— Не сомневаюсь.

— Тогда почему же вы решили снова усадить меня за парту, не согласовав этого с моими желаниями и настроениями? Согласно расписанию у меня сегодня сплошные уроки до четырех часов дня, и первый начинается через двадцать минут.

— Я сделал только то, что действительно необходимо…

— Извините меня, ваше высочество, — резко оборвала его Гвендолин, — но я предпочитаю самостоятельно принимать решения. Возможно, в вашей стране принято, чтобы мужчины думали за женщин, но в моей я имею полное право распоряжаться своей судьбой.

3

Принц продолжал смотреть ей в лицо, словно лаская взглядом ее губы, нос, щеки.

— Мужчина, естественно, хочет самого лучшего для своей женщины.

Гвендолин ощутила, как по спине пробежала дрожь возбуждения. «Для своей женщины». Но она не его женщина. И даже не собирается становиться ею.

— Женщине трудно уважать мужчину, который не позволяет ей пользоваться собственной головой.

— У нас с вами не политическая дискуссия, леди Беатрис. Я просто прошу вас уделить некоторое время изучению нашего языка и культуры…

— Целые дни?

Он сжал челюсти, помолчал. Потом сказал:

— Это совсем не как в школе, леди Беатрис. Вы будете заниматься с госпожой Ранитой, которая не только принадлежит к королевской семье и близка вам по возрасту, но к тому же очень образованная женщина. Я думаю, что вы скоро станете близкими друзьями.

Великолепно! Близкими друзьями! Гвендолин вспомнила вчерашний вечер, прохладное приветствие госпожи Раниты. Похоже, принц — настоящий мечтатель.

— Я вчера уже познакомилась с госпожой Ранитой, ваше высочество, и хочу сказать, что мое огорчение вызвано не учительницей, а самим фактом уроков. Меня беспокоит то, что с моего приезда прошло меньше суток, а я уже утратила… — Она резко оборвала начатую фразу.

Ее расстроила совсем не необходимость учить новый язык. Огорчала, нет, пугала утрата контроля над свадебными планами, над своим окружением, над собственной независимостью. Всю сознательную жизнь Гвендолин боролась за право распоряжаться своей судьбой, а теперь, не проведя в этой азиатской стране и суток, чувствовала, что быстро становится не женщиной, но собственностью.

Она пыталась найти более дипломатичные слова для описания своих чувств.

— Я прошу вас, ваше высочество, дать мне большую свободу в составлении распорядка дел. Если у меня будет возможность выбора, то я не стану так возражать против необходимых занятий.

— А что бы вы изменили? Все, что я выбрал, непременно пойдет вам на пользу.

Нет, он не понимает! Потому что он мужчина, властный мужчина. Ему неведомо, что это значит — делать так, как тебе приказывают, идти туда, куда приказывают и когда приказывают.

— Дело в том, ваше высочество, что женщины сами хотят выбирать то, чем им заниматься!

Он вздохнул, взглянул на часы и покачал головой.

— Все это очень интересно, леди Беатрис, но сейчас меня ждут люди. Боюсь, я и так потратил больше времени на эту дискуссию, чем мог себе позволить. Мне очень жаль, что вы недовольны моим выбором ваших занятий, но искренне надеюсь, что вы измените свое мнение, когда они начнутся.

Этим все было сказано. Причем предельно ясно. Принц повернулся и направился к выходу, а пораженная Гвендолин смотрела ему вслед. Да как он смеет так обращаться с ней?!

— Я не собираюсь отправляться на эти ваши уроки! — громко заявила она. — Сегодня же пересмотрю расписание и переделаю его так, чтобы оно в первую очередь устраивало меня.

Ага, ей удалось остановить его. Гвендолин с трудом подавила удовлетворенную усмешку, заметив, как он замер у самой двери и медленно повернулся. Взгляд его стал твердым как кремень, выражение лица — непримиримым.

— Расписание установлено и утверждено.

