов, оставался только один, последний, но ей казалось, что пустить его в ход было бы не совсем честно. И все же она решилась.

— Джек, если ты меня любишь… если ты когда-нибудь меня любил…

— Мел!

В голосе Джека слышалось предупреждение. Он стиснул кулаки, его брови угрожающе сошлись на переносице. Но Мелани не вняла предостережениям, терять ей было нечего, а если она добьется своего, возможно, их отношения еще удастся восстановить. И она повторила:

— Если ты меня когда-нибудь любил, сделай это для меня.

Джек в упор посмотрел на нее, его глаза были совершенно непроницаемы. Мелани не видела в них ничего, кроме своего отражения.

— Значит, хочешь поехать? — Голос Джека жалил, обжигал едким сарказмом. — Ладно, ты получишь то, что хочешь. Мы выезжаем завтра утром.

Глаза Мелани заблестели от радости.

— Когда? Во сколько мне нужно быть готовой?! — возбужденно выпалила тоном ребенка, которому обещали поход в парк аттракционов.

Джек уже наметил время отъезда. Он, конечно, не планировал брать с собой Мелани, но коль скоро так получилось, возможно, это было и к лучшему. Наверное, пора всем перестать ходить вокруг нее на цыпочках и заслонять от жизненных невзгод, а ей пора наконец повзрослеть и научиться брать на себя ответственность за собственные чувства и желания. Джек напустил на себя самый суровый вид и строго посмотрел Мелани в глаза.

— Я выезжаю очень рано.

Мелани это не обескуражило.

— Очень хорошо, мне не терпится.

— Мне тоже, — фыркнул Джек. Он и хотел бы, чтобы энтузиазм Мелани его раздражал, да не мог: именно это в ней ему всегда нравилось. — Тебе придется упаковать вещи с вечера, я уезжаю до рассвета.

Мелани побежала собираться. Она решила ехать налегке: сложила в дорожную сумку джинсы, шорты, юбку, одну приличную блузку на всякий случай, ночную рубашку, белье, несколько футболок, босоножки и непромокаемую ветровку.

Ложась спать, Мелани была полна надежд. Что бы Джек ни говорил, это возможность начать все сначала. Главное — верить в лучшее, и тогда все получится, твердила себе Мелани.

11

Стук в дверь раздался, как показалось Мелани, среди ночи, сначала она даже подумала, что он ей снится, но стук повторился, на этот раз громче. С трудом открыв глаза, она посмотрела на часы. Половина четвертого. Половина четвертого?! Да Джек издевается?! Не может же человек в здравом уме двинуться в путь в такую рань! Мелани встала, пригладила рукой растрепавшиеся во сне волосы, поплелась к двери и открыла ее.

— Ну и шуточки у тебя! — пробурчала Мелани.

Джек прекрасно знал, что она не любит рано вставать и что до семи утра она вообще ни на что не способна.

— Как, ты еще не готова?

Хотя Мелани еле-еле видела в темноте лицо Джека, у нее возникло стойкое ощущение, что он улыбается. Наверное, потому, что низкий голос звучал насмешливо.

— Нам пора.

Мелани прислонилась к косяку и зевнула.

— Мы что, выезжаем прямо сейчас? В половине четвертого утра?

— Не совсем, в три сорок, так что у тебя есть десять минут на сборы. Встречаемся возле конюшни. Имей в виду, Мелани, если ты опоздаешь хоть на минуту, я уеду без тебя. И это не шутка.

В его голосе не осталось даже намека на насмешку, Джек был убийственно серьезен. Куда подевалась его нежность?

— Джек… — прошептала Мелани.

— Не играй со мной, — угрожающе произнес Джек. — У меня такое чувство, что я жду тебя всю жизнь. Мое терпение на исходе. Когда эта поездка закончится, я привезу тебя домой и уеду.

Мелани показалось, что ее сердце останавливается. Она еле слышно переспросила:

— Как это уедешь?

— Очень просто. Сяду в машину и уеду.

Он улыбнулся, вернее оскалил зубы в улыбке, потом, ни слова не говоря, развернулся и ушел. На кухне Джек упаковал в седельные сумки запас провизии. Настроение у него, и без того не самое радужное, после короткого разговора с Мелани еще сильнее ухудшилось: Джек корил себя за грубость и не находил себе оправдания. Да, ему было плохо, но это не давало ему права выплескивать свои эмоции на Мелани. Она ни в чем не виновата. Забеременела она не без его активного участия, она не виновата, что не выносила ребенка. С Донованом она тоже не связывалась, он сам ее нашел. Донован разбередил раны, вселил напрасную надежду. Джек не мог упрекнуть Мелани даже в том, что она не пришла со своими бедами к нему, потому что понимал ее разочарование.