— Ничто в жизни не установлено настолько твердо, чтобы не могло подвергнуться пересмотру. — Гвендолин вскинула голову, пылая праведным гневом. — И я не собираюсь мириться с диктатом. Если вы желаете вступить в брак с современной английской леди, тогда вам лучше приготовиться к нынешним понятиям о партнерстве. Я прилетела через полмира не для того, чтобы об меня вытирали ноги, хотя бы и королевские особы.

Принц одарил ее ледяным взглядом.

— Вытирали ноги? — повторил он. — Я нахожу ваши слова в высшей степени оскорбительными, Я отношусь с огромным уважением и почтением к женщинам вообще и привык лелеять и защищать своих женщин. А если вы находите уроки моего родного языка настолько неприемлемыми…

— Дело не в языке, ваше высочество! — Гвендолин шагнула к нему. Она была настолько возбуждена и возмущена, что не могла стоять на месте. — Я никоим образом не возражаю против изучения языка. Просто считаю, что не должна погрузиться в его изучение сразу же по прибытии в страну. В конце концов, в вашей стране широко используется английский язык.

— Да, безусловно. — Принц сложил на груди руки. — Но английский язык связан с колониальным прошлым, а непали — наше настоящее и, главное, будущее.

Она остановилась напротив него и посмотрела ему в глаза.

— Так зачем же вы тогда, ваше высочество, женитесь на европейке? Почему не выбрали непальскую женщину благородного рода, если это ваше будущее?

Он ответил не сразу, сначала нахмурился, потом наклонился к ней и прошептал на ухо:

— Еще не поздно, миледи, посадить вас в самолет и отправить домой.

Гвендолин едва не заскрежетала зубами. Как это по-мужски! Он скорее готов отделаться от нее, нежели пойти на компромисс.

— Может, так оно будет к лучшему. Вы, похоже, совсем не готовы к нашему браку, ваше высочество.

Внезапно он поднял руку и обхватил пальцами ее стройную шею. Гвендолин вздрогнула, но не от страха.

— Не знаю, стоит ли упрекать в этом только меня? За время вашего короткого пребывания в моей стране вы постоянно демонстрируете свое несогласие с тем, что вам предлагают.

Принц притянул ее к себе так близко, что их тела соприкоснулись. Она ощущала исходящий от него жар, самородную силу, властность. На этот раз ей не сбежать. По крайней мере, до тех пор, пока он сам ее не отпустит.

— Что с вами происходит, леди Беатрис? Вас сегодня трудно понять.

— Но почему? Я предельно честна. — Он подавлял ее своей волей, своей силой. Ему не надо было загонять ее в эту ловушку, прижимать к себе так, что она почувствовала себя слабой и беспомощной. — И говорю прямо: у меня возникло впечатление, что мне не позволено иметь собственного мнения.

Принц поглаживал ее шею медленными, мучительно-медленными круговыми движениями больших пальцев. О, как же ей нравились его прикосновения! И как же она ненавидела его доминирующую силу! Ее тело упивалось ощущением его близости, но мозг решительно протестовал против контроля.

— Вам, безусловно, позволено иметь собственное мнение, — спокойно ответил принц. — Но до сих пор оно сводилось исключительно к демонстрации вашего неудовольствия.

— Вы не можете так говорить! Мы провели вместе не больше часа…

Он откинул ее голову назад, чтобы она точно могла видеть всю глубину его негодования. Ледяной взгляд, стиснутые челюсти — он едва сдерживался.

— Вы хоть иногда задумываетесь, прежде чем что-то сказать, миледи?

— А вы хоть иногда задумываетесь, прежде чем начинаете вынуждать кого-то делать то, что вам угодно, вопреки их желанию? Я понимаю, что вы наследный принц, без пяти минут король, но разве другие люди, члены вашей семьи или подданные, не имеют права сказать хоть слово?

— Вы сказали много больше, чем слово! — отрезал он, жестом вынуждая ее замолчать. — Я выслушал все, что хотел и готов был выслушать от вас!

— Но я не буду молчать! — воскликнула Гвендолин, не обращая внимания на прижатый к ее губам палец.

Напряжение было невыносимым, сковывающим. Она никогда еще так не трепетала. Как он ужасал ее! Как волновал! Каким потрясающим, наверное, был бы секс с ним — дикий, яростный, неистовый!

— Не будете?

Гвендолин конвульсивно сглотнула. Никогда в жизни она еще не встречалась с мужчиной столь сильным, столь властным.

— Нет. — Гвендолин вдохнула, пытаясь обрести привычную уверенность в себе.

Голос Беатрис звучал в ее голове, и звучал крайне неодобрительно. Беа, благоразумная и сдержанная, никогда бы не вела себя подобным образом. Она всегда полагалась на такт, дипломатию, тихую убедительность.

Гвен же была ее полной противоположностью. Но она находится здесь не как Гвендолин Пендерлинк, бунтарка-мятежница, а как Беатрис Страттфорд. И принц Нараян Бахадур ожидает от нее именно благоразумного поведения.

Он опустил голову и почти коснулся губами ее щеки.

— Я не могу позволить себе иметь строптивую супругу.

Его глубокий, чуть хрипловатый голос потряс все ее существо. Гвендолин ощутила, как напряглись мышцы живота — от страха и удовольствия одновременно. Ей захотелось прижаться к нему изо всех сил, прикоснуться к его телу, почувствовать на себе его руки, его губы…

Да ты с ума сошла, девочка! — прикрикнула она на себя. Совсем разум потеряла, если желаешь сразиться с принцем таким оружием!

И все же она хотела, отчаянно хотела спровоцировать его, посмотреть, как далеко он разрешит ей зайти. Где та черта, за которую он не позволит ей переступить, что сделает, если все же она попытается.

Власть. Контроль. Требование повиновения. Доминирование. Она сильна в этом. Очень сильна. Настолько, что до сегодняшнего дня еще не встречала мужчины, с которым могла бы померяться силой.

— Современный муж не должен требовать от супруги безоговорочного повиновения. Нет, ему бы стоило приветствовать в жене желание сотрудничать и добиваться взаимного уважения.

Его губы были по-прежнему в опасной близости от ее лица.

— Но женщина не может уважать мужчину, который позволяет ей наступать ему на горло.

— Мне кажется, ваше высочество, что до настоящей минуты вы еще ни разу не позволили мне даже приблизиться к вам, не то что «наступить на горло».

Он приподнял пальцем ее подбородок, заглянул в самую глубину зеленых глаз и увидел там бунтовской огонь, который ей никогда не удавалось спрятать.

— Вы отказываетесь сдаться.

От его прикосновения и взгляда у нее снова закружилась голова.

— А почему я должна сдаваться? Если вы действительно хотите иметь современную образованную европейскую жену с чувством собственного достоинства, то должны только приветствовать мои слова и мысли.

— О, я приветствую их, безусловно. Просто не ожидал, что моя невеста будет оспаривать любое пожелание.

— Я пока еще не ваша невеста. И вы не высказываете пожелания, но предъявляете требования. А это большая разница. И мы оба это понимаем.

Гвендолин откинула голову назад, положила ладони ему на грудь и решительно оттолкнула. Она ни за что не позволит принцу подчинить ее волю своей.

Он оторвал взгляд от ее глаз, перевел на ее губы, на длинную шею и еще ниже, на округлые груди.

— А если я попрошу вас посещать языковые уроки?

Его взгляд волновал ее. Больше, чем просто волновал. На самом деле он так возбуждал Гвендолин, что груди начали болеть, соски напряглись, словно он прикоснулся к ним не взглядом, а рукой.

— Тогда я обдумаю вашу просьбу.

Ее голос стал ниже, в нем появились хрипловатые нотки сексуального желания. Он знает, конечно, знает, не может не знать, что с ней творится.

Принц снова перевел взгляд на ее лицо — на полные губы, на пылающие щеки и наконец на глаза.

— Мы не обязательно должны сражаться по любому поводу.

О, каким тоном он произнес эту короткую фразу!.. Гвендолин ощутила, как по всему телу распространяется тепло — чувственное тепло желания и обольстительного влечения.

— Я сейчас не сражаюсь.

Принц улыбнулся уголком рта.

— Верно. Но я уверен, что это только минутная передышка.