Джек вышел из дома и зашагал к конюшне, по-прежнему думая о Мелани. Воздух был еще по-ночному холодным, Мелани понадобится куртка, но днем солнце может припекать очень сильно. Хорошо бы она догадалась одеться так, чтобы можно было часть вещей снять.

Мелани появилась в конюшне в джинсах и в футболке, поверх которой надела пончо. Ее волосы были заплетены в косу и завязаны лентой такого же цвета, как пончо. Сейчас никто не принял бы ее за изнеженную младшую дочь богатого землевладельца.

— Готова?

Лошади были уже оседланы, Джек взял у Мелани дорожную сумку и приторочил сзади к седлу. Мелани подошла ближе и с любопытством оглядела лошадь.

— Это не мое седло.

— Это ковбойское седло, — ответил Джек, не поворачивая головы. — Если хочешь ехать со мной, будешь путешествовать так же, как я.

Джек накрыл седло чем-то вроде попоны из овечьей шкуры, взял Мелани за талию и легко подсадил на лошадь.

— Посмотрим, подходят ли стремена.

Даже через слои одежды Мелани чувствовала тепло рук Джека. Устраивая ее в седле, он положил ладонь на ее ягодицу.

— Эй, ковбой, поосторожнее, а то я сяду на твою руку! — предупредила Мелани.

Джек только головой покачал.

— Думаешь, меня это испугает?

Мелани состроила ему гримасу.

— Я надеялась. Ты же знаешь, что мною очень трудно управлять.

— Да, с тобой не просто, но я бы не сказал, что именно управлять тобой так уж трудно. Ты мало отличаешься по темпераменту от своей лошадки, а с ней у меня никогда проблем не было.

Мелани, сама того не желая, улыбнулась. Джек очень проницателен, эту кобылку он в свое время подарил ей в качестве свадебного подарка. Позже Мелани узнала, что он сам ее объездил и приучил к седлу.

Джек выпрямил ее ногу и проверил, хорошо ли ступня стоит в стремени. Погладив ее щиколотку, спросил:

— Тебе удобно?

Джек касался ее ноги через плотную джинсовую ткань, но его прикосновения действовали на Мелани так, словно он ласкал ее обнаженную кожу. В мгновение ока ее охватило желание, словно с тех пор, как они провели весь день в постели, лаская друг друга и занимаясь любовью, прошла целая вечность.

— Так я не понял, тебе хорошо?

— Смотря что понимать под этим словом, — дерзко заявила Мелани.

Джек намотал ее косу на кулак и притянул голову Мелани к себе.

— Что-то ты сегодня с утра слишком храбрая.

Его глаза сверкнули. Это напомнило Мелани, что перед ней все тот же ковбой, который когда-то завоевал ее сердце. В эту минуту она бы все отдала за долгий чувственный поцелуй.

— Сама не знаю почему. — Мелани с досадой поняла, что в ее севшем голосе отчетливо слышится снедающее ее желание. — Я даже не выспалась нормально.

— Значит, нужно было лечь пораньше.

Джек говорил бесстрастно, почти отчужденно, но холодноватые интонации резко контрастировали с огнем в его глазах. Это приободрило Мелани. Джек хоть и контролирует свое желание, но скрыть его ему не удается.

— Это тебе нужно было дать мне выспаться. — Она попыталась высвободить свою косу. — Ты же знаешь, что я сама не своя, если не посплю полных семь часов.

Джек ухватил ее косу еще крепче, его чувственные губы чуть заметно дрогнули. Мелани вдруг пришло в голову, что он до сих пор любит с ней пикироваться. Ему нравится преодолевать сопротивление. Видно, никакая другая женщина не была ему достойной соперницей.

— Я помню времена, когда тебе хватало четырех часов. — Он притянул ее голову к себе так близко, что их губы разделяло меньше дюйма. — Я помню, как занимался с тобой любовью ночи напролет, тогда ты вообще не спала. Ты была ненасытна.

У Мелани захватило дух. К ее лицу прихлынула кровь, желание сконцентрировалось внизу живота пульсирующим жаром. Никогда, никогда ей не полюбить другого мужчину, ни с кем другим она не сможет и не будет заниматься любовью. Джек — ее вторая половинка, но между ними накопилось слишком много обид и недопонимания. Чтобы их преодолеть, нужно время и терпение. А еще, пожалуй, не помешает толика юмора.

— Ну, это было давно, — протянула она, — ты тогда был моложе. Вряд ли теперь ты сможешь ублажать меня так долго.

В глазах Джека что-то сверкнуло, Мелани поняла, что задела его мужское самолюбие.

— Пусть моя выносливость тебя не беспокоит, милая. Я сильнее, чем был, и владею собой даже лучше, чем раньше. — Он многозначительно посмотрел ей в глаза. — Я могу продержаться столько, сколько ты захочешь.

Теперь у Мелани покраснели не только щеки, но и шея, а может быть, и все тело. Взгляд Джека медленно прошелся по ее пылающему лицу и остановился на пухлой нижней губе. Ну поцелуй же меня, поцелуй! — мысленно взмолилась Мелани.

— Но тебе этого не узнать, — с грустью заключил Джек. Он выпустил косу Мелани, легонько шлепнул ее по ноге и отошел от лошади. — Ты ведь от меня устала и захотела развестись. Так что радуйся, ты получаешь то, к чему стремилась. Еще немного, и ты окончательно от меня освободишься.

Мелани выпрямилась, поставив ноги в стремена.

— Но пока я несвободна. И ты тоже, ковбой.

Джек метнул в нее полный иронии взгляд, снял с крюка на стене конюшни широкополую шляпу и надел ее на голову.

— Пока нет, но ждать осталось недолго.

Он пружинисто запрыгнул в седло. Мелани, как ни боролась с собой, не могла не пожирать его жадным взглядом. Несмотря на перемену статуса, Джек по-прежнему выглядел как ковбой, а не как человек, чей рабочий день проходит в основном в стенах кабинета. Разве что он стал чуть шире в плечах, но от этого выглядел еще более сексуально. Мелани вдруг вспомнила их первую ночь, ночь когда Джек лишил ее невинности. Тогда его руки и губы были повсюду, он исследовал ее тело так уверенно, словно она была его собственностью. В сущности так оно и было.

Джек тронул поводья, лошадь пошла шагом, потом перешла на рысь. Мелани ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Она давно не проводила в седле больше получаса кряду, и к полудню у нее болели бедра и ныла спина. К трем часам она уже готова была просить пощады.

— Далеко еще? — спросила она, когда Джек остановился у ручья, чтобы лошади могли напиться.

Путь оказался для Мелани труднее, чем она предполагала. К усталости и боли она была готова, но жара стала для нее неприятной неожиданностью. Весеннее солнце палило немилосердно.

— Что, уже наелась ковбойской жизни? — насмешливо отозвался Джек.

Мелани украдкой смахнула пот со лба. Джек еще несколько часов назад отдал ей свою шляпу, так что Мелани, по крайней мере, не напекло голову.

— Нет, — бодро ответила она.

Джек, прищурившись, внимательно посмотрел на нее и заметно помрачнел.

— Небось голова болит?

Мелани попыталась улыбнуться.

— Ерунда.

Он неодобрительно покачал головой.

— Я так и знал, тебе еще рано путешествовать верхом.

Мелани испугалась, что Джек отправит ее назад.

— Честное слово, Джек, я в полном порядке, мы можем ехать дальше.

Он еще некоторое время всматривался в ее лицо, потом неохотно кивнул.

— Ладно, поехали.

Они продолжили путь. К счастью, вскоре дорога запетляла по небольшим рощицам — то выходила на палящее солнце, то снова пряталась в тень. В одной из таких рощиц Джек и остановился, когда стало темнеть.

— Заночуем здесь. — Он спешился и помог Мелани сойти на землю. — Давай расседлаем лошадей, пусть попасутся.

Мелани с сомнением огляделась.

— А не стоит их привязать?

Джек пожал плечами.

— Зачем? Они никуда не денутся, в отличие от тебя они меня уважают и знают, что со мной им лучше, чем без меня.

Мелани вспыхнула и отвернулась. Сняв седло, она с удовлетворением заметила, что на спине лошади нет ни одного синяка. Джек, наблюдавший за ее манипуляциями, даже обиделся.

— Конечно, нет. Плохим бы я был ковбоем, если бы у меня лошади ходили в синяках.

Он достал из седельной сумки полотенце и обтер жеребца.

Обедали они, сидя на расстеленных прямо на земле одеялах. Агата напекла им в дорогу пирожков с сыром и луком. Тесто слегка зачерствело, но Мелани показалось, что она в жизни не ела ничего вкуснее.

— Где мы сейчас? — утолив голод, спросила она. — Хотя бы приблизительно.

— Примерно в десяти милях к северу от Книппы.

— Я думала, мы будем продвигаться быстрее, — разочарованно протянула Мелани.

Джек насмешливо улыбнулся, от уголков его глаз разбежались лучики морщинок.

— Что, уже жалеешь, что не отправилась вместо этого путешествия в круиз?

— Ничего подобного, я прекрасно провожу время, — солгала Мелани.

Чтобы Джек не заметил, что она готова расплакаться от усталости и боли в затекших мышцах, Мелани легла на спину и отвернулась, притворяясь, что любуется пейзажем.

— Ну да, конечно, это всего лишь приятная прогулка, — легко согласился Джек.