Ох, эта полуулыбка-полуусмешка. Она опасна, очень опасна. Загадочна. Словно он знает о ней все, даже то, чего Гвендолин не подозревает о себе.

— А вам не нравится противоборство?

Принц откашлялся.

— Нет. — Его взгляд смягчился и потеплел. — Мне больше нравится заниматься с женщиной другими делами, особенно если это моя женщина.

Снова «моя женщина». Снова этот собственнический тон. Но она не желает быть чьей-то собственностью.

— Что ж, давайте посмотрим, как у нас это получится, — мягко продолжил принц все тем же хрипловато-сексуальным голосом, так глубоко волнующим Гвендолин. — Леди Беатрис, я прошу вас подумать, не сумеете ли вы счесть возможным для себя посещать уроки языка, истории и культуры моей страны, которые должны начаться через… — он кинул быстрый взгляд на часы, — десять минут. Для меня это крайне важно. Поэтому настоятельно прошу изыскать возможность и как-нибудь втиснуть эти занятия в ваше перегруженное расписание.

Принц не оставил ей ни единого шанса, и она знала это. Он просил, верно, но ожидал в ответ только согласия. Черт бы его побрал! С этим Нараяном Бахадуром воистину невозможно справиться.

— Я сверюсь с моим расписанием и посмотрю, что смогу сделать, — резко ответила Гвендолин. — Если на это утро у меня не запланировано ничего иного, то постараюсь посетить предложенные вами занятия.

Его глаза заблестели. Улыбка стала откровенно насмешливой. Он прикоснулся пальцами к ее волосам.

— Боюсь, миледи, вы слишком много общались с западными мужчинами.

Его слова, жест, ухмылка — все они заставили ее внутренне содрогнуться. Власть продолжала смещаться в его сторону. Он уже прикасался к ней как к своей женщине. И ее тело отвечало ему. Отвечало, словно так и полагалось.

— Я сказала, что постараюсь.

Он неспешно убрал руку, но сначала поиграл густыми каштановыми прядями.

— Конечно. Мы оба знаем, что вы сделаете, как я прошу. Вы в Непале, дорогая, и скоро поймете, что мое желание — закон. — Принц Нараян Бахадур поднес ее руку к своим губам и поцеловал. — Наслаждайтесь вашим уроком. Я буду с нетерпением ждать отчета о вашем времяпрепровождении сегодня вечером.

Гвендолин смотрела ему вслед, ощущая нарастающий приступ паники и истерического хохота. Как, черт побери, ей удастся убедить его отказаться от женитьбы на ней, если он намерен заставить ее покориться? Все его предварительные предложения подумать и отказаться от свадьбы сейчас, пока не поздно, были лицемерными. Принц хочет полностью подчинить ее своей воле, а не наоборот! И глупо даже думать, что ей удастся заманить его в Финляндию, чтобы там удрать из-под венца.

Я в большой беде, признала Гвендолин, ощущая себя лайнером с огромной пробоиной в днище. Лайнер потонет, без сомнения. Вопрос только в том, сколько времени остается в ее распоряжении.

Гвендолин нашла госпожу Раниту в элегантном прохладном салоне. Урок тянулся, и тянулся, и тянулся — ей казалось, что прошла вечность, прежде чем появилась служанка с серебряным подносом. Она предложила им холодный жасминовый чай и восхитительные крошечные тающие на языке пирожные.

Госпожа Ранита отпустила молоденькую прислугу и сама разлила напиток по чашкам. Потом взглянула на Гвендолин.

— Знаете, леди Беатрис, у нас есть старинная поговорка: на свете существуют две вещи, которых невозможно избежать, — смерть и брак. — Она подала тонкую чашку Гвендолин и мрачно улыбнулась. — Это правда, знаете ли. Место женщины — дома. Ее дело — забота о семье.

Гвендолин пожала плечами, чувствуя враждебность собеседницы.

— Меня это не беспокоит, госпожа Ранита. Я с удовольствием провожу время дома. Кроме того, у меня есть семья, брат и сестра, как вы знаете. И я нежно забочусь о них.

Та подумала и ответила:

— А как бы вы отнеслись, например, к тому, чтобы ваша будущая дочь вступила в брак по расчету?