Мелани закрыла глаза и постаралась не обращать внимания на его насмешливый тон. Незачем давать Джеку повод для злорадства. Ее руки коснулось что-то прохладное. Она открыла глаза и увидела, что на одеяле рядом с ней лежит шоколадка, завернутая в фольгу.

— Десерт, — сказал Джек. — Решил подсластить тебе существование.

И ему это удалось. Глядя в небо, Мелани понемногу откусывала от плитки, с наслаждением смакуя каждый кусочек тающего во рту шоколада. Ей всегда казалось, что во вкусе и аромате темного шоколада есть нечто чувственное и экзотическое, но в то же время успокаивающее. Когда Мелани была маленькой, по воскресеньям они с отцом в хорошую погоду ходили в церковь пешком, а потом возвращались домой длинной дорогой, заглядывая по пути в магазинчики. У них сложился определенный ритуал прогулки: сначала они останавливались у киоска, чтобы купить газеты, затем заходили в кафе выпить кофе, и, наконец, отец в одной из бесчисленных кондитерских лавочек покупал ей шоколадку. Входя в магазин, отец неизменно придерживал перед Мелани дверь, словно она была не маленькой девочкой, а взрослой леди, а потом терпеливо ждал, когда она выберет себе шоколадку. Всякий раз, получив шоколадку, Мелани неизменно предлагала первый кусочек отцу, но он всякий раз с улыбкой отказывался. Мелани осознала, насколько дорог был ей этот воскресный ритуал, только когда отца не стало.

Шоколад вдруг приобрел горький привкус. Мелани повернулась к Джеку и тихо сказала:

— Папа бывал иногда очень заботливым и любящим.

Джек без труда понял ход ее мыслей.

— Что ж, у каждого человека есть какие-то достоинства.

Он вдруг взял ее руку, поцеловал раскрытую ладонь и насмешливо добавил:

— Даже у тебя.

Мелани была благодарна ему за понимание. Джек всегда умел развеять ее грусть и заставить улыбнуться.

— Спасибо, — едва слышно прошептала она.

— На здоровье, милая. Спокойной ночи.

Джек тормошил Мелани за плечо.

— Вставай, соня, нам пора двигаться дальше.

Она с трудом приподняла непослушные веки и тут же зажмурилась от солнечного света. Казалось, она закрыла глаза всего несколько минут назад, и вот пожалуйста, уже наступило утро.

— Как, уже?

— Да, у меня назначена встреча в Лома-Висте, на которую нельзя опаздывать. Придется ехать без завтрака, перекусим позже в каком-нибудь кафе, когда доберемся до города.

Около полудня они въехали в Лома-Висту. В одном из тихих переулков Джек спешился и подошел к Мелани. Обняв за талию, он спустил ее на землю и велел заказать завтрак, пока он будет привязывать лошадей. Они заняли столик на террасе под полосатым навесом. Официант принес им свежие булочки, омлет с беконом и две чашечки дымящегося «эспрессо». За завтраком Джек несколько раз смотрел на часы, Мелани почувствовала, что его что-то тревожит.

— Ты кого-то ждешь?

Джек допил кофе и поставил чашку на блюдце.

— Да. Хьюго Донована.

Мелани чуть не подавилась куском булочки и поспешно сделала несколько глотков кофе.

— Он что же, встретится с нами прямо здесь?

— Именно так мы условились.

Они закончили завтракать и расплатились с официантом, а Донован все не появлялся. От волнения Мелани было трудно усидеть на месте. Она уже хотела предложить пройтись, когда возле кафе остановился серебристый «шевроле» и из него вышла женщина в элегантном светло-сером костюме. Окинув взглядом сидящих на террасе, женщина направилась к Джеку. Подойдя, она протянула руку для приветствия.

— Мистер Баркер?

Джек встал и пожал женщине руку, но во всей его позе почувствовалась настороженность.

— Да, это я.

— К сожалению, мистер Донован не смог приехать. Он попросил меня передать вам вот это. — Виновато улыбнувшись, она протянула Джеку пухлый конверт. — Мистер Донован обязательно свяжется с вами в самое ближайшее время. Будьте любезны, оставьте номер телефона, по которому вас можно будет найти.

Подумав, Джек достал из нагрудного кармана записную книжку, черкнул что-то, вырвал страничку и протянул женщине.

— Спасибо. Желаю удачи.

Она снова улыбнулась и ушла. Только когда серебристый «шевроле» скрылся за углом, Джек распечатал конверт и стал читать письмо. Дочитав до конца, он протянул листок Мелани.

— Что ж, по крайней мере, теперь мы точно знаем, что Хьюго Донован не мошенник и не шантажист. Он агент британской разведки.

— Кто-кто?

Джек рассмеялся с явным облегчением.

— Шпион.

— Шпион?! — оживилась Мелани. — Как Джеймс Бонд?

— Думаю, он не такой эффектный, как Джеймс Бонд, но работает в том же ведомстве.