Гвендолин содрогнулась, представив такую возможность. Нет, никогда!

— Не понимаю, почему это обязательно должно произойти. К тому же у меня пока нет детей.

— Да, конечно. Но если вы выйдете замуж за принца, то они скоро появятся. — Ранита холодно улыбнулась одними уголками рта. — И вам надо отдавать себе отчет в том, что воспитываться они будут в наших традициях. А по традиции глава семьи решает судьбу детей, а они безоговорочно следуют его приказам.

— Но… но принц не говорил мне ничего подобного, — после долгого молчания пробормотала Гвендолин, внутренне похолодев.

— Пока нет. Но непременно скажет после того, как я познакомлю вас с нашей культурой и обычаями.

Гвендолин молча и тупо смотрела перед собой. Так вот какое будущее ждет ее дорогую Беа, если она потерпит поражение. Ужас, просто кошмар! Бедняжка и так уже столько выстрадала в жизни, что хватит на пятерых обычных женщин.

А Ранита изящным жестом протянула ей блюдо с пирожными.

— Пожалуйста, угощайтесь.

Невозможно. Она не в состоянии сейчас есть. Может подавиться воздушным пирожным. Горло было сухим, как воздух в пустыне.

Но Гвендолин заставила себя собраться с духом и твердо сказала:

— Мы говорим, госпожа Ранита, о том, что произойдет, если действительно произойдет, через много-много лет. Давайте лучше побеседуем о чем-нибудь более близком. — Общество и враждебность родственницы принца казались ей почти непереносимыми, и она решилась нанести ответный удар: — А вы, госпожа Ранита, уже знаете, за кого выйдете замуж? У принца есть планы в отношении вашего брака? Ведь, если я правильно поняла, то именно от его решения зависит ваша судьба. Итак, у него есть кандидат вам в мужья или вы должны будете остаться дома и посвятить свою жизнь ему и мне?

Госпожа Ранита прищурилась. Очевидно, удар достиг цели. Потом внешне спокойно ответила:

— Нет, я пока ничего не слышала о его решении, хотя мне, конечно, интересно. А почему вы спрашиваете, миледи? Вы что-то знаете?

— Нет.

Впервые с момента их знакомства голос госпожи Раниты прозвучал неуверенно:

— Но если что-то услышите, то скажете мне?

— Конечно, госпожа Ранита. Нам надо помогать друг другу, а не мешать, ведь так?

Вернувшись в отведенные ей покои, Гвендолин заглянула в распорядок дня. Поверить невозможно: практически каждое утро ей предстояло проводить по несколько часов с этой неприятной особой! И еще ее крайне нервировал тот факт, что пока все делалось согласно составленному для нее принцем расписанию. Это оскорбление ее умственных способностей!.. И еще проверка умения контролировать ситуацию.

Но как бы то ни было, а согласно этому расписанию у нее было совсем немного времени, чтобы освежиться и переодеться к вечеру. Она должна сегодня ужинать с Нараяном Бахадуром. Наедине! А ее помощница Рапати уже приготовила наряд — шелковый брючный костюм бледно-голубого цвета с длинным и ярким желтым шарфом.

У Гвендолин было неподходящее настроение для столь элегантного наряда, но ей не хотелось спорить. Особенно сейчас, когда голова была занята более серьезными проблемами.

Главное — это справиться с собственными эмоциями, которые выходили из-под контроля, стоило только оказаться рядом с этим мужчиной, ее «женихом». И она до сих пор еще не сделала ничего, чтобы приблизить достижение своей цели.

Так воспользуйся сегодняшним вечером, сказала она себе, направляясь в сопровождении Рапати в апартаменты принца. Это шанс, которым нельзя пренебрегать! Попробуй хотя бы обнаружить, где могут храниться чертовы расписки.

Они ужинали в небольшом крытом дворике, сидя за низким столом, накрытым белоснежной скатертью, освещаемой свечами в серебряных подсвечниках. Гвендолин не очень обращала внимание на то, что ест, поскольку пыталась найти способ выказать свою озабоченность по поводу свадьбы и госпожи Раниты тоже.